半人半魔の吸血鬼 ～無双しながら異世界ライフ～

第三章 「黎明編」

第56話 「死の舞踏会 その②」

「……クロード」

ゾルデが名を呼んだ瞬間、双剣を握る手に力が籠もる。

「ようやく来たか……待ちくたびれたよ」

クロードは椅子に深く身を沈めたまま、気だるげに笑った。

よく見ると、髪は乱れ、目の下には濃い隈（くま）が出来ている。

浮き出た血管が紅く脈打ち、皮膚の下で何かが蠢いている。

――吸いすぎだ。

明らかに、自身の許容量を超えている。

理性で辛うじて押さえ込んでいるだけの、暴走寸前。

「王の血を継ぐ者。紅月の姫。そして、忌まわしい狩人……」

クロードの視線が、一人ずつ舐めるように移る。

「ようやく始まる。お前の血を奪い、姫を娶（めと）り。すべてを清算するんだ。

フッ……フフ……クハッ、ハハハ！」

喉を鳴らし、壊れたように笑い出す。

空気が歪む。

あまりの異様さに、誰も踏み込めなかった。

――その時。

クロードの傍らで、一人の女性がゆっくりと立ち上がった。

疲弊しきった顔。それでも、凛とした気品が残っている。

この屋敷の当主――ヴァルツ家の女主人だ。

「大丈夫ですよ、クロード様。すぐにこの者どもを追い返しますから」

慈しむように、彼の頭を胸元に抱き寄せ、そっと撫でる。

そして、こちらを見据え――

「ここは由緒あるヴァルツ家。その当主の許可なく、誰が屋敷に踏み入ってよいと？

今すぐ、立ち去りなさい！」

堂々とした、迷いのない声だった。

「悪いが、その願いは聞けねぇな。これ以上、不幸な者を生み出させない。

そいつを殺すぜ」

ゾルデが一歩、前に出る。

「ならば――私がこの方をお守りする！ どうか、お逃げ下さい。クロード様！」

当主は懐から短剣を抜き、両手で握り締め、クロードの前に立つ。

ただの人間。しかも、戦いとは無縁だったというのは一目で分かる。

それでも、身体が前に出てしまう――そんな無謀さ。

「……やはり洗脳か。ノア、いけるか？」

真っ当な判断能力を失っているとしか思えない。

魅了による洗脳状態は間違いない。

「あぁ――《絶対魅了（アブソリュート・チャーム）》！」

意識の奥へと潜り、紅く染め上げられた心をほどいていく。

「――よし、解除できた！ さぁ、早くこっちへ！」

一瞬、当主の瞳に正気が戻る。

そして、彼女は――こちらへ駆けた。

長い、長い呪縛からの解放。

救えた。間に合った。

俺は手を伸ばし、彼女を引き寄せる。

「よかっ――」

刹那。

腹部に、冷たい衝撃。

視界が白く弾ける。

「……っ？」

何が起きたのか、理解するより早く――

「――ノア！！！！！」

ゾルデが、当主を弾き飛ばした。

「どう……して……」

当主は涙を流しながら、血に濡れた短剣を握っていた。

「私は、クロード様を愛しているのです」

震える声。それでも、言葉は明確だった。

「洗脳などではない……彼を守るためならば、私は……」

――本気だ。

そうか、この人は本当に愛してしまっていたのだ。

この大量殺人鬼を。

「リゼン！！ ――ノアを治療しろ！ バルバルは二人の盾となれ！」

「了解！」

「おう！」

ノアと共に、すぐさま距離を置き、リゼンは最上位治癒魔法。

癒光聖奏（ヒール・オラトリオ）を詠唱する。

バルバルは破戒槌を手に、二人を守るよう配置に付いた。

「ノア！ まさかと思うが、その位で死なないだろうな！？」

「ごめーん、油断したぁ。すぐ治すから、それまで頼む～～！」

俺は、情けない声を上げることしか出来なかった。

穴があったら入りたい。

「さぁ……次は、どなたがお相手ですか！」

涙を流しながら、刃を構える当主。

その背後で――

「……お前は、下僕のくせに何を勝手な真似をしてるんだ？」

椅子から、ゆらりと立ち上がったクロードは、一瞬で背後に立っていた。

牙が、当主の首筋に突き立つ。

――ジュル。

生々しい吸引音。

喉が、満足げに鳴る。

「――テメェッ！！！！」

ゾルデは激昂と共に、神速の剣を放たんと動いた。

――とんっ。

