半人半魔の吸血鬼 ～無双しながら異世界ライフ～

第四章 「新境地編」

第78話 「飢えた怪物 その②」

「手を緩めるなよ――！！」

双剣《雷哭》を握り、ゾルデが叫ぶ。

ゴードンは、すでに死んでもおかしくない致命傷を負っている。

それでもなお、誰一人として油断などしていなかった。

「これじゃあ、弱い者いじめだろうがっ！」

軽口を叩きながらも、マグナは大太刀《無銘》を抜き、懐へ潜り込もうとする。

冗談めかした声音とは裏腹に、その踏み込みに一切の緩みはない。

「「――雷葬・無明！」」

師弟は二方向から、同時に奥義を放った。

地を蹴る足元から紫電が爆ぜ、地面が焦土へと変える。

残像すら置き去りにする速度。

紫の電光を曳（ひ）いた刀身が、光の一閃を描いた。

だが――それよりも早く、ゴードンは動いた。

逃げられないと悟るや否や、両腕で頭を包み込み、脚を畳んでダンゴムシのように丸まった。

一メートル半はあろうかという、異様な岩塊のよう。

筋肉を限界まで圧縮した、無抵抗の防御形態。

――ザシュ！

刃は通る。

しかし、圧縮された筋肉の壁は、あまりに分厚い。

「――ハアッ！！」

フレイヤが、その剛腕でもって大剣を叩きつける。

クロエは関節や筋肉の隙間――わずかな弱点を狙って突き続ける。

これでは、本当に弱い者いじめだ。

斬られ、砕かれ、穿たれる。

ゴードンは唸り声一つ上げず、丸まったまま微動だにしない。

圧倒的優勢。

いや、勝勢のはずだった。

それでも、不安だけが膨れ上がっていく。

「おいおい……なんで死なねぇ！？」

「――なんかマズいぞ！ ここで決めきれ！」

歴戦の猛者ほど、異常に気付くのが早い。

全身の細胞が、警報を打ち鳴らし続けていた。

「――雷葬・断罪の舞！」

轟音。

落雷のような斬撃が連なり、猛る嵐の如き雷網を空間に刻みつけた。

マグナも呼応するように、攻撃を叩き込む。

まさに血達磨。

肉が削がれ、削がれ――身体が小さくなっていくよう。

いや――。

本当に身体が縮んでいた。

突如、肉塊と化していたゴードンは、天高く跳ね上がった。

血の雨が降り注ぐ。

そして――ゴードンは降り立った。

燃える闘技場の中央。

赤い炎に照らされるその姿は、血に塗れ、血の蒸気を立ち昇らせている。

かつての、筋肉に覆われた巨体は見る影もない。

ひょろりと長い身長。

細く萎んだ筋肉が貼り付くだけの身体。

ノアが刻んだ袈裟懸けの致命傷は、確かに塞がっていた。

食事（ほきゅう）がとれないゴードンは、自分の細胞を喰らって回復したのだ。

最終手段の自食作用（オートファジー）に違いない。

だが、もう回復の余地はない。

その身体にエネルギーが残されていないのは、誰の目にも明らかだった。

持久戦は、確かに功を奏した。

――それでも。

落ちくぼんだ眼窩の奥では、殺意に満ちた双眸（そうぼう）が睨んでいる。

心臓を掴まれたような圧迫感。自然と足が竦む。

「やああああっ！！」

フレイヤが、気合と共に突撃する。

頭上より、大剣を振り下ろす。

もはや動くこともままならず、立ちつくすゴードン。

避ける動きはない。

頭をかち割られる寸前、何事もないように左手で受け止めていた。

――ヤバい。

思考が追いつく前に、フレイヤの鳩尾へと蹴りがめり込んでいた。

十メートル。

いや、二十メートル近く吹き飛ばされたフレイヤは、地面に転がり動かない。

「フレイヤぁぁ！！」

クロエが駆け寄る。

ゴードンは大剣を地面に放り投げ、一踏みで粉砕してみせた。

戦慄。

痩せ細ってなお、その力は微塵も衰えていない。

ゾルデが身体強化魔法《怒りの神雷》を発動。

青白い雷光と化す。

ガガガガガガガガッ！！

一秒間に数発の攻撃。

その全てを、ゴードンは血を纏った手刀だけで受けている。

凄まじい衝撃音が――

突如、ピタリと止んだ。

ゴードンは、ゾルデの双剣を握り潰すように掴んでいた。

眼を見開くゾルデ。

即座に、武器を手放しバックステップで距離を取る。

だが、ぬるりと距離を詰めたゴードンからは逃げられない。

鉄槌が、ガードした両腕ごと吹き飛ばした。

「――ゾルデさん！！！」

クロエの悲鳴。

確かに、勝っていた。

なのに気付けば、盤面は逆転していた。

ノアは魔力切れ。

ゾルデは辛うじて起き上がろうとするも、両腕が折れていて剣は握れない。

マグナは、冷や汗を流した。

「――っっ！」

ただの上位吸血鬼。

しかも、ノアが瀕死まで削った相手。

それでも、この有様。

依然、ゴードンの全身からは血煙が上がり続けている。

さらに、もう一段痩せ、骨の上に僅かばかりの筋肉が乗るだけだ。

あと数分……耐え忍べば勝てる勝負。

だが、その数分を耐えきる自信がなかった。

あの日。

世界の絶対強者と出会った時の記憶が蘇る。

神獣《白冥狼王フェンリル・アルバ》との戦いとも呼べぬ戦い。

「クックック……そうだったなぁ」

男は、ようやく全てを懸ける相手を見つけた。

「俺は、これを求めていたんだったなぁ！！」

