ふたりはやがて恋になる

第8話 高校一年生 冬1 reika

　　玲香 reika

「ついに、竹丸が討伐された」

「そんなこと、あり得るんですね」

　私たちが蠱毒を開催しはじめたのは、秋風薫る季節。

　すっかり季節は冬になり、この間、幾人もの新人たちが、竹丸さんにわからせられて、この店を去っていった。

　私はもう、竹丸さんが神なんだと思いはじめていた。

　とはいえ、新人さんのおかげで、その日はゆいちゃんとゲームができる。

　私はもはや、蠱毒の生み出す結果に、興味を失っていたところだった。

「どんなやつだと思う？　三上さん、会ったことないでしょう。まだ竹丸としか組ませてないから」

　シフト表の「竹丸」と並ぶ「中野」という名前に目をやる。

「パワハラ系かな。マッチョじゃないですか？　心身ともに。正論でわからせる系の」

　私の答えを聞いて、店長はにやついていた。

「おもしろいから、実物を見てもらうまで黙っておこうかな」

「いいですね」

　私は即答した。

　確かにそのほうがおもしろい。

「まずは、俺が様子見るわ。俺もどうせすぐいなくなると思って、あんまり絡んだことないんだよ。ていうか、竹丸が飛んだせいで、俺がシフト埋めるんだけどね」

「え？　竹丸さん飛んじゃったんですか？」

　私は衝撃を受けた。

　竹丸さんは私ほどではないにしろ、このお店も長いし、突然シフトをぶっちして飛ぶような人だとは、思っていなかった。

　どんな人なんだ、この「中野」というやつ。

　私はシフト表をひと睨みしてから、店長に声をかける。

「大丈夫なんですか、店長。最強の毒を持つ動物ですよ？」

　店長まで飛んだら、おおごとだと思った。

　しかし、店長は自信満々に笑い飛ばしてきた。

「舐めるなよ。俺は『貧困』という究極の毒に冒された男だ。雑魚に負けるわけがねえ」

「え、かっこよ」

「氷河期世代を舐めるなよ。あれこそ蠱毒だ。勝ち抜けた俺はまさに御神体だ」

「うお、かーっこよ」

「こっちは生活かかってんだ。別れた嫁と息子の生活もな」

「超、かっこよ」

　その日の店長は、いつものくたびれたおじさんではなく、徹底的にイケメンだった。

　◇

　はじめて「中野」とシフトを組む日。

　出勤した私は、ロッカーから制服を取り出し、そいつが来るのを待った。

　どんな屈強な男がやってくるのかと、期待に胸を膨らませる。

　現れたのは、女子高生だった。

　私より、ひと回りほど大きな背丈。

　長く伸ばしたサラサラの髪は、茶色く染められている。

　耳にはピアスが光る。

　顔なんて、バチバチに化粧をしている。

　このお店はオーナーさんの意向で、茶髪もピアスも禁止されているのだが、お構いなしみたいだ。

　女子力という名の圧を感じ、私は呆気にとられた。

　事務所の防犯カメラの映像を、立ったままぼんやりと眺めていた私に、女は目もくれずに、気だるそうにロッカーを開け、制服を羽織る。

　こちらから声をかけ、雑談を申し込もうと考えたとき、彼女は私の制服の胸元につけられた「みかみ」というネームプレートに目をやり、にこりと微笑んでみせた。

「三上先輩ですか？　中野です」

　自分のネームプレートを見せながら、中野さんは言う。

　軽く会釈を返すと、彼女はさらに続ける。

「店長から、いろいろ聞いちゃいましたよう。あのおじさん、きもくないですか？　鳥肌止まらなくて、鳥になるかと思っちゃいました」

　さすがは蠱毒の勝利者だ。

　いきなり毒をばらまく。

　公然と。

　公共の場で。

　望まれてもいないのに自ら。

　そうでなくっちゃ。

「鳥になって羽ばたいたのは、竹丸さんだったみたいだけどね」

　中野さんはぷっと笑って応じる。

「うける。飛んだおじさんですよね？　あのヒス持ちの。昨日、早速、駅前の店でバイトしてましたよ」

