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第39話「ゾルデ・グリムアント」

ゾルデは、陰鬱とした子供だった。

ハッシュベルト国の南端、ムダス鉱山。

国境を連なる《雷獣山脈》の麓。

山肌を奔る雷光が、獣が走るように見えることから名付いた場所だ。

ここでは、落雷と魔物被害が日常だった。

その厳しい土地に魔鉱石の鉱脈があったせいで、鉱山にはいつも叫び声と怒号が満ちていた。

鉄と火薬の匂い。石が擦れる音。喉を痛める粉塵まみれの空気。

ゾルデはそこで、子供ながら奴隷として売られて働かされていた。

体重より重い石をひたすらに運び続ける。

逆らう奴は殴られる。怠ける奴も殴られる。真面目に働いてても……気に喰わなければ殴られる。

余計なことを考えず、感情を表に出さず、ただ黙々と働く。

それが賢い生き方だと、そう覚えてしまった子供だった。

頭が良く、身体も頑丈で、耳も鼻も鋭かった。

そうでなければ、こんな環境で子供ながらに生き残れるはずもない。

大人たちの会話を盗み聞き、言葉を覚え、読めもしない新聞を眺めては、形を覚えようとした。

すべては――いつか、この場所から抜け出すため。

そんなゾルデが、少女リリーに出会ったのは偶然だった。

彼女は鉱山主の娘だった。

白いドレスが岩粉だらけの坑道には、あまりに似つかわしくない。

何の苦労も知らないで育てられた、無知な女。

だが、奴隷たちを足蹴にする大人たちですら、その少女にこびへつらい、頭（こうべ）を垂れた。

羨ましいとも、憎いとも思わなかった。

ただ、別の世界の生き物だと思っていた。

しかし、リリーは違った。

同年代の汚れた子供が黙々と働いているのを見て、興味がわかないはずもない。

平気で話しかけてきた。

なんとも、うっとおしい女だった。

「どうして働いているの？」　

「疲れないの？」　

「学校には行かないの？」

ゾルデはひたすら無視した。

するとリリーは憐れむような目で、

「言葉、分からないの？」

と問うてきた。

頭に血が上った。

「お前がウザいから無視してるんだよ」

言った瞬間、リリーは目を丸くし、そして――笑った。

それからだった。

暇さえあればリリーは鉱山へ来て、ゾルデについて回った。

無視する俺に対し、一方的に外の世界の話をした。

やれ学校での生活がどうだの、屋敷での生活がどうだの……。

興味がない振りをしていたが、その話の全てが新鮮だった。

そんな俺の気持ちを知ってか知らずか、彼女は沢山のことを話してくれた。

大人たちはゾルデを疎ましく思ったが、鉱山主の娘のお気に入りに手を出せる者はいなかった。

やがて、心を許し始め、ゾルデも次第に言葉を返すようになっていく。

身分は違えど、初めての“同年代の誰か”を彼は得た。

リリーは要らなくなった本を持って来てくれた。

分からない言葉や文字を教わる。時には甘い御菓子なんかも持って来てくれた。

初めて食べたその美味しさは感動的で、思わず立ち上がってしまった程だ。

リリーは、そんな様子を見て嬉しそうに笑った。

彼女が世界の中心になっていく。

身分は違うと分かっている。それでも、儚い恋心のようなものを覚えたのはその頃だった。

だがそんな日常は、彼女の無垢（むく）な何気ない一言で終わりを迎える。

――ある日、リリーは言った。

「私がお父様に言って、助けてあげようか？」

その瞬間、胸の奥を稲妻が走ったようだった。

たしかに“救い”の言葉だったはずなのに――そうは捉えられなかった。

対等だなんて思ってない。

それでも、彼女にだけは憐れまれたくなかった。

見下された気がして、情けなくて、恥ずかしくて、心が烈火のように荒れた。

リリーを嫌いになったわけではない。

ただ、弱者と断定されたようで、どうしようもなく今の自分に腹が立った。

彼女からしたら、そういう風に映っていたのだと。

その夜、ゾルデは鉱山を脱走した。

武器になりそうなツルハシと、わずかばかりの食料を盗んで逃げた。

逃げた先は夜の森――つまり、魔物の巣窟だ。

どこにも帰る場所などない。

行く当てもない。

それでも行った。

あの場所にはもう戻れなかった。

泥水をすすり、死骸の肉をかじり、生きるためだけに戦い続けた。

やがて、ひとりの初老の男に拾われる。

奇跡的なまでの偶然だった。

――《マグナ・グリムアント》。

そう名乗る彼は、世界中を旅をしながら暮らすSランク冒険者だった。

マグナは厳しかった。

甘えは許さず、手加減もしなかった。

だがその厳しさが、ゾルデには心地よかった。

剣の振り方、魔法の使い方、戦術、生き延びる術――

あらゆる知識と技術を叩き込まれた。

長い逃亡と修行の果て、二人はハッシュベルト国の首都《アストリア》へ辿り着いた。

ゾルデはそこの冒険者ギルド《ドラゴニア》で冒険者となる。

マグナはその姿を見届けるように、ふっと姿を消した。

行先も告げずに……そこからはまた一人になった。

それ以降、ゾルデは勝手に《ゾルデ・グイムアント》を名乗るようになる。

彼のことを師匠であると同時に、父親のように思っていたのかもしれない。

