半人半魔の吸血鬼 ～無双しながら異世界ライフ～

最終章 「闇夜の宴編」

第81話 「帰省」

ローゼリアとニコラが激突した日。

――それよりも少しだけ、時間は遡る。

雪と鉱山の国――ハッシュベルト。

その首都アストリアへ向け、馬車は進んでいた。

最短を目指すのであれば、ジパーン国から北に真っ直ぐ進めば着く。

とはいえ、魔物が犇（ひし）めく大森林を進み、危険極まりない雷獣山脈を越すのは骨だ。

無論、馬車が通れる道などなく、徒歩での移動を強いられる。

遠回りにはなるが、安全で安楽な幌馬車（ほろばしゃ）の旅を選んだ。

力強く馬車を引く、二匹の愛馬たちも置いて行きたくなかったのだ。

キャメル国方面――西側に一旦戻り、北上してハッシュベルト国へと入国する。

揺れる荷台の座席では、ジークハルトが相変わらず上機嫌な笑みでこちらを見ている。

「主、そしてクロエさんも素晴らしい成長です！

もはや、静かな血は完璧と言えるでしょう」

ジークハルトに頼んだ仕事は、すべて成し遂げてくれた。

ニコラに勘付かれたとのことだったので、もう単騎で潜入させる必要はない。

今は、俺たちの先生として血の扱いを徹底指導してもらっていた。

「じゃあ、いよいよ？」

「えぇ――次は、動の血を教えましょう」

先日見た、ゴードンを一撃で沈めたあの技。

吸血鬼の始祖を倒すために、必要となる力。

残り少ない期間で、それを身に着けるのだ。

「頑張りましょう。ノアさん！」

「うん。俺たちは、まだまだ強くなれる」

クロエと頷き合うと、再び極限の集中へと戻っていった。

◇◆◇

順調だった旅路は、思わぬ所で行く手を塞がれる。

川にそって北上し、入国のための関所を訪れた時のことだった。

「聖銀旅団団長――ゾルデ・グリムアント殿！？」

関所内が何やら慌ただしい。

同乗している俺たちの身分も次々と調べられ、俺がAランク冒険者のギルドカードを差し出す。

「……ノア？ まさか、コイツは！！」

「――ゾルデ殿。このノアという青年は、まさかヴェルナー・ノイマン卿の？」

兵士たちが、驚愕の表情を向ける。

ゾルデは否定したが、それを容易く信じてくれる訳もない。

「面倒なことになったな。

どうやら、この関所の連中は、ヴェルナー卿の息がかかった奴らのようだ」

小声で伝えてくる。

ヴェルナー・ノイマン卿。

つまり、俺の実父。

俺の中に混ざった吸血鬼の血が許せず、恐れ、殺そうとしていた男。

元々は、ゾルデはヴェルナーに依頼された狩人だ。

それを一方的に、途中で依頼を破棄した。

その後、ヴェルナーがどのように行動しているのかは知らない。

諦めたか、他の刺客を用意したのかも、何も知らないのだ。

「ど、どうするんですか？」

クロエが不安げに尋ねる。

「ハッシュベルト国の西側を仕切る辺境伯。それがノアの親父だ。

身体も成長しているし、冒険者としての身分証で誤魔化せると思ったが、甘かったようだな」

ゾルデは、兵士たちの動きを観察しながら言う。

「甘すぎだよ！ 秒でバレちゃったじゃん！」

「そもそも、お前が逃亡したのに偽名も使わず過ごして居る方が悪い」

それを言われたら、ぐうの音も出ない。

「困りましたな。ここで足止めされる訳には行かないでしょう。

押し通りますか？」

フレイヤは、首を傾げながら物騒な事を言い出す。

新しく手に入れた大剣を振りたくて仕方ないのだ。

《蛇王剣バジリスク》の持つ猛毒こそ使わないだろうが、鞘越しでも十分な殺傷力を秘めている。

道中でも、出くわした魔物たちを片っ端から斬りつけ、肉をすべて毒でダメにしてしまった。

俺しか食べられない肉を量産して、クロエに怒られていたのを忘れてしまったのだろうか。