当主を盾にして突き出した。

ゾルデは慌てて止まり、その身体を受け止めた。

「何を怒っているんだい？ 王である、僕を守るだなんてのたまい。

あろうことか、僕の贄の血を無駄にしたんだよ？

当たり前の、罰じゃないか」

血に濡れた口元で、平然と笑う。

――理解していない。

どれだけの想いで身を挺したか、どれだけの犠牲を払おうとしているのか、何ひとつ。

その事実に、吐き気がするほどの嫌悪が湧いた。

「それにしても……本当に僕の魅了をかき消すとはね。

はらわたが煮えくり、気が狂いそうだよ……ハハッ」

髪の毛を掻き上げながら、嗤う。

しかし、その眼は獣のように鋭く、殺意に満ちていた。

「まぁ、いいさ。これから血と共に力も奪うのだから。

そして――愛しの我が、姫よ！」

クロエへ、視線が向く。

「すぐに、この邪魔者どもを血祭りにあげるから、しばし待っていておくれ」

まるで、口説き文句のような口調。

次の瞬間。

クロエの全身から、血のオーラが噴き上がり、とてつもない速度で地を蹴った。

「――お前えええぇ！！！！」

強化された拳が唸る。

虚を突かれたクロードは、その一撃で壁へ叩きこまれた。

「よくも、ノアさんをっ……絶対に許さない」

声は低く、震え。

クロエはかつてないほどの怒りに支配されていた。

万が一にも、これでノアが死んだらと思うと、涙が零れそうになる。

しかし、それを必死に堪え、今はこの悪の根源を仕留めることを優先した。

「……なんてことをするんだい。どうやら、君は教育が必要なようだね」

パラパラと崩れた壁から、クロードは立ち上がる。

その頬は痣となり、唇を切り血を垂らしていた。

「貴方の教育など不要です！ 私にはノアさんがいるので！」

クロエは拳を鳴らし、断言した。

「そうか、生意気な小娘だ。――来い、カトレア！！！」

クロードが、影に命じる。

姿を現したのは、前に交易都市で襲撃してきたボブカットの女だ。

「姫の調教は後でじっくり行う。他を片付ける間、お前は姫の相手をしていろ。

殺すなよ？」

「……承知しました」

その命令に、カトレアは深く頷いた。

「――クロエ。そっちの女は任せたぞ。俺は、クロードとやる」

「はい！ すぐにやっつけて、援助しますからね！」

「はっ、頼もしいな。じゃあ、行くぞ！！」

こうして――

“死の舞踏会”は、幕を上げた。

◇◆◇

クロエとカトレアは、示し合わせるようにゾルデとクロードから距離を取った。

あの二人の邪魔をしないため、そして自分たちが巻き込まれないためだ。

向かい合い、品定めする。

行動は同じでも、考えることは違う。

クロエは、いち早く目の前の相手を処理して、援助に向かいたい。

一対二にするだけで、状況は圧倒的有利に傾く。

昔の、何もできなかった自分とは違う。

今は、自分も戦力だと胸を張れる。

右手に握るのは、初めて自分で金を払い、手に入れた一本の刀。

軽く、素直で、癖がない鉄剣だ。

だからこそ――使い手の意思を、そのまま刃に映す。

ゾルデに勧められた、一振りである。

対して、カトレアが考えているのは――。

「殺すな……か」

クロードに最後に付け加えられた一言。

その言葉を、何度も反芻（はんすう）する。

目の前にいるのは紅月の姫と呼ばれているが、半分は人間の半端者だ。

なのにクロード様は、この小娘にご執心だ。

たしかに可愛らしいのは認める。

だが、女としての色気や魅惑には欠ける。

それでも、あの方はこの娘を見る。

――それが、許せない。

こいつの血を吸い尽くせば、私が次なる“姫”になれる。

そうすれば、興味を失われた自分を、再び見てくれるはずだ。

「ねぇ、お姫様。この大量の死体が、なんだか分かるかしら？」

「――？　おしゃべりに付き合うつもりはありません！」

言い終わるより早く、クロエが踏み込む。

床を蹴る音が一つ。次の瞬間には、間合いの内側だ。

「ここにいるのはね、全て私と同じ、クロード様の眷属よ」

キン――ッ！

クロエの刀と、血で形作られた剣がぶつかる。

衝撃が手首に返るが、刃はブレない。

