半人半魔の吸血鬼 ～無双しながら異世界ライフ～

第四章 「新境地編」

第77話 「飢えた怪物 その①」

飢えた怪物は、夜と共に現れた。

金壺眼（かなつぼまなこ）の奥で、濁った漆黒の瞳がこちらを見据えている。

そこに知性は宿らない。

あるのは飢え。渇き切った略奪者の欲が渦巻くのみ。

異様な熱量を孕んだその視線は、見る者を射すくめ、魂の奥を震わせた。

一歩、また一歩と距離が詰まるたび、原始的な恐怖が呼び起こさせる。

見上げるほど巨大な体躯。

翼のように隆起した広背筋。首を呑み込むほど発達した僧帽筋。

丸太のように太い体幹と四肢は、岩盤のように硬質そうな筋肉の塊だ。

骨格が維持できる限界を超えた筋肉は、まるで重厚な装甲を纏った戦車のようだ。

筋繊維一本一本に、今にも爆発しそうな膨大なエネルギーが充填されている。

「ははっ……実物の方が、数段こえーな」

ここは、《眠れる災厄ゴードン》が、

《蛇王バジリングル》と《幻燐天狐アルルカ》と死闘を繰り広げた場所。

なぎ倒され、砕けた大木たちは片づけられ、外周を囲むように積み上げられている。

まるで、コロシアム。あるいは、神聖な土俵のようだ。

中央で相対するのは、俺とゴードンのみ。

始祖の血に釣られて現れた怪物は、俺を見て、不思議そうに首を傾げた。

「うぅ？　……王……様……？」

これだけ人格が破綻した怪物であっても、始祖の血が持つ香りは特別らしい。

腹が減ろうとも、絶対に手を出してはいけない存在。

涎をボタボタと垂れ流しながらも、本能に縛られ動けずにいた。

「そうだよ、ゴードン。これから一緒に、人間の血を啜りに行こう」

一触即発。

だが、言葉を交わす間もなく刃を交える、という展開にはならなかった。

ならば――次の作戦は、隙を突いた先制攻撃。

可能ならば、初撃で致命傷を与えること。

言葉がどこまで通じるかは分からない。

警戒を緩めることなく、慎重に様子を探る。

俺にディナーへと誘われたゴードンは、頬の筋肉を引き攣（つ）らせ、

湿った赤黒い歯茎と、鋭利な牙を黒夜の下に晒した。

震える唇から漏れる、低い笑い声。

（……喜んでるのか？）

飢えと破壊への渇望が満たされる予感に、怪物は魂の底から悦服していた。

凄絶なまでの笑顔。この不細工な貌（かたち）こそが、彼にとっての最大級の感情表現だった。

ゴードンは、鼻を鳴らし。辺りを見渡す。

取り囲むように積み上げられた大木。

その東と西の二点を指差した。

（バレた……！）

その位置は、ゾルデとクロエ。マグナとフレイヤが、それぞれ潜んでいる場所だった。

何という嗅覚だ。

血の匂いでなくても、潜伏場所を嗅ぎ当てた。

大婆様の記憶の中の映像を見たゾルデたちは、この怪物の弱点を考察した。

圧倒的な破壊の力、そして耐久力。

それは、常軌を逸した高燃費による賜物（たまもの）ではないのか。

異常な飢えも、長期間の休眠を要するのも、高燃費の代償だとしたらどうだろう。

あの戦いの最中。猛毒だと分かっていても、土地神様を喰らうのを止めなかった。

止めなかったのか、止められなかったのか。

そうしないと、身体を維持できないとしたら……辻褄（つじつま）は合う。

ならば、狙いは持久戦。

まずは、俺が単騎で時間を稼ぐ。

俺ならば、よほどでなければ一撃で死ぬことはないし、闇夜も不利にはならない。

開戦と同時に、倒木に火を放ち、光源と逃走防止の両方を確保する。

その様子を、仲間たちにじっくり観察させて、眼を慣らさせる。

攻撃速度、攻撃方法、動きの癖、身体構造。

身体の隅々まで観察し、弱点を見極める。

補給が出来なければ、ゴードンはその力を失うだろう。

当然、奇襲によって傷を負わせれば、回復にも体力を消耗させられる。

馬鹿げた回復力も、無尽蔵ではない。

俺の役割は、とにかく削ること。

もっとも危険で、重要な役割。

この土俵は、ここから逃がさないための舞台装置だ。

だが今、その矛先が仲間たちへと向けられようとしている。

こんなに早く、気づかれるとは思わなかった。

（――くそ！）

ゴードンは、俺に背を向けた。

警戒の様子はない。

どう見ても別人だろうに、始祖の血の匂いだけでそこまで信用するのか。

その背中も、異常に発達した筋肉で守られている。

俺の魔剣でもってしても、本当に致命傷を与えられるのか？

一瞬、不安がよぎる。

――ザシュ！

選んだのは、ふくらはぎ。

（まずは脚を封じる！）

本当なら両足を切り落とすつもりだったが、異様に硬い頸骨に阻まれる。

それでも、左脚はバックリと斬り裂かれ、血が噴き出る。