「馬鹿言え……それこそ面倒ごとになるぞ。

キャメル国の令嬢たるお前がそれをやったら、戦争にもなりかねん」

ゾルデの厳しい叱咤に、フレイヤは残念そうに大剣の柄を離した。

脳裏に浮かぶのは、あの屋敷の離れにあった牢屋。

寒くて暗い孤独な世界。

（――リリスは元気かなぁ）

俺の恩人。

たった一人だけ、味方してくれたメイド。

言葉を教え、大切にしてくれた唯一の人。

「……俺、あの家に顔を出したいな」

ポツリと漏れた言葉。

「お前の親父は、お前を心底憎んでる。

悪いことは言わないから、あそこには近づくな。

ここは俺が何とかする」

ゾルデは、僅かな憐れみを持って俺を見た。

親の愛を知らぬ子は不幸だ。

まして、血の繋がった親に殺意を向けられるなんて、あってはならない。

「ありがとう、ゾルデ。

……でも、どうしても会いたい人がいるんだ」

リリスには、言葉に出来ない程の借りがある。

旅立ちの日にくれた銀貨三枚も、この首に下げた慎ましく光るお守りも――。

直接会って礼を述べたい。恩返しがしたい。

今は、とても手に余る大金を手に入れた。

利子をたんまりと付けて返したい。

何より、今の元気な姿を見せたいのだ。

一度溢れ出した感情は止まらない。

「――分かった。お前の意見を尊重しよう」

ゾルデは頷く。

「だが、一つ約束してくれ。

ヴェルナー卿に復讐するなど考えるなよ。

お前が酷い仕打ちを受けていたのは知っている。俺も知っていてお前を殺そうとした。

酷な事を言っているのは分かっている。それでも、手を出さないと誓ってくれ」

いつになく真剣な表情。

事情はどうあれ、俺が人間に手を出す意味。

ゾルデは吸血鬼狩人であり、俺は半人半魔の吸血鬼なのだ。

その関係は、どこまで言っても変わらない。

「分かった、誓うよ。

復讐なんてしないし、誰にも手を上げない。

リリスというメイドに会ったら、すぐに立つよ」

ゾルデは僅かに微笑むと、俺の背中をバシっと叩いた。

そこからは酷いもんだった。

ゾルデと兵士が交渉をするも、聞く耳は持たれない。

引き返すことも許されず、俺は犯罪者として拘束された。

顔に布袋を被され、後ろ手に拘束される。

それも、魔力を封じる上質な魔封具で、だ。

首に鎖を繋がれ、兵士たちに引き立てられる。

「ノアに危険性はないことは、聖銀旅団元団長の俺が保証する！

手荒な真似をするようなら、同じ冒険者パーティーの仲間として黙っちゃいないぞ！」

ゾルデの魔力が迸り、半ば脅すような声が聞こえる。

この国で知らぬ者はいない最年少Sランク冒険者のゾルデが凄めば、誰しもがたじろぐ。

「とにかく、ノイマン卿の元まで連行します。

心配なら、貴方方も付いてくるのが宜しいでしょう」

そういったやり取りが、後方で聞こえてくる。

さすがに身の危険を感じたのか、兵士もあまり強くは出れない様子だ。

彼らの護送用の馬車へと、俺一人が移され運ばれる。

ヴェルナー・ノイマン卿の屋敷へと運ばれる。

その後ろを、ゾルデたちの馬車が付いて行く。

俺は、雑な扱いにも一言も発せず、ただ黙って従った。

（絶対に、手を上げない）

朧気（おぼろげ）な記憶の中に残る、ぼんやりとした父の姿。

いかにも貴族然とした男。

見下し、蔑む様な冷たい眼だけが印象的だった。

僅かな水だけを与えられたまま二日間、馬車に揺られ続けた。

◇◆◇

「――着いたぞ！」

短いやり取りののち、再び首輪の鎖が引かれ、俺は馬車から降ろされた。

布袋のせいで、前は何も見えない。

それでも、大勢の人の気配が感じ取れる。

ガチャリ、と鎧の擦れる音。

兵士たちが警戒態勢を敷いているのだろう。

やがて、背後からゾルデの声が聞こえた。

「ノア――無事か！？」

