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第6話「血の雫」

食べられることもなく、灰色狼の死骸が無造作に転がっていた。

まだ温かい血が、地面を赤く染めている。

――あぁ、俺もこうして死んだんだったな。

前世の記憶が、唐突に脳裏をかすめる。

冷たいアスファルトの上で、流れ出した自分の血。

ただ、血がもったいないな……と、場違いなことを思っていた。

（血がもったいない、か）

今もまた、同じことを考えている。

狼たちの血が、土に吸われ、失われていく。

それが無性に惜しい。

その衝動のまま、俺は掌をかざした。

「できるかなぁ……血神ノ紋章：吸尽（ドレイン）」

赤い血が、ゆっくりと蠢き始める。

まるで生き物のように、肉体から吸い出され俺の手元へと集まってくる。

まだ熱が残っており、生命が息づいているようだ。

灰色狼5匹分の血が合わさり、空中でフワフワと浮いている。

「よし。このまま全部を圧縮――頑張れ、頑張れ」

心臓の鼓動を取り戻すかのように、血が震える。

そして――一渦巻くように小さく、小さく圧縮されていく。

とてつもなく難しい血液操作。

生まれたのは、深紅の硬質な輝き。

それは小さな赤い石だった。

掌の上で光を宿し、血の雫が宝石になったような――見惚れるほど美しい結晶。

まるで、一滴の涙のよう。

血とは生の象徴だ。

この“血の雫”はお前たちの生きた証。

生の欠片だよ……。

使い道なんてわからない。

けれど、なんとなく大事に取っておくことにした。

小さな布袋にその石を入れ、袋を背負い直す。

さてと、隣国キャメルへ向かおうか。

◇◆◇

西へ――そのつもりで歩いている。

けれど、実際は合ってるかは分かっていない。。

太陽も雲に隠れたら、方角の頼りにはなってくれないのだ。

その辺は感覚だ。

いつかは、街道か街へ出ると信じたい。

木々の間を抜け、谷を越える。

道なき道を進みながら、現れる魔物を狩っては糧にしていった。

必ずしも、スキル持ちの魔物だけでは無いようだが、肉を食うだけでも力が増す感覚がある。

肉を噛み、喉を通すたびに、身体の奥でドクンと濃い血が脈打つのだ。

前よりも、明らかに操作できる血が増えている。

夜になると、魔物の活動が高まった。

俺にとって狩りの時間だ。

目を付けたのは、ふっくらとした黒い梟（ふくろう）だ。

この『超聴覚』をもってしても、驚くほど静かに飛んでいる。

子ネズミを捕まえて満足気に、木の枝の上で食べている。

悪いが次は狩られる側に回ってもらおう。

闇に溶け、背後に回りこむ。

そのまま投げナイフで撃ち落とすつもりだった。

呼吸を殺し、いざという瞬間――。

梟の首がグルリと回った。

（うわっ――気づかれた）

梟は威嚇（いかく）するように翼を広げると、唐突に闇魔法を放つ。

飛び出したのは、複数の黒い刃――。

「あぶねっ！」

ギリギリ避けると、黒い刃は地面に鋭く突き刺さっている。

ただの梟かと思いきや、割と好戦的だ。

魔法を使う魔物は高ランクの者が多い。なかなかに器用な鳥である。

「ほいっ、ほいっ！」

『血神ノ紋章：凝晶武装（アームズ）』により投げナイフを作り攻撃を仕掛ける。

しかし、大きな翼によりナイフを跳ね返された。

闇の魔法を纏（まと）うことで、防御力を跳ね上げている。

このナイフ程度じゃ、傷一つ付けられていない。

お返しとばかりに、翼全体に纏わせていた闇を、巨大な斬撃にして飛ばす。

かろうじて避けるも、地面は抉（えぐ）れて吹き飛んでいる。

これを直撃したら、俺でもタダじゃ済まない。

（魔法を使う魔物は、さすがに強いな！）

想像してたより、ずっと強い相手。

だからこそ、絶対に何かしらのスキル持ちだろうし、逃がしたくない。

しかし、視線を戻すと、先ほどまで居た場所に闇梟の姿がない。

また無音で飛んでいるのだ。一瞬でも見逃すと、闇夜に溶けて居場所が掴めない。

僅かに感じる風の音。

そして先ほど食べていた子ネズミの血の匂い。

（――上か！？）

直上から襲い掛かろうとしていた闇梟を察知して、カウンターの短剣を振るう。

バキッという、鈍い音と共に相手を吹き飛ばす。

何とか体勢を整えた闇梟は、枝にフラフラと停まる。生身でもかなり頑丈だ。

「――ほいっ、ほいっ、ほいっ、ほいっ！！」

今度こそ、好機。

飛んで逃げられないように、休みなく投げナイフを飛ばし続ける。

血の消耗は大きいが、遠距離攻撃方法がこれしかない。

闇梟も翼を羽ばたかせながら、それを防いでいく。

ギィン、ギィン、ギィン――

攻撃しながらも、すぐさま梟の元へと距離を詰める。

そして、ゼロ距離へ。

「ほいっ、捕まえた～！」

ジャンプして、目の前まで飛ぶと、首根っこを左腕で掴む。

その瞬間、手のひらから出した血の刃でトドメを刺す。

漆黒の翼が闇に溶けるのか。

静かだし、俺相手じゃなかったら見つけるのも困難だったかもなぁ。

手に入れたばかりの、超聴覚と超嗅覚が、かなり役立った。

（獲物はまとめて、あとで食べよっと！）

飛ぶ鳥は、見た目の割に可食部が少ない。

羽をむしれば、肉は僅かだ。

血が滴らないように、また小さな血の石へと凝集させておく。

血抜きも同時に出来て完璧だ。

さてと、どんどん行くぞ～！

夜風が梟の羽を撫でる。

その場には、夜の静寂だけが残されていた。

マジック・アウル：Aランク

見た目はただの梟。だが侮るなかれ、実は闇魔法を使う森の上位種。

その羽は美しく貴重。ノアは毟って捨ててしまったが、高級な羽ペンになるため高値で売れる。

とある地方では、姿を見た者は病に至るという迷信がある。首が自在に回ってこわい。