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第5話「目覚める力」

夜明け前の森は、湿った冷気に満ちていた。

吐く息が白く、木々の間から遠い山並みがかすかに光を帯びている。

道などない。それでも、ただ遠くへ行かねばならなかった。

袋に入っていた、水も干し肉も食べ尽くしてしまった。

――空腹には慣れている。

この状態でも、数日は飲まず食わずでも生きていける。

だが、傷を完全に癒すためにも、何かを口に入れたかった。

（とにかく、今はヴェルナーの領地から出なくちゃ……）

ここは追っ手がくるため危険だ。

目指すは、隣国キャメル。

リリスの話では、豊穣な土地であり、街も発展していて穏やかで暮らしやすい国だという。

吸血鬼被害の多いこのハッシュベルト国より、警戒されずに生きやすいはず。

そこに着いたら、決して吸血鬼の混血であると悟られないように生きていく。

人の血を必要としない俺なら、きっと可能だ。俺は人として生きたい。

その時、草の陰で何かが蠢いた。

――魔物だった。

うさぎに似ているが、黒い毛並みに大きな身体。おまけに鋭い角が生えている。

（びっくりした……魔物か。悪いが、食材にさせてもらう）

俺は短剣を取り出すと、投げナイフの要領で放つ。

それは見事に、一角うさぎへと突き刺さる。

（モフモフしてて可哀想だけど、背に腹は代えられない）

そのまま短剣を抜き、皮を剥（は）いでいく。

頭は食え無さそうなので角ごと捨てる。内臓もゴッソリと抜いて捨てた。

血が指先を濡らしたが、それを舐めたいなどとは微塵も思わない。

それよりも、新鮮な赤身肉の方にそそられる。

ただの肉と化したうさぎを手に思う。

――しまった。先に焚き火の準備をするべきだった。

仕方ないので、剥いだ毛皮の上に肉を並べ、慌てて薪を集める。

火打石を入れてくれたリリスには感謝しかない。

火の準備が出来たら、いよいよお楽しみだ。

といっても、鉄板も何もないので枝を短剣で削って肉を串焼きにしていく。

ジュウッっと油が落ち、煙が立つ。

良い匂いだ。

思えば、焼き立ての肉を食うのは初めてだ。

乾燥させた干し肉くらいしか食べた記憶はない。

今から、この肉すべてを俺が食っていいんだ！

ガブリとかじりつく。

――美味い！

焼いただけだが、肉本来の旨味が舌の上で弾けた。

獣と人間の違い。その一つは、きっと“料理”だ。

ただ焼いただけだが、俺は獣ではないんだと実感する。

……そのとき、何かが流れ込んだ。

言葉にならない感覚。

世界の音が、急に近くなる。

風の音、草の揺れ、鳥の羽ばたき――全部が、耳の奥で重なり合っている。

いつのまにか、スキル『超聴覚』を獲得している。

俺には持って生まれた『血神ノ紋章』というスキルしかなかったはずだ。

初めての現象に息を呑む。

恐らく、『超聴覚』はこの魔物のスキル。

奪った……？

いや、“取り込んだ”のか。

『超聴覚』によって、遠くの獣の音まで聞き取れる。

「なんだよこれ……まさか、狩って食ったからか？」

俺の生まれながらに持つユニークスキル『血神ノ紋章』にそんな力があったのだろうか。

正直、今までろくな飯を食ってないだけで、実はあったのかもしれない。

何はともあれ、他の魔物も倒して確認する必要がある。

（食べた相手のスキルを取り込める？だとしたらチート過ぎるだろ……）

事実ならば、俺はこれから一気に強くなれる可能性がある。

一人で生きていくためにも、力が欲しい。

（この音……何匹か近づいて来てるな。血の匂いを嗅ぎつけた狼かハイエナか？）

丁度良い――次の獲物が向こうからやって来た。

聞こえてくる唸り声。

俺を取り囲むように姿を現した、5匹の灰色の狼。

ははっ！ゾルデとあの吸血鬼（ニコラ）を見た後じゃあな。まるで子犬じゃねぇか。

「『血神ノ紋章：凝晶武装（アームズ）』――ほいっ、ほいっ！」

血で作り上げた短剣を次々と投げ、灰色の狼を沈めていく。

あのゾルデという狩人から喰らったせいか、投げナイフの印象がこびりつている。

にしても、この位の魔物なら弱いな。みんな一撃だ。

もしかして俺って、投げナイフの才能があるのかもしれない。

うさぎ肉を食ったおかげで、力が湧いて身体が軽い。

――うん、うん。俺が弱いわけじゃなかった。アイツらがやばかっただけだわ。

すでに死に絶えた灰色の狼を見て思う。

さてと……では頂くとしますか。

◇◆◇

狼肉は、固くて不味かった。

食える部分も少ないし、筋張っている。

うさぎ肉とは比べるべくもない。

しかし、やはりスキルは取り込めた。

『超嗅覚』――もともと鼻は敏感だったが、明らかに感度が増している。

土や樹皮の匂いすら嗅ぎ分けられそうだ。

敵を倒すたびに、その力が微かに自分の中へ沈んでいく感覚。

「……スキル、か」

その単語を口にしてみる。

面白い。俺はもう自由だ。

この調子で魔物から力を奪いまくるのも楽しいだろうな。

吸血鬼の“奪う本能”が、俺の中にも確かに息づいている。

この馬鹿げた力は、本当に吸血鬼全員が持っているのだろうか？

ふと、転生した俺だけの力なのでは――という考えがよぎる。

まぁ、考えたところで答えはでないか。

焼き肉を頬張りながら、空を見上げた。

陽光が木漏れ日のように肌を照らす。

東の空――太陽はすでに登り始めていた。

スキルを新たに習得すると、スキル名や簡単な使用方法が感覚で理解できる。

『血神ノ紋章』に関して、ノアは最初、血を操る能力ということしか理解できていませんでした。

しかし、スキルには練度という物が存在し、修行によって技の種類、使用速度、威力や効力は増していく。

硬血や凝晶武装といった様々な技は、ノア自身が牢屋内で考えて習得していったもの。

もちろん、戦いの中で咄嗟（とっさ）に作り出した技も存在します。血を霧状にしたのも、その一つです。

一角ウサギ：Dランク。跳躍力を利用した、一角での突きが強力。刺さった後に抜けなくなって、たまに死ぬ。

ヴァルクル：Cランク。灰色狼。一匹一匹ならDランク相当だが、必ず群れで行動するためCランク扱い。血の匂いに敏感で、ハイエナのように集まり死肉を漁る。森の掃除屋の異名を持つ。