馬車の中で、何かされていないか心配してくれていたのだろう。

俺は何も言わず、大きく頷いた。

しばらく歩き、階段を昇る。

足元に絨毯のような柔らかな感触を覚えた、その瞬間――

そこに跪（ひざまず）かされた。

ようやく布袋を外され、不意の光に目が焼ける。

光に慣れてきた時、目の前には白髪の男が、怯えきった表情でこちらを見ていた。

回りには、数十人の兵士が、槍や剣を構えて警戒している。

「――これが、本当にノアなのか！？」

ヴェルナーとおぼしき人物が、声を発する。

声色には、半信半疑の色。

最後に見たのは、もっと幼い少年の姿だったのだ。

それが、もはや青年とも大人ともいえる姿になっている。

「ゾルデ殿。これはどういうことだね？

討伐依頼を断る手紙が届いたと思ったら、あの吸血鬼を恨んで止まない貴方が仲間として共にしているとは！」

憎々し気に、ゾルデを睨む。

「その件に関しては、謝罪しかありません」

ゾルデが深く頭を下げる。

「ですが、理由があります。ノアは高潔な精神を持っております。

吸血鬼の血が混ざっているのは事実。それでもなお人間の血を吸わずに生きている。

そればかりでなく、彼は私とともに吸血鬼狩りを行っている！」

ゾルデは必死に、身振りを交えて言葉を重ねる。

「西のキャメル国での交易都市ベイルハートでの大規模吸血鬼被害を食い止めた。

首都でも吸血鬼被害の元凶共を共に討伐した。

南のジパーン国での、魔物被害でもそうです。

すでにノアは、最上位吸血鬼を二体と、数えきれない程の吸血鬼を屠っている！」

それを聞いて、周囲がざわめく。

「私が聖銀旅団を脱退したことは知っておいででしょう。

その後、監視も兼ねて同じ冒険者パーティー《サンライズ》を名乗り行動を共にしました。

ノアは傑物です。今、吸血鬼の始祖を討伐するため、この国に入った次第」

ヴェルナーが、よろよろと倒れ込みそうになる。

「始祖討伐の作戦は……確かに耳に入っている。

サンライズというパーティーが、多くの吸血鬼被害を鎮めていることも、な」

怯える視線が、ノアへと向けられる。

（……これが、本当に俺の父親なのか？）

殆どが白髪へと変わり、びくびくと震えるような様子すらある。

大貴族としての威厳あった姿は何処にもない。

血の感情が伝わってくる。

俺のことが怖くて、怖くて仕方ないのだ。

哀れになるほど、血が震えていた。

「俺が、そんなに怖いのか……」

その言葉を聞いて、眼を見開くヴェルナー。

「な、何だと！」

貴族としてのプライドか、父親としてのプライドか。

それとも、図星を突かれたことによる苛立ちか。

憎しみと怒りの感情が、顔を出す。

「復讐されるのが怖いんだろ。

だろうな……こんな拘束をしたって、兵士を搔き集めたって無駄だ。

俺がその気になれば……どうとでもなる」

感情の籠らない、静かな声。

「――ひっ」

ヴェルナーは冷や汗を滲ませ、膝が震えだす。

「そんなに疲れた顔をして、白髪頭になるほど怖かったか。

でも、安心しろよ。俺はお前に興味なんてない。

そもそも、関所で捕まるまで思い出しもしなかったんだ。

もちろん復讐なんて考えてない」

次の瞬間。ゆっくりとした動作で拘束を引きちぎり、俺は立ち上がった。

「仲間に誓おう。俺はお前に関与しない。

だから、お前も俺に関与するな。

恨んじゃいないさ。むしろ、産んでくれたことに感謝してる」

――それは、偽りのない本心だった。

おかげで、俺はこの仲間たちに会えた。

ヴァルナーも、周囲の兵士たちも恐怖で動き出せずにいた。

「用が済んだら、すぐに旅立つ。――それで良いな？」

ついにはへたり込んでしまったヴェルナーは、呆然としたまま、ただ頷いた。