ふたりはやがて恋になる

第17話 高校二年生 春休み3 reika

　　玲香 reika

　お店の脇に高く積まれたコンテナの脇。

　地べたに座ると、お尻がひやっとする。

　背中もひやっとするが、これはすぐに慣れるもの。

　かすかに触れあう右肩だけが、わずかにあったかい。

　真夜中のオアシスで、私は中野さんとおしゃべりをする。

　これが最後になるからか、中野さんは思わぬことを言いはじめた。

「私、中学時代に先輩とふたりで、お昼ご飯食べたことあるんですよ。覚えてますか？」

「ごめん、覚えてない」

「忘れてるなんて、薄情ですねえ」

　中野さんとはふたつ違いだから、私が三年生のときか。

　一年生といっしょにお昼ご飯食べたことなんてあったっけ。

「運動会」

「あ！」

　中野さんのひと言で、すぐに思い出した。

　私が声をあげると、中野さんがふふっと笑った。

「校庭の隅で、ひとりでお弁当を食べてたら、ビニール袋を持った変な女がやってきて、いっしょに食べようって。なんだこいつと思って唖然としてたら、ビニール袋からスーパーで買ったようなお弁当を取りだして、食べはじめて」

　中野さんはそこまで言ってから、思い出し笑いを我慢できなかったのか、声をだして笑った。

　中野さん視点で語られると、確かに変な女でしかないなと思って、私も笑うしかなかった。

　中野さんは笑いをこらえながら続ける。

「市販のお弁当なんて持ってきていいのって思って見てたら、『食べてみる？』って言われて」

「まじまじ見てくるから、食べたいのかと思ったんだよ」

　んふっと笑った中野さんが「鼻水でちゃった」と言って、鼻をすする。

　にやにやしたまま、中野さんは私の奇行を話していく。

「興味本位で食べたら、まずくはないけど、まったくおいしくもなくて、コメントに困ってる私を見て、その女、私を指さして笑ったんですよ」

　私はつい、思い出し笑いをしてしまった。

　スーパーのお弁当を食べて、あんな困惑した顔する人、見たことなかったからね。

「私も笑っちゃって、それからふたりで打ち解けて。思い出してくれましたか」

　私は当時のことを思い出しながら頷く。

「中野さんみたいなギャルじゃなくて、もっと地味な子だった気がするんだけどなあ」

「当たり前でしょ。中１からこのファッションなわけないっす」

　納得して私は笑った。

　確かに、中１で茶髪にピアスでお化粧してたら、もはや、不良、だよね。

「なにを話したのかも覚えてないけど、学校ではじめて心から笑えたなって。それから彼氏ができて、学校のやつらとか、どうでもよくなりましたけどね。だから、彼氏には感謝してたんですけど、浮気の件で帳消しですわ」

　中野さんにとっての学校は、あんまりいい場所ではなかったのかな。

「あのとき、なんで私に話しかけてくれたんすか」

「覚えてないけど、私のことだし、中野さんがひとりだったからじゃないかな」

「自分も友だちいないから？　先輩って、いつからそんなに誰とでも雑談するようになったんすか」

「中学に入ってからかな。小学校じゃ、話し相手がいなかったからね」

「へー。私といっしょっすね」

　中学になると、ほかの小学校から来た生徒ばかりになるから、小学校時代の私のことを知っている人のほうが少なくなった。

　それで環境が変わったのだ。

　中野さんが私のことを覚えていたということは、それって。

「もしかして、ここでバイトはじめたのって？」

「それは偶然っす」

「なんだ、びっくりしちゃった」

　ストーカー的なことかと思った。

「実は、私も先輩のこと言えないんです。最初は気づかなかったくらいなんで。同じ中学の先輩っていうのは、店長から聞いてわかってましたけど、まさかあの女とは思いませんでしたから」