ソロ冒険者として一年でBランク。翌年にはAランク。

十九歳になる頃には史上最年少でのSランク冒険者に上り詰めた。

怒涛の快進撃は国中を騒がせた。

大人になり、《雷帝》の異名を得た頃には、もう誰も彼が元奴隷だとは知らなかった。

大金を稼ぎ、仲間もでき、自由も手にした。

そんなある日。大貴族が、とある夜会に出席するために護衛としてゾルデを指名した。

Sランク冒険者を連れていくというのは、それだけで彼らのステータスの証明だ。

報酬も良いし、大貴族相手に気に入られて悪い気もしない。

仲間たちからも羨ましがられ、断る理由などなかった。

――そこで、リリーと再会した。

一目見て分かった。

成長した彼女は、とてつもなく美しかった。

柔らかい純白の髪がまっすぐ背に沿い、歩くたびに光の帯が揺れる。

唇は淡い紅、肌は透き通るように明るい。

清らかさと艶やかさが同居し、人目を奪うという表現すら足りないほど。

ゾルデが知る頃の、いたいけな少女の面影はもうない。

思わず、時を忘れて見とれてしまう。

しかし、鉱山主だった父の姿も隣で見えた。

まるで心に突き刺さったままの棘を抉られたかのようだった。

奴隷時代の記憶が一斉に蘇り、息が詰まる。

だが依頼中であり、この場から逃げられなかった。

冷や汗が伝う。

大丈夫だ。あれから何年経った？

気づく訳がない。とうに忘れているはずだ。

あの頃とは違う。俺は成長したし、あのボロボロの薄汚い少年ではないのだから。

平静を装い、護衛を任されたSランク冒険者として立ち居振る舞う。

護衛していた大貴族が、リリーの元へと近づいていく。

俺は伏し目がちについていく。

向かい合った瞬間、彼女は目を大きく見開いた。

「そんな……嘘……ゾルデなの？」

――甘かった。

リリーは一瞬で俺に気づいた。

零れ落ちる涙。

隣の大貴族など眼中にない様子で、俺へ泣き付いた。

俺は周囲の視線を気にして、大慌てで彼女の手を引き、会場のバルコニーへと連れ出した。

◇◆◇

人込みは苦手だった。

大勢の人がいる会場から一歩。

夜風があたるバルコニーに出ると、爽やかな空気に満ちていた。

思わず手を引いてしまったが、慌てて放す。

月光に照らされた彼女は、静謐（せいひつ）な美女そのもので。

俺は思わず、また見とれてしまった。

言葉を失っていた俺に、リリーは多くを語ってくれた。

かつて、始めは物珍しさで鉱山に通っていたが、

段々とゾルデの芯を持った部分に憧れを抱き、惹かれていたこと。

身分ではなく、リリー自身を見定めようとするゾルデの聡明さを尊敬していたこと。

ゾルデと比べると自分はひどく薄っぺらい人間に思えて、劣等感を抱いていたこと。

――ゾルデの役に立ちたかった。

でも自分に出来ることなんてたかが知れている。

自分にとって身分の高さというものに価値はなかったけれど、

奴隷という立場がゾルデの枷になっていることは知っていた。

だから、「助けてあげようか」なんて言葉が口を突いて出た。

劣等感の埋め合わせと、ゾルデに好かれたい一心だった。

それから貴方が逃げ出したと知って、自分の大きな間違いに気づいた。

とにかくゾルデが無事なのかが気がかりで、夜も眠れなかったこと。

一度だって忘れたことはないと、精一杯伝えてくれたのだ。

ゾルデはそれを聞いて、戸惑いの方が大きかった。

見下されていると傷ついたのは、自分の早とちりだったのだと知って、簡単に救われてしまった。

ゾルデもまた、リリーへの思いを正直に語った。

酷く拙（つたな）い言葉で……ただ、誰よりも正直に。

それから、二人はこれまでの時間を取り戻すように逢瀬（おうせ）を重ねた。

しかし、彼女は貴族の令嬢で、ゾルデは冒険者だ。

どんなに惹かれようと、結ばれないことは理解していた。

リリーの父親にも会いにいったが、いかにSランク冒険者となれど元奴隷。

認めてはくれなかった。

しかしそんなゾルデの苦悩を払拭したのもまたリリーだった。

親に別の相手と結婚させられそうになったリリーは、すべてを捨てて家を出てきたのだ。

二人はそうして駆け落ちした。

駆け落ちした先では、二人で家を借りた。

彼女が暮らしていた屋敷からすれば、質素な小さな家だ。

不自由な暮らしだっただろうに、彼女はいつも笑顔だった。

そして案外逞（たくま）しかった。

労働なんてしたこともないくせに、いつの間にか近所のパン屋で手伝いを始めていた。

血なまぐさいことなんて知らないだろうに、俺が怪我をすると手当ての仕方を覚えてきた。

彼女は自分を薄っぺらい人間だと言ったけれど、俺はそうは思わなかった。

彼女は強く、美しかった。

俺はそんな彼女を愛していた。

一生をかけて守ることを誓い、彼女もまたそれを受け入れた。

金髪の吸血鬼に出会ってしまったのは、そんな幸せな日々の最中だった。

――《魅惑の夜候クロード》。

上位吸血鬼が使う魅了（チャーム）は、ただの人間に抗う術はなかった。

積み上げてきた愛も信頼も、すべてを一瞬で書き換えてしまう程の力。

そして、あの惨劇の夜は起こった。

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