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第24話「氷雪の王」

吹雪の中、白一色の世界を踏みしめる。

常人なら凍え死ぬであろう世界を、紅いオーラを纏った男が進み続ける。

俺の探知スキルの前に、すでに敵の居場所は割れている。

相手も逃げることなく、こちらを見据えているのが分かる。

すると――荒れ狂っていた風と吹雪が、ピタリと消えた。

空には、嘘のように澄んだ月が輝いている。

（満月か……綺麗だ）

吹雪が静まり、月光が雪原を銀に染める。

その中心に立つ、《凍角の神鹿》。

枝分かれした魔石の角は樹氷のように輝き、純白の毛並みは月光を吸い込む。

淡い水晶色の瞳が、静かに俺を見つめる。

（まるで、氷雪の王だな。こんな美しい魔物が存在するのか……！）

相手が一歩踏み出すだけで、氷の結界のような冷気が辺りを包み込む。

まるで魔力の塊のような存在。

この身体の奥底から震えだす理由は、決して寒さだけではない。それほどまでの威圧感。

――まずは、小手調べ。

中級火魔法である《獄炎球》を生み出し、紅の火炎が雪原を走る。

それを見ても、相手は微動だにしない。

首元を覆うように生えている純白の毛に阻まれ、炸裂することもなく散って消える。

無傷――信じられないレベルの、防御力と魔法阻害効果。

それを合図に、神鹿が反撃の氷魔法を放つ。

地響きとともに、数えきれない鋭い氷柱（つらら）が地面から噴き上がる。

一歩でも踏み外せば、直撃して足元から身体を切り裂かれる。

黒鋼剣を握り直し、首元以外の部位を狙う。

しかし、頭を振り上げて、その魔石で出来た凍角で弾かれる。

刃先に冷たい衝撃が走り、雪と氷の破片が舞う。

何度も斬り上げ、踏み込み、横薙ぎに振るうが、その角には傷一つ付けられない。

魔力を凝縮したような凍角。

そこに氷を纏わせているのだ。生半可な硬さではない。

再び氷の魔法が連続して降り注ぐ。

全方位から襲い来る、圧倒的な魔力量を用いた物量攻め。

地面から氷柱が立ち上がり、吹雪に紛れ込まれた鋭い氷の刃が吹き荒れる。

完全に避けきれることなど出来ない。身体からは血が滲んでいく。

《感覚統合・色域》が、魔力と熱源の情報を一瞬で感じ取る。

それにより、氷魔法が形成される瞬間を察知できていても、コレだけ押されている。

自分の治癒力を信じて、多少の傷は受け入れる。

致命傷になる攻撃だけは、何としても確実に防ぐ。

刃と角、血魔法と氷魔法とがぶつかり合い、周囲が揺れる。

吸血鬼としての膂力（りょりょく）。まして、今は身体強化魔法をかけている、

まさに、全力での攻撃なのにびくともしない。

数度の突進の末、黒鋼剣の刃先が凍角に弾かれ、小さく欠ける音が鳴る。

指先に血が伝い、冷気と混ざり合う。赤い血が白銀の雪に染まる。

（くそっ！……ジリ貧だな）

それでも《凍角の神鹿》は動かない。

激昂に照らされた静かな佇まいが、逆に脅威を増幅させる。

――神鹿が足を踏み鳴らした。

空気が振動し、冷気が一層鋭くなる。

枝状の角から淡い光が滲み出す。

氷の魔力がゆっくりと結晶化し、雪原に微かな青白い光の帯を描く。

死の予感が、身体の隅々に走る。

《感覚統合・色域》が、瞬時に警報を鳴らす。

俺は身を翻（ひるがえ）し、間一髪でその場を飛びのいた。

氷のビームが放たれ、雪原を切り裂くように光の軌跡を描いた。

「……ッッ！」

その光の奇跡をなぞるように、一泊遅れて氷の刃先が突き出してくる。

それもギリギリで躱（かわ）し続ける。

雪煙が舞い、冷気が耳を刺す。

光と冷気の残滓（ざんし）が、視界の端に青白く残る。

（なんだよ、その出鱈目な技は！！）

息を整えながら、心臓の鼓動を感じる。

神鹿は微動だにせず、淡い水晶色の瞳が月光に輝く。

その冷たい視線が、次の攻撃を示唆（しさ）しているかのようだ。

魔力と温度の変化を読み取り、ギリギリで躱し続けているものの、一瞬でも遅れれば死ぬ。