「あの女扱いやめてえ」

　中野さんは、ははっと笑って続ける。

「なんか見覚えあるんだよなあって思って。年齢を聞いたり、先輩の奇行を目の当たりにするうちに、ある日、ふと思い当たりましたわ」

「よく気づいたね」

「見た目変わってないですからね、先輩。いまでも中学生みたいな格好してるし」

　思わず、自分の姿を確認してみる。

　中学時代から愛用している服を着ていた。

「中学で身長止まったからさあ」

　私が言い訳すると、中野さんは「それにしたってねえ」と言って、私の姿を舐め回すように見てきた。

　私だって、ほんとうは中野さんみたいに、かわいい格好とかしたいけど、お金がないからしょうがないのだ。

　中野さんとの縁を改めて不思議に思っていると、中野さんは「最後だから言いますけど」と前置きして、また思ってもみないことを言いだした。

「私、先輩のこと好きだった時期あるんですよ」

「え、中学の頃ってこと？」

「いや、そんなわけないでしょ。ただの変な女っすよ、中学時代の先輩なんて」

　過去の自分に毒ガスを撒かれた気持ちになっていると、中野さんがむっとした顔で私を見つめてきた。

「やっぱり、気づいてくれてなかったんですね」

「え、ほんとにわかんない」

　中野さんとの付き合いなんて、毒を盛られてた覚えしかないんだよね。

「彼氏以外、誰とも仲良くなれなかった私が、はじめていけるかもと思った相手が先輩です。女と仲良くなるなんて、私には無理なんだと、ずっと思ってた。男は性欲を向けてくる分、仲良くなるハードル低いけど、女はそうはいかないから。特に同年代の女は」

「深い話だね」

「そうですかね。普通のことっすよ」

「この深さ、普通なんだ」

「むしろ、激浅っす」

　私たちは同時に笑い声をあげた。

「人って、だいたい、冷たいじゃないですか」

　私はなにも言わずに頷いてみせる。

「無視したり、目を合わそうともしなかったり、人が傷つくことをわざとしてみたり、仲間はずれにしたり、いじめたり、なんか、そういうの、うんざりなんですよね」

　中野さんの場合、あれだけの毒を撒き散らすなら、ある程度は受け入れざるを得ないのではと、思わなくもない。

　それでも、人に意地悪をされた経験は、私にもあるから、わからなくはない。

「先輩って、私と無限におしゃべりしてくれるし。私がなにを言っても、やさしいし。怒りだしたり、泣きだしたりしないし。ふざけてるから笑えるし。生き様も、まあまあおもろいし」

　褒められているのか、けなされているのか、わからない話だなと思いながら、私は聞いていた。

「だから、好きになったんですけど、途中でこの人とは仲良くなれないんだと気づいて、冷めちゃいました」

「私、なにかやらかした？」

　訊ねる私に、中野さんは正面を向いたまま、変わらない調子で続ける。

「わかりませんか。自覚ないんですね」

　そう話す中野さんの横顔は、がっかりしているというより、傷ついたと言っているように見えた。

「傷つけるようなことをしてたなら、最後にお詫びしたい」

　中野さんは大きく口を開けて、ははっと笑った。

　私は少し、ほっとした。

「かわいいっすね、先輩って。傷物にはなってないから大丈夫ですよ。ただ、さみしかっただけで」

　私には、中野さんの言うさみしさがわからなかった。

「先輩って、私がお客さんから怒られたりすると、絶対、帰り際にふざけて笑わせてくれようとするじゃないですか。まあ、すべり散らかしてるときもありますけど」

「すべったことは、お詫びしないからね」

　ははっと笑って、中野さんが天を仰いだ。

「ほんと、そういうとこ好きだったんですよねえ」

「ただ、ふざけてただけかもよ？」

「あり得るのがむかつく。常にふざけてるから、先輩って」

　私が笑うと、中野さんも笑った。

「でも、なんていうか、私の感情には、気持ち悪いくらい配慮してくれるくせに、自分の感情は、それこそ、気持ち悪いくらいに、ひた隠しにする人だなって、あるとき、ふいにわかっちゃったんですよ」

「え、それは、なんの感情も持っていないだけだと思うんだけど」

「嘘」

　私の答えを、中野さんは強く否定してきた。

　なにも言い返せなかった。

「いっしょにおしゃべりして、笑いあったりはできるのに、それ以外はなにも共有できないし、させてくれない。好きも嫌いも、私には教えてくれないし。まるで、私が心に入り込むのを拒んでいるみたい。だから、あきらめたんです。これは無理だなって。先輩には、好きになってはもらえないんだなって」