「なんで知ってるの？」

　驚いて訊ねる私に、中野さんは半笑いで答える。

「店長から聞いて、見に行っちゃいました。挨拶したら、ガン無視されましたけどね」

「でしょうねえ」

「いい歳した男のくせに、けつの穴小せえなあって思いましたわ」

　この女に勝てる毒を持った動物がいるとしたら、たぶん、そいつは自分の毒で死ぬやつだ。

　つまり、この女はなるべくしてなった、勝利を約束された存在なんだ。

　呼び出し音が鳴り響く。

「あのパートのおばさん。いつもピーピーうるさくないですか？　時間くらい見りゃわかるっての」

　全方位に敵がいるんだ。

　凄まじい世界観で生きてるな。

　若くして。

　戦国時代でも、もっと味方いるでしょ。

「行くよ。これから戦だ」

「おもろいっすね、先輩」

　私は中野さんを伴って、店内に躍り出る。

「いらっしゃいませー」

　この女は、「いらっしゃいませ」すら言わなかった。

　◇

　バイト終わり。

　制服を脱ぎ、私はいつものように雑談に興じる。

　私はロッカーにもたれかかり、在庫の段ボールの上に堂々と座っている中野さんを見下ろしながら、立ったまま話をする。

　聞けば、同じ高校一年生らしい。

　中学生の頃、私が行きたかった私立の高校に通っているそう。

　あの高校は制服がかわいくて、自分もあれを着て女子高生をやってみたいと思ったものだ。

　なんだか、最強になれるような気がしていたから。

　その最強の存在が、中野さんってわけだ。

「ところで、なんで、すっぴんなんすか？」

「あ、理由って必要なんだ」

　思わず漏らした言葉に、中野さんは、けらけらと笑った。

「まあ、かわいいからいいっすけど。ブスだったらどうしようかと思いました」

　その場合、どうなるんだろう、と私は思った。

　私が中野さんの毒にやられる番になるのかな。

「先輩って、彼氏いないんすか？」

「いない前提の質問なんだ。まあ、いないけどね」

　中野さんの顔がほころぶ。

　おもしろい生き物を見つけたみたいな顔だ。

「欲しくないんすか？」

「いらないかなあ。欲しいと思ったことがないし」

　男女問わず、あんまり近寄ってこられるのは得意じゃない。

　彼氏がいそうな中野さんに、そこまで言うべきではないかなと思って、それは言わないでおいた。

「スカしてますねえ。感じわる」

　意味のない配慮だったみたいだ。

「中野さんは彼氏いるの？」

　興味ないけど、気分を害させて悪いので、話してもらうことにした。

「いますよ。もう三年くらい付き合ってますわ」

「へー。イケメン？」

　中野さんはうれしそうに、笑いながら答える。

「なんすか、その質問。イケメンですけども」

「いいね」

　げはげはと、中野さんは下品に笑った。

　配送のお兄さんが、商品を積んだ台車を押して、バックルームに入ってきた。

　深夜勤務のお兄さんも、慌てた様子で飛び込んでくる。

「邪魔になるから出ようか」

　雑談タイムの終わりを示していた。

　バックルームを出て、お客さんのいない店内を歩き、深夜バイトのお兄さんに「おつかれさまでした」と、ひと声かけてから、お店の外に出る。

　私は帰ろうと、お店の脇の自転車置き場へと向かう。

　お店から漏れる明かりと、お月様の光だけが、照明のない自転車置き場をかすかに照らしていた。

　中学の頃から乗っている、錆びついた自転車に近寄り、ポケットから鍵を取り出す。

　鍵を開けると、がちゃんという音がする。

「え、まさか帰ろうとしてんすか？」

　後ろを振り返ると、中野さんが信じられないという顔で立っていた。

「あれ？　とっくに帰ったかと思った」

「ずっといっしょに歩いてましたけど」

　どこかの時点で、中野さんの存在は、私の頭の中から消えていたようだった。