密林での邂逅⑦
激戦の余韻を背に、隊を残して単独で飛び出したフェリクスは、胸の奥にわずかな焦りを抱えていた。
まだ追いつけないか。リオ、随分と飛ばしているな。
体力の温存はしたいが……今は追うしかない――。
先程の戦闘での疲労が残る。それでも、彼女を見失えば全てが水泡に帰す。フェリクスは歯を食いしばり、ただひたすらリオの背を追った。
地下トンネルを駆け抜け、木々が鬱蒼と生い茂る森へ出たとき、ようやく彼女の姿を視界に捉えた。
「おい、リオ。少し待て！」
思わずフェリクスが叫ぶ。だがリオは一瞬だけ振り向いたが、速度を緩めることなく前へと駆け続けた。その背を追いすがり、フェリクスはさらに脚へ力を込めた。距離が縮まり、ほぼ並走できるところまで迫る。
「……女性の後を追い回すのは、俺の趣味じゃないんだがな」
冗談めかした声に、リオは鼻で笑う。
「はっ。あたいもしつこい男は嫌いだよ」
悪態をつきながらも、その表情はどこか張り詰めていた。
「手厳しいな。だがリオ、単独で動くな。危険だ」
「ふん、さっきまで一人で突っ込んでた奴が言うかよ。説得力ねぇな」
皮肉交じりの返答に、フェリクスは苦笑しつつも真剣な眼差しを向ける。
「確かにそうだな。……で、何があった？」
「あんたらにゃ関係ない」
冷たい声が返る。しかしフェリクスは歩調を崩さず、並走し続けた。
「つれないな。だが、まだ契約は生きているだろう？だったら、無関係じゃない」
その一言に、リオは一瞬息を飲む。横目にフェリクスを見て、小さくため息をついた。
「……ゲリラの奴ら、裏切りやがった。あんたらをセントラルボーデンに売った上で、あたいも抹殺するつもりだったんだろう。しかも、それだけじゃねぇ。……あいつら、マシューにも何かしやがった。絶対に許さねぇ」
怒りで声を震わし瞳を燃やすリオ。その横顔を見て、フェリクスは黙ったまま前を見据える。
「……ならば我々も関係なくはない。借りはきっちり返すさ」
そう言って無線機を取り出し、通信を繋ぐ。
「ヴェルザード、そちらの状況は？」
「……まもなく制圧できます。負傷者は出ましたが、作戦の継続には支障ありません」
「よし。一度トンネル出入口まで後退し、待機せよ」
「戻るのですか……了解しました」
僅かな戸惑いを残しつつも、ヴェルザードは従う旨を伝え、通信を切った。
その間も二人は森を駆け抜ける。隊を率いていたときと違い、今はフェリクスとリオだけ。息を合わせた疾走は、奇妙な連帯感を生み出していた。
一時間ほどで、やがてゲリラの拠点へと辿り着く。
「おい、出てこい！」
リオの怒声が響き、見張り役の二人が驚きながら顔を覗かせる。
「なっ、リオ？戻って来れたのか……？」
「てめぇら、全員グルか？頭はどこにいる！」
肩で息をしながら掴みかかり、怒りをぶつけるリオ。そのとき、奥の建物からドレフォンが姿を現した。隣には、セントラルボーデンの将校と思しき人物が並んでいる。
「なんだ……？リオ。お前が戻って来るのは予定にないぞ」
ドレフォンが怪訝そうに声を張り上げる。その横で、将校らしき男は余裕を浮かべて前へ出た。
「なるほど。戻ったということは、トンネルの待ち伏せは失敗したか。……その全身を包む漆黒のバトルスーツ、貴様がフェリクス・シーガーか？流石と言った所だな。だが、見たところ二人だけか、残りはどうした？」
嘲るような視線に、フェリクスは一瞬沈黙した後、静かに前へ進み出る。
「お前らの卑劣な不意打ちで、仲間は倒れた。……その無念、必ず俺が晴らす」
腰の剣を抜き、構える。リオはフェリクスを横目でちらっと見たあと小さく呟く。
「嘘つきめ」
男の合図一つで、茂みや建物の影からセントラルボーデン兵たちが続々と姿を現した。
「降参するなら今のうちだ。お前を捕虜にすれば俺の評価は上がる。討ち取っても同じだがな」
そう言うと男は不快な笑みを浮かべてリオに視線を移す。
「そっちの女は殺すな。聞きたいことがある。だが悪くない女だ、俺の妾として飼ってやってもいいぞ？」
下卑た笑みを浮かべる男。その言葉に、リオは憎悪を隠さず吐き捨てる。
「……隊長さん、あいつだけはあたいにやらせろ」
「奇遇だな。俺も八つ裂きにしたい気分だ」
二人は並び立ち、剣を低く構える。空気が張り詰め、戦いの幕が切って落とされようとしていた。
