半人半魔の吸血鬼 ～無双しながら異世界ライフ～

第二章 「三つ巴編」

第38話「歪められた心」

魅惑の夜侯クロードの元へ、カトレアとラベンダーは逃げ出した。

背を向けて全速力で走っているが、幸いにも追ってくる気配はない。

あの“王の血”を継ぐ少年が、ジェイムズを赤子でも捻るように倒した光景が、頭から離れない。

ジェイムズといえば、血薔薇の女王の腹心の一人。

数百年を生き、血を啜り、誰にも破られなかった男だ。

その名が地に転がるなど、想像すらしたことがなかった。

ノアという青年は異常だ。

最初は軽い気持ちで眺めていた。どうせジェイムズとの抗争は避けられない。

ならば少しでも彼を消耗させてもらえれば御の字……そんな算段だった。

そして、奴らの戦いが終わった直後に奇襲するつもりだった。

ジェイムズが倒れれば女王は激怒する。

まして、我らの手による同士討ちともなれば、どうなるかは火を見るより明らか。

だが責任はすべてノアに押し付け、自分たちは“仇を討った”と言い張る。

それがクロードの命――そのはずだった。

まして、相手はノアだけではない。

ノアの眷属として覚醒したあの女も、ただならぬ強者へと変貌していた。

もはや、十分な脅威と認めざるを得ない存在。

「申し訳ございません、クロード様。あの青年は……我々の手には余ります」

膝を折り、首を垂れる。

“必ず手に入れろ”と命じられていた以上、罰は避けられない。

だが挑めば死ぬ。そんな確信が、骨の髄まで染みついていた。

長年クロードに使え、寵愛（ちょうあい）も受けてきた。

無駄死にを避けた判断を、もしかしたら許してもらえるかもしれない。

そんな淡い期待を胸に、カトレアはそっと顔を上げる。

バチン――

頬に火花が散った。

「役立たずのお前らを許そう。僕は今、最高に機嫌が良いからね」

痺れが皮膚の奥でじんじんと跳ねる。

頬の痺れに手が震え、唇を噛む。

――甘かった。

主は今、本当に機嫌が良いのだろう。

そうでなければ、血を吸い尽くされて殺されていたかもしれない。

「あの娘……まさか王の血を分け与えられて耐えようとは。クックック。素晴らしい。

まさに《紅月の姫》。僕の女に相応しい！」

クロードは嬉々として両腕を広げた。

その瞳に映っているのは、薄桜色の髪をツインテールにした、可愛らしい少女の姿。

もはや、カトレアなどに興味も失せていた。

「だが、ノアというガキは邪魔だね。

彼女の隣に立つには似つかわしくない。僕が血を飲み干して、すべてを奪うとしよう。

女以外の血は反吐が出るが……王の血を継ぐ者なら特例だ」

「クロード様……！」

カトレアとラベンダーは胸を甘く震わせた。

頬を叩かれたことなど些細な事だ。

例え血を吸いつくされようとも、それでも揺らぐことのない忠誠心。

盲信的なまでに彼女たちはクロードを心酔しているのだ。

その感情が《魅了》によるものだとも気づかずに……。

クロードなら勝てる。

今すぐあの者の所へ赴（おもむ）き仕留めてくれる。

その間、我々があの娘の相手をしていれば良い。

いや、クロードの《魅了》によって、即座に洗脳するのも良いだろう。

二人はそう信じて疑わない。

「しかし、彼らが中々に力を秘めているのも事実。

いかに僕でも、容易くはないね。ここは一度引こう。

今日は彼らの“下見”が出来ただけで十分だ」

一瞬、カトレアの呼吸が止まる。

獲物を目の前にして退くなど、あのクロードにはあり得ない。

つまり――あの青年は、すでに主と同格に至りつつあるということだ。

「……ほ、他の三人はどうなさいますか？」

「放っておけばいい。代わりなんていくらでもいる。

……だが、リリーの方は愉快だったね。あの狩人をついに仕留めれそうだ。

クックック。元婚約者だろう？ 覚えてるよ。あのしぶとい男。

でも結果として、最高の幕引きが見れそうだ」

嘲（あざけ）りと愉悦が混じる声。

その視線の先――遥か遠く。

血まみれで膝を付くゾルデ。

その目前で、リリーが剣を振り上げる瞬間だった――。

◇◆◇

ゾルデの前に立つリリー。

相手は吸血鬼とはいえ、上位ではない。

本来のゾルデなら、一合（ひとごう）も交えず終わる相手だ。

それは、リリー自身もよく理解していた。

「あの時以来ね、ゾルデ」

あの日――すべてを奪い去られた日。

幸せの絶頂。そこから一変、絶望の底へと叩き落された。

クロードに《魅了》で心を奪われ、ゾルデへと襲いかかった最愛の人。

まだ、吸血鬼に対する理解もなく、どうすることも出来ずただ困惑していた。

原因であるクロードに挑むも、上位吸血鬼の力は圧倒的だった。

ゾルデは力及ばず、彼の目の前でリリーを眷属へと変えられしまう。

声は昔のまま、笑みも昔のまま。あの日から何も変わっていない。

その懐かしさだけで、胸が揺れる。

先ほど“容赦しない”と言い切ったばかりなのに。

双剣を握る手が微かに震えた。