神獣ではなかった。

だが、確かにゴードンは災厄であり、好敵手であった。

「命尽きるまで……やり合おうやぁっ！！」

マグナは自らを奮い立たせるように、そう叫んだ。

◇◆◇

その老兵は――死闘を繰り広げた。

大太刀《無銘》が閃くたび、ゴードンはそれを防ぐ。

それでも、流麗にして無駄のない剣術は、確かにその身へと届いていた。

《無銘》は冴え渡り、尽きることのない技が繰り広げられる。

それでも、ゴードンは倒れない。

まるで不死者と相対しているかのようだった。

一方のマグナは、寿命の近い老骨だ。

鉄塊のような拳を紙一重で躱（かわ）し続け、肩で荒く息をしている。

この数分は、永遠にも等しく感じられただろう。

「くぅっ――楽しいなぁっ！」

マグナの眼は、爛爛と輝いていた。

人生の半分を費やし、積み上げてきたものを出し切る喜び。

技が通じ、読みが噛み合い、死と隣り合わせで剣を振るう。

それは、マグナにとって絶頂に近い快楽の連続だった。

――だが。

それは長くは続かない。

続く訳もない。

あのゴードンが、ほんの僅かに怯み、半歩退いた。

好機――そう判断し、追撃に踏み込んだ、その刹那。

読んでいたとでも言うように、

血に濡れたゴードンの手が、マグナの足首へと絡みついた。

まるで小枝でも振るうように、地面に叩きつけられる確信。

天地が逆さまになり、重心が奪われる。

しかし、叩きつけられることはない。

マグナは側転するように身を捻り、強引に体勢を立て直した。

ゴードンの手には、マグナの片足が握られたまま……。

マグナは瞬時に、自らの脚を切り落とし、生を拾っていた。

その行動に躊躇（ちゅうちょ）はない。

――しかし。

ゴードンは、その断面を口元へと運ぶ。

じゅるじゅると、音を立てて吸い付いた。

死の淵。

干からびた大地に、血の潤いが満ちていく。

――回復。

あと一歩及ばず、ゴードンに回復させてしまった。

致命的で、決定的な失策。

どの道、ここで逃げなければ吸われていた。

それはつまり、戦局の終末を意味している。

一滴残らず血を吸い上げ、枯れ枝のような脚を放り投げると、ゴードンは獰猛に笑った。

マグナは歯を食いしばる。

片足で立ち、迫り来る死を前にして、一矢報いる覚悟を固めた。

◇◆◇

（ヤバい、ヤバい――ヤバい！！！）

俺は地面に這いつくばりながらも、戦局だけは冷静に見据えていた。

片足となったマグナは、もう戦えない。

今は、最後の砦となったクロエが単身挑んでいる。

攻撃はしていない。

完全に回避のみに全集中し、それで何とか維持している。

俺もやるしかない。

このままじゃ、本当に全滅する。

ゾルデたちにバトンタッチした直後。

噴き出していたゴードンの血を、出来るだけ回収。

すでに吸収していた。

信じられないほど暴力的な血液。

それは、明確な“意思”を伴っていた。

絶大な力。

同時に――とてつもない飢えが、心の奥から押し寄せてくる。

新たなスキルは何もない。

だが、とにかくこの血を御するのに必死だった。

（魔力は僅かだが戻った！ だが、それはゴードンも一緒！）

早く立って、クロエを守るんだ。

「……くそおおおぉぉっ！！」

俺は力を振り絞って、体内で暴れるゴードンの血を縛る。

反発する血を押し殺し、屈服させる。

――出来る。

始祖の血を組み伏せた俺だから、出来ないはずはない。

それが出来ないのは、あまりに強力な負の感情が込められているからだ。

死んでいった人間たちの怨念。

恐怖、悲嘆、怒り、絶望。

すべてが、血そのものになって渦巻いている。

……だからこそ。

（違う、違う……！ 教わっただろ、静かな血だ！！）

力でねじ伏せるんじゃない。

血の感情を読み、知り、受け入れる。

この感情を“理解”してやれるのは――俺だけだ。

「あぁ……そうか。こういうことだったのか」

言葉には出来ない。

だが、確かに本質を掴んだ。

血は、支配するものじゃない。

寄り添い、鎮め、共にあるもの。

その瞬間。

俺の中を流れる血は、嘘みたいに静まり返った。

どこまでも、静謐（せいひつ）な血へと変わっていく。

――その時。

「マグナさん！！ 逃げて！！」

クロエの叫び声が、戦場を裂いた。

ゴードンは、悟った。

目の前のクロエを、これ以上追っても決めきれない。

先に時間切れとなることを。

背を向けてでも、マグナの方を見据える。

まずは補給。

血走った目が、そう語っていた。

吸わせちゃいけない。

だが――位置が最悪だ。

誰も届かない。

（間に合わない！）

誰しもが、そう思った。

――ゴツッ！

鈍い衝撃音が、響き渡る。

「んん――やはり、主の一撃でなければ、興奮しませんねぇ？」

場違いなほど、ふざけた声。

そこに立っていたのは――

凛と背筋を伸ばした、整った顔立ちの男。

赤い髪をなびかせ、白い犬歯を覗かせて、楽しげに微笑んでいる。

「なっ……じ、ジークハルトぉ！！！」

いるはずのない変態が、そこにいた。