「そこは、あきらめないところでしょうよ」

「否定しないんですね。正直者の先輩らしい」

　中野さんの目は笑っていなかった。

「そう言うなら、人の忍耐には限界があるって、覚えといてくださいね」

「はい」

「聞き分けめっちゃいいっすね」

　私が即答したので、中野さんが驚きの声をあげた。

　そのまま、私の顔を覗き込んで言う。

「だから、連絡先すら知らないままだけど、友だちじゃないし、私たちの関係はこんなもんで終わっていいかって思いました。先輩が、私との関係を続けるの、望んでくれていないから」

　中野さんが、私になにを望んでいるのか。

　考えるほど、頭にもやがかかっていくみたいだった。

　なにも言えないでいると、中野さんはあきらめたように顔を背け、前を向いて唇を尖らせた。

「『ゆいちゃん』とかいう、ネカマのおっさんとは友だちのくせに」

「なんで知ってるの！？」

　驚いて大きな声を出してしまった。

　名前を教えてしまったのは私の落ち度だけど、詳細をバラしたのが、店長のせいだということは、すぐに理解できた。

　私とゆいちゃんの関係について、中野さんはどこまで知っているのだろうと思った。

「ほんと、むかつきますわ」

　そう言いながら、中野さんは、にやにやしながら私の顔を覗き込んでくる。

　私は観念して、少しだけ話してやることにする。

　もうお別れなんだし、恨みごとのひとつでも言ってやろう。

「中野さんがシフトぶっちしたせいで、遊ぶ約束をすっぽかすことになっちゃって、それからずっと連絡してないんだよ」

「は？」

　は、じゃないんだよと私は中野さんを睨む。

　目を丸くして、中野さんは言う。

「だいぶ前ですよね、あれ。修羅になった日だから、はっきり覚えてるけど、クリスマスイブじゃないですか。ネカマのおっさんとイブを過ごす約束してるの、うける」

　中野さんは、手を叩きながら、げらげらに笑いはじめた。

　私は納得いかない顔で、中野さんを睨む。

「やっぱ、おもろすぎますわ。先輩って。別れるの惜しすぎる」

「いや、笑いごとじゃないんだよ。だいたい、中野さんのせいなんだし」

「それはごめんて」

　反省しているなら、水に流すこともやぶさかでないのかと、私は悩んだ。

「先輩ってこわいわ。そんなつまらない理由で、ぱったり連絡、途絶えたりする人なんですね」

「そう？」

「いや、ほんとそうですよ。それ、普通に傷つく。いや、だいぶ傷つく。自覚なかったなら、それは異常だから、連絡くらいしたほうがいいですよ」

　中野さんはよく、私の異常性を指摘してくれる。

　私も、中野さんは私より、常識に詳しいなと思ってはいる。

「わかった？」

「はい」

　中野さんは「いや、こわいわあ」とまた言いながら、急に思い出したように口を開いた。

「そういえば、クリスマスイブのあとのことって覚えてますか」

　私はなんのことか思い当たらない。

「先輩、あの日『エゴ』って言葉を調べてみろって言ったじゃないですか。調べて意味がわかったとき、うれしかったんですよ。意地悪に意地悪で返してきたってわかったから」

　意味がわからなくて、私は訊ねる。

「それの、なにがうれしいわけ」

　中野さんは、照れくさそうな顔をして言う。

「先輩って、私にはなんの感情も見せてくれない人だと思ってたから。たとえ、それが小さな怒りでも、わたしにはうれしかったんです」

　中野さんって、変わってるなと改めて思った。

　こんなことを言う人、いままで出会ったことがなかったから。

「先輩と過ごした時間で、それがいちばんの思い出かな」

「もっといいのあるでしょ」

「こんなにいいのは、ほかになかったですよ。自惚れすぎです、さすがに」

　それからしばらく、中野さんは黙ってしまった。

　ついに自分の毒が、自分にまわりはじめたのでなければいいなと思って、私は中野さんが口を開くのを、黙って待ってみることにした。