ふたりはやがて恋になる

第11話 高校二年生 秋～冬1 reika

　　玲香 reika

「やってんねえ、黒歴史牧場。放し飼いだあ」

　バイト終わり。

　私はいつものように店長と雑談していた。

　事務所の椅子に腰かけ、パソコンに向かう店長の背中に、ゆいちゃんとやっている遊びを饒舌に話す。

　店長はおもしろそうに、時折、野次を飛ばしつつ、笑いながら聞いていた。

「そういえば、クリスマスイブってバイト休めたりします？」

　背中を向けていた店長は、突如として椅子をガタって言わせて振り向いた。

「え、まさか彼氏？　三上さんが？」

　心底、驚いたという顔をしている。

　こんな顔は見たことがない。

　しかし、それは誤解なのだった。

「いや、ゆいちゃんがクリスマスイブの夜、いっしょに遊ぼうって」

　ゆいちゃんの名前が出た瞬間くらいから、店長は大きな声を出して笑いはじめた。

「ネカマのおっさんとイブを過ごす女子高生って、芸術点高いわ」

　私は舌打ちしながら笑ってしまった。

　それにつられて、店長もまた笑った。

　薄っすら馬鹿にされているような気もしたのだが、それ以上の破壊力を秘めた言葉だった。

　冷静に考えると、なにやってるんだろうなって思うけど、間違いなくゆいちゃんと遊びたい気持ちがあるのを、私は自覚した。

　真顔に戻った私を見て、同じく真顔に戻った店長が口を開く。

「中野さん、今年のイブは出れるらしいから、休んでもいいよ」

「ほんとうですか？」

　私は驚いた。

　去年、中野さんと店長は、どっちがクリスマスのシフトに入るのかで、しばらく押し問答していたからだ。

　彼氏と素敵な夜を過ごしたい中野さんと、離れて暮らす息子にサンタクロースとしてプレゼントを届けたい店長。

　蠱毒の最終勝利者である中野さんが敗れるわけもなく、最後は店長が折れた。

　当日、夕方のシフトが終わると、店長は私と雑談することもなく、大急ぎで車を飛ばして、別れた奥さんの住む、駅前のマンションへと向かったのだった。

「今年、サンタクロースは来ないんですか？」

　私は店長というより、息子さんに思いを馳せて訊ねた。

「うちのサンタはイブじゃなくて、クリスマス当日に来るんだよってもう言ってある。中野さんがいるから、イブは休めねえだろうって思ってたから。あんまり遅いとうるせえんだよ、これが」

　ハンドサインの意味は、別れた奥さんを表しているものと解釈した。

「じゃあ、サンタクロースは来るんですね」

　私はほっと胸をなでおろす。

　店長は微笑んだ。

　それから悪い顔をした。

「知ってる？　中野さんの彼氏。俺、びっくりしたわ」

「なにがですか？」

「３５歳会社員だって。しかも、中学のときから付き合ってるらしい」

「中学時代から付き合ってるっていうのは知ってます」

　思ったより上だなと思った。

　下手したら、親子でも成立する年の差ではある。

「店長と違って、お金持ちでかっこいいんです、だってよ。中学生に手出す大人がかっこいいわけねえでしょうよ」

「そう考えると、やべーやつですね」

　言われてから、はじめて気がついた。

　そんなの、えっち漫画でも許されないよ。

　現実のほうがおかしいなんて、どうかしてる。

「おこちゃまは、男のかっこよさの本質ってもんが、わかってねえんだよなあ。俺に聞いてくれれば、いつでも本質情報をお届けできるってのに」

　店長は得意げにそう話す。

　どう見ても聞いてほしそうだが、私はもったいぶっておく。

「俺に聞いてくれればなあ」

　はやくパソコンの操作に戻れよ。

　私は上から目線で、店長をにやにやしながら見つめる。

　店長がしびれを切らしそうなのを確認して、ようやく訊ねる。

「教えてください」

　店長は満足そうに笑って言う。

「養育費を誠実に払い続ける男だよ。離婚した嫁にな。まさに俺のように」

　一理ある。

　いや、百億里くらいあるなと、私は深々と頷いた。

「ちなみに、俺の懲役はまだ１０年以上残っている」

　自信満々にそう言って、店長はパソコンに向かう。

「自分のお店を開く夢。まだ先は長そうですね」

　店長は、コンビニの仕事を、それなりに愛している。

　雇われ店長ではなく、自分のお店を持つことが夢らしい。

「今年は彼氏が仕事で出張だから、クリスマスはバイト入れていいんだってさ」

「そういうことだったんですね」

「ネカマのおっさんと遊んできていいよ」

「はい」

　ゆいちゃんと呼べと思ったけど、この際だから許すことにした。

　ゆいちゃんと遊べると思うと、気分がいい。

　店長は、そのほうが聞いている分には、話としておもしろいから、ゆいちゃんがネカマのおっさんだと断定しているけれど、ネカマかどうかはさておき、高校生ではあると思うんだよなあ。

　生活リズムが完全に高校生というか、学生のそれだし。

　私が考えていると、

「絶対、浮気してると思うんだよねえ」

　にやついた声で、店長は中野さんの彼氏を疑っていた。

　◇

　クリスマスイブ。

　約束の２０時頃まで、なにをして過ごそうかなと、私は部屋でひとり、考えていた。

　ゲームはもうずっと、ゆいちゃん以外の人とやる気がしないでいる。

　電子書籍でも読むか、フリマアプリでもやるかと考えていると、スマホの着信音が鳴り響いた。

　私のスマホに電話をかけてくるのは、店長と詐欺師だけだ。

　もうすぐ１７時。

　体内時計でわかる。

　詐欺師にしては珍しい時間なので、店長だろうと直感した。

　もちろん、正解だった。

「ごめん、三上さん。今から来れる？　中野さんが体調不良で休むって」

　困る。

　ゆいちゃんと遊びたいのに。

「はい」

　店長だって困っている。

　仕方ない。

　ネットよりもリアル優先だ。

　私は大急ぎで、いつもの動きやすい格好に着替えて、家を飛び出した。