「あの方に限界まで血を注がれ、耐え切れずに死んだ者の末路」

話しながらでも余裕が感じられ、的確にクロエの斬撃を捌いている。

だが、クロエも食らいつく。ゾルデ仕込みの、無駄を削ぎ落とした連撃だ。

「長年共にした仲間たちが、次々と倒れ、血を吸われるのを――

どんな気持ちで見ていたと思う？ どれだけ恐ろしかったと思う？」

感情が荒ぶるとともに、カトレアの血剣が肥大化する。

威力は増すが、動きが荒くなる。

それでもなお、長年研鑽を積んでいたカトレアには遠く及ばない。

血の力だけは簡単には覆らない、技術の差がそこにはあった。

「でも、私は耐えた！ 彼の血に適応し、選ばれた！

次は、貴方の血を下さいな？　今度もきっと耐えて見せるから」

横薙ぎに振られる大剣を、クロエは紙一重で躱し、返す刃で袖を裂く。

「……貴方は、可哀想な人ですね」

「――なんですって？」

「貴方は今、幸せなんですか？

あんな主に、心から尽くしたいと思えるんですか？」

技術的な差があろうとも、恐れずに踏み込み、刀が相手の喉元を掠める。

「知った様な口をきくなよ、小娘が！」

「私は知っています！」

カトレアの怒号に対しても、クロエの声は震えない。

「力でも、恐怖での支配でもなく！ 互いに尊重し、認め合う喜びを！」

ノアさんが教えてくれたんです！

だから私は、あの方になら――全てを捧げてもいい！」

真っ直ぐな瞳。

かつて自分も、クロード様のためならばと、心からそう思っていた。

だが、いつからか彼は変わってしまっていた。

「――ッ！！」

脳裏をよぎるのは、

クロードから向けられる、冷たい視線。

期待も、慈しみもない、使い捨ての道具を見る眼。

あの眼を向けられるたび、自分に何の価値もないのだと。

呼吸すらままならないほど、胸を締め付けられる。

「うるさい……うるさい！！」

カトレアの血が噴き上がる。

肥大化していた大剣は、さらにその力を増し、制御を失ったように暴れる。

まるで、濁流のような血の刃を無理やり形成すると、横薙ぎに振るわれた。

「これで、消えろ！」

「――ッ！」

クロエはその刃を、正面から受け止める。

だが、刀が悲鳴を上げる。

刃が軋み、衝撃が全身を貫く。

耐えきれず、身体が宙を舞った。

壁を突き破り、夜気の中へと叩き出される。

瓦礫の中、膝をつく。

それでも、刀は折れていない。まだ振れる。

クロエは、頭から流れる血を拭い、立ち上がった。

――まだまだ、ここからだ。

自分はもう、あの頃のように一人ではない。

《サンライズ》の一員なのだ。

そのプライドが、彼女に不屈の闘志をもたらしている。

◇◆◇

一方その頃――

ゾルデは、十六年に及ぶ復讐の終着点を、ついにその眼前に捉えていた。

「……ようやく、ようやくこの時が来た。

お前に復讐できる日を、俺はどれほど待ち望んだか……」

双剣――《雷哭》を握ると、刃に沿って雷光が唸りを上げるように迸（ほとばし）る。

「――あの夜の続きと行こうか」

ゾルデは、感情を押し殺した低い声で言った。

「しつこい男だね。

君はまだ、そんな感情を引きずっているのかい？

人間という生き物は、実に愚かだ。その愚かさこそが、身を滅ぼさせる」

クロードは、ゆっくりと手を掲げ、血の剣を形作る。

そして、溢れた血が鎧のように身に纏っていく。

その剣と鎧は、圧倒的な美貌を誇る彼が持つには、あまりにもいびつで、不格好な代物だった。

それでもなお、全身から溢れ出す紅のオーラは、これまで見たこともないほど膨大だ。

互いの魔力と気迫がぶつかり合い、空間そのものが、びりびりと震えた。

「リリー。今ここで、あの日の誓いを果たす」

――死の舞踏会は、まだ序曲にすぎない。

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――ノアの役立たず。

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高評価も、よろしくお願いします。

それではみなさま、良いお年を。