半人半魔の吸血鬼 ～無双しながら異世界ライフ～

第三章 「黎明編」

第55話 「死の舞踏会 その①」

ヴァルツ家は、代々続く名家である。

当主であった父が急死し、

次期当主として名を告げられたのは――

まだ十四歳だった、一人娘の私だった。

泣いている暇など、なかった。

私は学んだ。

貴族としての振る舞いを、政治を、金の流れを、人の裏表を。

この家を、私の代で終わらせるわけにはいかなかったから。

生真面目で、責任感ある性格が、完璧を求めた。

幸い、私は才女と呼ばれており、そういった才能があった。

そして――望まぬ評価だが、美貌も後押ししてくれた。

十八歳になった頃には、夜会に出れば必ず誰かが声をかけてくる。

甘い言葉、未来の約束、家同士の利。

選ぶ立場は、こちらにある。

それは恋ではない。

ヴァルツ家の行く末を決める取引だ。

淡い夢など、見るつもりはなかった。

――あの日までは。

金髪の、美しい青年だった。

月光を纏ったような気品。

微笑まれただけで、胸の奥が熱を帯びる。

声が――

耳ではなく、脳に直接流れ込んでくるようだった。

《クロード》と名乗ったその男に、私は、瞬く間に心を奪われた。

家柄も、立場も、理性も。

どうでもよくなった。

他の貴婦人も、彼に心酔しているのが見てとれた。

そんな彼に、私は選ばれたのだ。

嬉しかった。

彼に血を吸われ、その正体が吸血鬼だと知ったあとも、その喜びは消えなかった。

怖いはずなのに。

拒むべきなのに。

心が彼を求めてしまう。

クロードは屋敷に住み始め、私の生活は夜へと塗り替えられた。

カーテンは常に閉ざされ、昼の光は追い払われる。

代わりに、夜が甘く、重く、満ちていく。

彼が連れてきた従者の女たちを、私は全員雇った。

彼女たちの正体もまた、吸血鬼なのだろうとは思った。

彼の望む調度品、衣装、酒、香。

湯水のように金を使った。

頭に霧がかかり、正常な判断が出来ていない自覚はある。

この家が潰えてしまうという危機感も。

このままでは――ヴァルツ家が滅びる。

そう思うのに。

彼が一言囁（ささや）けば、全てがどうでも良くなった。

それでもこの家を守り続けられたのは、辛うじて残った理性と才能のおかげだろう。

死なない程度に、定期的に血を吸われる日々。

彼の言われるがままに、招待状を送り舞踏会を開いた。

それは、夜会などではない。

――彼のための、狩場。

新たな若い女性を見つけるための場所。

気に入られた者は、夜の闇に消える。

たまに、血を吸い過ぎて死人が出るようになり始めても、その生活は変わらない。

路地裏に投げ捨てられた死体は、どれほどの無念だったろうか。

そういった話が耳に入るたびに、心が痛む。

私はクロードの共犯なのだ。その残虐に、手を貸し続けている。

彼と出会ってから――二十年。

今日ついに、彼は兵士二人を目の前で殺害した。

やってしまった。

この血塗られた生活が、ついに終わるのだと理解した。

胸に広がるのは、後悔か。

――それとも安堵か。

最近、吸血鬼を探し回っている噂は知っている。

間違いなく、居場所が割れた。

ヴァルツ家もこれで地に落ちる。私の代で家名を汚してしまった。

幸いにして、もうじき日が暮れる。

きっと彼は、ここを去るだろう。

最後に、私を殺して……。

それでいい。

この長い夢が、

この罪が、

この愛が――

ようやく、終わるのなら。

◇◆◇

俺たちは、兵士に先導されて走った。

石畳を叩く足音が、やけに大きく響く。

胸の奥で、心臓が暴れているのが分かる。