そのまま膝を付いたため、すかさず首を狙った。

――ガギィ！

未だ俺に背後を向けたまま、折りたたまれた右腕で受け止められた。

またしても、腕は切り落とせずに上腕骨に阻まれた感触だけが残る。

片側ずつだが、腕と足に深手を負わせた。

奇襲としては成功だが、ここで追撃を止めるほど甘くはない。

命まで奪うつもりで猛攻を続ける。

「う”お”お”お”お”おおおぉぉぉおおお！！！！」

馬鹿げた胸筋が大きく波打ったと思うと、大気を引き裂く咆哮が放たれた。

もはや、音というよりは衝撃波。

「ぐああっ……！！」

唐突、かつ想像以上の爆音。

超聴覚を持っていなくても鼓膜がイカれる。

頭が割れたのかと思った。まるで脳震盪だ。

その咆哮は、どこまでも響き渡った。

森の木々が、悲鳴をあげるようにしなり、新緑の若葉が落ちる。

夜目の効かない鳥たちも、錯乱して一斉に飛び立っている。

どこか遠くまで逃げていた魔物たちの耳にも届き、さらに震え上がらせていることだろう。

これほどの規格外生物になると、大声ですら武器になる。

そうこうしている間に、すでに左脚の傷は塞がり始めていた。

「嘘だろっ……！！」

治るのが早すぎる。

骨まで届いた斬撃を、治癒魔法の補助なしにこの速度で？

焦りに任せ、上段に構えた刀を振り下ろす。

――ガンッ！！

しかしそれは、突き出された握りこぶしによって受け止められていた。

斬り裂いたのは、薄皮一枚。

信じられないことに、その拳はまるで金属ハンマーのようだった。

「だったら、凍てつけ……！」

全身から、冷気を帯びた魔力を解き放つ。

そして、魔剣に血をまとわせ斧のような形状にし、さらに凍らせて強化を幾重にも重ね掛けた。

《凍角神鹿ニヴルホーン・グラキエス》の角すら叩き折った、凍血巨斧（レムナスアックス）。

この武器の攻撃力は、折り紙付きだ。

ゴードンも、両腕に血のガントレットを生成する。

激しい打ち込み合い。

この氷の魔力は触れればもちろん、触れなくとも徐々に身体を凍らせ体力を奪う。

――はずだった。

しかし、ゴードンの動きは衰えない。

むしろ、エンジンが掛かってきたかのように鋭さをましていく。

身体からは高温を発し、触れた冷気を蒸気に変えていく。

「がああああぁぁぁっっ！！！！！」

再び、つんざくような咆哮。

頭が割れそうになりながらも、耳を塞ぐ余裕などない。

俺の凍血巨斧は確かに攻撃力は凄まじい。

しかし、両腕を振り回すだけのゴードンの手数に及ばない。

この男、腕力だけではない。

フットワークといい、スピードと反射神経が尋常ではなく、攻撃を当てられない。

ついには、両拳による真剣白刃取りで、俺の凍血巨斧は砕かれた。

（や、やばすぎいいぃ！！）

即座に、中級水魔法――《激渦潮（アクア・ジェイル）》の渦に取り込み。

そして、上級雷魔法――《蒼雷百嵐》を無詠唱で放った。

水と雷魔法の王道コンボ。

ただ、コイツにそれが効くとは思っていない。

数秒の目くらましさえ出来ればいい。

案の定、平然と激流の牢獄から出てきたゴードン。

その目の前には、火の海に包まれていた。

驚きと共に、振り払おうとする。

だが、馬鹿なりにどこかで分かっていた。

これは――幻であると。

戦いの最中、周囲の倒木に火が付いているのは知っていた。

それにより、外周を囲むように火災が起こっていることも。

それは現実。

また、あの狐の術だ。

と、ゴードンは近くに潜んでいるはずの狐を気配を探る。

そして、ようやく気付いた。

あの男がいないことに。

何もいないはずの空間から、俺が飛び出る――ように見えただろう。

ミラルカたち天狐三匹と協力し、隙を作りだし、十分な魔力を練り上げていた。

幻術の効かない俺をサポートするために、時間をかけて天狐たちは幻術空間を作り出していた。

「血神ノ紋章――《暴食・神威薙》！！」

気付いた時には、もう遅い。

俺の全魔力を注ぎ込んだ渾身の一撃を、袈裟懸けに喰らわす。

心臓まで届いたかは分からない。

だが、まるで間欠泉のように大量の血が噴き出した。

「へへっ……どうだ……」

魔力欠乏による軽い眩暈（めまい）を覚えつつ、俺はゴードンへとドヤ顔を決めた。

「あとは、任せたよ……みんな！」

その言葉と同時に、入れ違うようにゾルデ達が現れる。

「よくやった、ノア！ あとは、俺たちに任せろ！」

最高のおぜん立てをして、俺はバトンを確かに渡したのだった。

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