「リリー、記憶は残ってるようだな」

「えぇ、もちろん。こんな身体にされたけれど、人間だった頃の記憶は消えないわ」

リリーは静かに血を操り、剣を形づくる。

「助けて……ゾルデ。あの日から、今もずっと魅了をかけられているの。

本当は……こんなことしたくない」

涙を浮かべた瞳のまま、剣を振り下ろす。

見え透いた嘘のはずだった。

だがゾルデには、心臓を掴まれるほど効いた。

その気になれば、一瞬で消し炭にできる。

それだけの修行をしてきた。すべてを吸血鬼狩りに捧げてきたのだ。

けれど今、一方的に剣を受け続けることしかできない。

「ハァ……ハァ……クソッ！ お前はもう吸血鬼なんだ。そんな嘘で……！」

「嘘じゃないわ。今でもあなたを“愛してる”」

幸せだった日々が、甘い毒のように脳裏に流れ込む。

その言葉に縋(すが)りたくなる。

「ゾルデ。私はまだ心が人間のままなの。お願い信じて……」

リリーは血の剣を霧のように消し、両腕を広げた。

思わず身体が硬直し、動けない。彼女を拒絶することが出来ない。

抱き寄せられた身体は温かく、柔らかい。

しかし、その奥にねっとりとした血の匂いが確かに残っている。

“あぁ……もうあの頃のリリーじゃない”

――ザシュッ。

悟った瞬間、背中に激痛が走った。

「ぐあっ……！」

背中に回された両手が、吸血鬼の爪で肉を深く抉った。

「うふふ。ほんとうに馬鹿な男」

「……リリー。お前……」

再び血の剣が生まれ、容赦なく振るわれる。

負った傷が邪魔をして、守るので精一杯。

次々と生まれる生傷が、視界をさらに濁らせる。

「あはははっ！もうあなたのことなんて愛してない。

私が愛しているのはクロード様だけ。

――さっさと私なんて殺してしまえば良かったのに！」

背中を伝う温かい血が、流れ出て冷たく変わっていく。

「それでも……俺は今でも、お前を愛してる」

「……ッ！　たわけたことを！」

剣圧が弾け、ゾルデの身体が吹き飛ぶ。

「私があれから、どれだけの人間を襲ったと思う？

どれだけの血を吸い……そして、どれだけクロード様に吸われたと……！」

苦悶と悲しみが混じる表情。

その言葉のどこまでが本音なのか――ただ、間違いなく苦しみ葛藤していた。

胸の奥で、クロードへの憎悪が煮えたぎる。

だが、傷が深すぎた。

ゾルデは膝をつく。双剣を握る手から力が抜けていく。

リリーが迫り、その剣を冷たく振り下ろす。

「さようなら、ゾルデ！」

見上げた視界に映るのは――

あの日から変わらぬ、最愛の彼女の姿。

どれだけ憎しみを募らせようと、結局、手をかけられなかった。

ただ、それでよかった。

最期までリリーを思い続けられたのだから。

ゾルデは静かに眼を閉じる。

――ガキィンッ！

刃が弾かれる音。

影から飛び出したノアが剣を受け止めていた。

「なっ……！」

リリーが驚愕に目を開き、バックステップで距離を取る。

「おい！ 何してんだよお前！」

ノアはゾルデへ怒鳴る。

「な、なんで助ける……」

「共闘するって言っただろ。それに人間は見殺しにはしない」

ノアはリリーと向き合う。

白く艶やかな髪。とんでもなく美しい女性――それは確かだ。

だが、強者かといわれればそうではない。

まして、このゾルデを一方的に追い詰めるなど本来ありえない。

（たしか……婚約者とか言ってたよな。そういうことか……）

ゾルデの荒い呼吸を聞きながら、ノアは呟く。

「ゾルデ、あんた案外……人間臭いところあるんだな」

「なんだと……！」

「吸血鬼は皆殺しにするんだろ？

お前にできないなら、俺がやっても良いのか？」

「それは……」

返す言葉が詰まり、喉が鳴る。

それが答えだった。

「分かった。とりあえず殺さずに戦闘不能にする。大人しく休んでろ！」

ノアはゾルデの背に手を当て、流れ出る血を凝固させる。

ほどなくして、クロエも追いついてきた。

「クロエ！こいつにハイポーション飲ませてやって。

できたら治癒魔法も！」

「はい……！ うまくいくかわかりませんが、やってみます！」

光と火に適性を持つと分かってから、クロエは真っ先に治癒魔法を練習してきた。

ゾルデを支えるように、ハイポーションを口元まで運び、飲ませる。

そして、すぐさま初級治癒魔法を唱え、あたたかな緑の光がゾルデを包む。

「お、お前ら……！」

ゾルデは戸惑いで顔を歪める。

自分は狩人だ。

一度はノアを半殺しに追い込んだ。

この女も吸血鬼だろう。こんな血を流している俺は、餌にしか見えていないはずだ。

それでも彼らは――自分を助け、リリーを止めようとしている。

信じられなかった。

だが、事実だった。

ゾルデは、ノアの背中を静かに見つめていた。

吸血鬼の血に汚されてなお、人間として生き続けようとする――その姿を。

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