到着した屋敷では、すでにアウグスト総帥が陣を敷き始めていた。

兵士たちが周囲を取り囲み、近隣の家々へ退去を命じる怒号が飛び交っている。

ただならぬ空気だ。

綺麗な街のこの一角だけが、戦場と化そうとしている。

「おぉ！ ゾルデ殿たち。――こちらですぞ」

総帥がこちらに気付き、手招きした。

「遅くなった。状況は？」

「現在、屋敷の包囲網を構築中です。周辺住民の退避も進めています。

内部の状況は不明ですが、連絡の取れない兵士二名は……生存の可能性は低いかと。

ヴァルツ家の当主は女性で、昼間の目撃情報もあります。人間のままでしょう。

推察通り、魅了による洗脳状態と思われます。可能であれば、救出を――」

「――了解した。突入は俺、リゼン、バルバル、ノア、クロエの五名で行わせてもらう。

応援が必要になった場合は、即座に信号弾を上げる」

「しかし……いくらなんでも、五名はあまりに少数では！？」

「いや――下手な増援は、魅了によって“敵に変えられる”可能性がある。

同士討ちは避けたい。ここは専門家の俺達に任せてもらおう」

一瞬の沈黙の後。

「なるほど、了解しました。――ご武運を！」

さすが、ゾルデだ。

俺とクロエが、吸血鬼であることを知っているメンバーで揃えてくれた。

フレイヤには申し訳ないが、彼女も俺たちの正体を知らない。

血液魔法を使えない縛りは、最上位相手ではキツイ。

先ほどの理由ももっともなので、ベストな選択だった。

「ゾルデさん――私も、共に戦わせてください！」

しかし、フレイヤだけが突入出来ないのは納得いかないのだろう。

彼女は声を上げた。

「お前は総帥と共に外を守れ。いつ吸血鬼が屋敷から逃げるかわからん。

もちろん、周囲からの襲撃も十分あり得る。こっちの仕事も重要だ」

ゾルデは、有無をいわせぬ雰囲気を纏っていた。

「でも……いえ、分かりました。私も、出来ることをします」

フレイヤは唇を噛み、下がる。

「――では、突入を開始する！」

掛け声と同時に、ゾルデの全身を雷光が走った。

俺たちも魔力を纏い、身体強化を開始する。

外から照らされ続ける屋敷へと向けて、庭を駆ける。

玄関前に辿り着くと、一息おいて、ゾルデが扉を蹴破った。

――暗い。

異様なほどに暗い。

足元を辛うじて照らす程度の灯りしかない。

「闇を照らせ――《ルミナス》！」

クロエの詠唱とともに、剣先から淡い光が生まれる。

――くんっ。

俺は、思わず鼻を鳴らした。

この屋敷には、血の匂いが染みついている。

「血の匂いだ！ ――こっちだよ！」

濃厚な鉄の香りが、鼻腔を刺す。

新鮮で、大量の血の匂いだ。

匂いの道しるべを辿り、扉を開ける。

そこは、広い会場だった。

夜会や舞踏会に使われていたであろう、大広間。

クロエの光が、ゆっくりと闇を押し広げる。

最初に見えたのは――

床に転がる、二つの影。

例の兵士だった。

首筋は裂かれ、血はすでに乾きかけている。

まるで、不要になった人形のように放り捨てられていた。

続いて、目に飛び込んできたのは――

おびただしい数の、派手なドレス。

その中身を見て、息が止まる。

カラカラに干からびた、女性の亡骸。

ミイラのようになったそれらが、無造作に転がっていた。

（……どれだけ、殺した）

背筋が粟立（あわだ）ち、喉がひくりと鳴る。

ここは、舞踏会場じゃない。

ただの――屠殺場（とさつじょう）だ。

おぞましい空間に戦慄し、言葉を失う。

そして、その奥。

闇のマントを纏った、金髪の男がいた。

月光のような肌。異様なまでに整った顔。

クロードが、疲れたように椅子に凭（もた）れ掛かけ、静かにこちらを見ていた。