それほどまでに威力・速度・範囲ともに桁違い。

月光に照らされ、白銀の毛並みと樹氷の角が静かに光る。

その姿は、冬そのものの化身――。

（ダメだ……さすがに強すぎる。

もったいないからやりたくなかったけど、こりゃ奥の手を使うしかない）

今まで集め続けた、数十匹にもおよぶ魔物たちの血を集めた石。

それを袋越しに握りしめる。

第二ラウンドが始まろうとしていた。

◇◆◇

この血の石は、数百リットルに及ぶ魔物の血を集めた結晶。

いわば、凝集した“力”そのものだ。

その全ての力を混ぜ合わせ、黒鋼剣に流し込む。

あの堅牢な凍角に負けないように、あの強靭な皮膚を斬り裂けるように……。

求めるのは純粋な破壊力。そのイメージが形を成して現れる。

――黒鋼剣から深紅の巨斧が浮かび上がる。

この武器ならば、欠けることなく戦える。

諦めたくない。俺はまだ引くつもりなんてない。

この怪物に対する勝ち筋は、まだ“一つだけ”残っているのだから……。

生死を駆けた、ひりつくような戦いが続く。

一手の間違いが、即致命傷へと至る。

氷魔法に傷を負いながらも、なんとか耐えている。

そんな状況にもかかわらず、俺の心中は興奮で滾っていた。

かつてなく、気が高ぶっている。

（この世界は面白い！こんなにも強い生き物が平気で居やがる！）

こうなりゃ、リスクは覚悟の上。

肉を切らせて骨を断つしかない。

生命力には自信があるんだ。

決意と共に、血ノ巨斧を振り下ろす――。

《凍角の神鹿》も必死に凍角で抵抗しており、力は互角。

しかし、魔法に圧倒的な差が出来ている。

相手は無傷のまま、俺だけが次々と傷を負い続けている。

どれだけ攻撃を食らおうとも、俺は一歩も下がらない。

（絶対に一矢報いてやる。ははっ……あん時のゾルデとの戦いを思い出すなぁ）

あの狩人ゾルデから逃げた時も、全身が血まみれだった。

絶対的な強者を相手にしてなお、活路を見出そうとしていたのを思い出す。

相手の視界を遮るように、俺の身体から滴る血が霧状に変化する。

――《血神の紋章：霧状》。

さすがの神鹿も、いきなり血霧で視界を奪われるのは予想外だったようだ。

その一瞬の隙を見逃さず、胴体に一撃を叩きこむ。

ついにその純白の身体に傷を付け、血が雪に散った。

そう、これが勝ち筋。唯一の突破口。

リスクを負ってでも、手に入れたかった物だ。

――ペロッ。

血ノ巨斧に付いた"血”を、躊躇（ちゅうちょ）なく舐め取る。

その瞬間行われる。血の分解・解析・吸収。

比べものにならないほどの力が体内を駆け巡り、血が沸騰しそうになる。

『氷魔法：極』『全魔法耐性：大』を獲得。

当然、それだけにとどまらない。

俺のすでに持つ『エレメンタルレジスト』

――火・雷・水に対する耐性が“究極（アルティメット）”進化を遂げる。

『エレメンタルイミュニティ』――すべての魔法に対する圧倒的耐性。

身体から湧き上がる力。

俺の全身の細胞が、さらなる領域へと進化する感覚。

「はははっ！待たせたな神鹿……これでようやく同じ土俵に立てた」

先ほどまで微動だにしなかった神鹿が、唸（うな）るように威嚇する。

その雰囲気は、先ほどまでの静謐（せいひつ）な様子とはまるで違う。

荒々しい、狂暴な本性。

ほんのひと時で、自分の命へと届きうる敵に成長したことを、奴は認識したらしい。

「それでいい。ほんじゃ、決着と行きますか！！」

雪原に月光が差し込み、白銀と深紅が入り混じる戦場――

戦いは、まだ終わらない。

凍角の神鹿（ニヴルホーン・グラキエス）：SSランク。

白銀の毛並みを魔法耐性を持ち、角は魔石の結晶が枝分かれして生えた樹氷のよう。

月光を浴びた角は、神々しいほどに輝く。

瞳は淡い水晶色――冬の化身にして、氷雪の王。

空気中から魔力を吸収しつつ、自らも溢れる魔力を放ち続ける。

その影響で巻き起こる吹雪は、あらゆるものを凍てつかせる。

この世に十匹に満たない、《神獣》と呼ばれる魔物の一体である。