半人半魔の吸血鬼 ～無双しながら異世界ライフ～

第一章 「力の目覚め編」

第23話「寒さを吹き飛ばせ！ 激うま、辛味噌熊鍋！」

「おーい！ みなさん無事ですかぁ！？」

吹雪の音に紛れて、よく通る声が響いた。

四人が一斉に顔を上げる。

ナリアが震える手で光球を作り出し、声の主を照らし出す。

洞窟の入り口。

明かりに照らされた、ひとりの影が立っていた。

毛皮のマントを羽織り、雪まみれの髪を振り払う少年――ノアだった。

「――ノア！？　お前、なんでここに……！」

カノンの安堵と驚きが入り混じった声が洞窟に響く。

「助けに来たよ。と、いっても俺一人なんだけどさ」

“一人”という言葉に、期待がわずかにしぼむ。

救助隊ではなく、まさかの新人が一人でやって来たのだ。

今話題の新星とはいえ、この吹雪を相手に何ができるというのか。

トラグたちの顔に、不安の色が浮かぶ。

だが俺は、そんな空気を気にも留めなかった。

「とりあえず火を起こします。皆さん、動かないで」

そう言うと、背負っていた《魔導鞄（マジックバッグ）》をから、手際よく物資を取り出していく。

灼熱石をいくつも並べ、乾いた薪を積む。

魔力を込めた瞬間、赤い火花が散り、洞窟の中が一気に明るくなった。

あっという間に、薪へと燃え移り炎が大きくなる。凍てついた空気がほぐれていく。

「……すげぇ。こんなにすぐ、火が……」

「乾いた薪は、普段から集めてあるんで安心してください。

灼熱石も沢山あるので二日くらいは余裕でもちます」

その様子を見て、ほっと息をつく面々。

皆の顔に少しずつ血の気が戻る。

俺は火の明かりの中、真剣な顔で外を振り返る。

「外に――やばい気配の魔物がいます。おそらく、この吹雪そのものが、そいつの仕業です」

「魔物が吹雪を……？ ありえん……そんな話、聞いたこともないぞ」

とトラグが呟く。長年冒険者をやっているが、噂にも聞いたことはない。

「……実は、俺も見ました。気のせいかと思ってましたが、黒い影のようなものが、確かに……」

カノンの声が震える。

それを聞いて、沈黙が落ちる。

火の爆ぜる音だけが、かすかに響いた。

俺はその緊張を断ち切るように、軽い調子で言った。

「とにかく、明日まではここで耐えましょう。

アンクルさんたちが、すでに救助のタイミングを見計らってます。

朝になれば救助隊が来てくれるかもしれません」

そう言うやいなや、今度は、収納指輪（ストレージリング）から、次々と物を取り出し始めた。

「お、おい……何をする気だ？」

「え？ お腹が空（す）いてるでしょう？ 寒いし、温かい料理でも振る舞おうかと」

一瞬、四人の時間が止まった。

「ノア……正気かよ……」

「お前、今この状況で料理だと？」

カノンたちの呆れをよそに、俺は真顔で大鍋を取り出し、火の上に据えた。

俺はまだ夕飯を食べていない。走って体力も使ったし、腹ペコだ。

肉の塊――アーマーベアの肩肉をぶつ切りにして放り込む。

次に大量の白菜、ネギ、ニラ、人参、里芋、干しきのこを次々と投入。

そこにお待ちかね、今日手に入れたばかりの味噌を溶き、唐辛子を少し加える。

身体の芯から冷えているようだし、唐辛子パワーで温めてあげたい。

いっきに濃厚な香りが、狭い洞窟を満たしていった。

「うわっ、なんだこの良い匂いは……！！」

「おい……その茶色いのは何だ！？ こんなにうまい匂いがするもんなのか……？」

そのリアクションを待っていた。ニヤリと笑う俺。

味噌と醤油の美味しさは、この世界に布教すべきことだ。それが俺の使命。

「ふふふ、これは味噌という名の万能調味料ですよ。

ジパーン国からの行商人から手に入れました」

吹雪の音が遠のいたように感じた。

立ちこめる湯気が、身体の芯を溶かすように暖かい。

すでに彼らは、今の状況を忘れて、目の前の鍋に釘付けだ。

俺は見せつけるように木杓子で鍋をかき回し、湯気の中で笑う。

「おい、ノア。もう、それ完成じゃねぇのか！？

我慢できねぇ、早く食いたいぜ……」

ふふふ、流石に意地悪がすぎたようだ。

彼らは極度の緊張下で空腹を忘れていただけなのだ。腹は減っている。

俺も限界なので、そろそろ食べるとしよう。

「そうですね。名付けて――

《寒さを吹き飛ばせ！ 激うま、辛味噌熊鍋！》の完成です！」

ゴクリと唾を飲む彼ら。

それぞれの木椀に次々と盛り付ける。

待ちきれず、受け取った瞬間にトラグが一口啜（すす）った。

次の瞬間、目を見開く。

「……うめぇ！！！」

他の者たちも、すぐさま啜り、柔らかくなるまで煮込んだ熊肉を頬張る。

辛味噌の暴力的なまでの旨味が、冷え切った身体に染みわたる。

やはり、腹が減っていたのだろう。夢中で食べている。

「あったけぇ、生き返る！」

「ノア、お前……マジで料理が上手かったんだな！」

「ありがとう、ノア君。あなたは命の恩人よ……」

死を覚悟した凍える夜に、突如差し伸べられた救いの手。

それが、こんなに美味しい熊鍋を振る舞ったのだ。

笑いと涙が混ざり合い、失いかけていた活気がみるみると戻っていく。

辛味噌熊鍋が美味しくできたことには満足している。

それは良い。

だが、ふと顔を上げ、外を向く。

（……来てるな）

吹雪の向こう。不気味な観察者。

“それ”の気配が、確実に近づいている。

どうやら、無難には済まなそうだ。

火の光が揺れ、ノアの瞳が赤く染まる。

鍋の温もりの向こうで、闇が音もなく蠢いていた。

◇◆◇

その場を立つと、洞窟の外へと一歩踏み出す。

――ゾクリ、背筋が凍えるほどの冷気。

遠くから、吹雪の音と共に、何かが近づく気配がする。

どうやら戦いは、避けられなさそうだ。

「敵が近づいて来てます。

どこまでやれるか分かりませんが、ちょっと追い払ってきます」

口元を引き締め、俺は告げる。

「なに言ってんだ！ 本当に、こんな吹雪を起こすような化け物相手なら殺されるぞ！」

トラグの声が、洞窟に響く。

みんなの心配そうな目が自分を追う。俺は一瞬だけ視線を返した。

カノンも顔を曇らせ、問いかける。

「最悪、そいつをどうにかしないと吹雪が収まらないんだろ？

一か八かみんなで戦うか？」

先ほどから胸の奥がざわつく。

今までとはレベルの違う相手。

Bランク以下の仲間がいくら増えようと、好転する見込みはない。

まして今の状態では、みんなの体力は落ちきっていて、足手まといになるのは目に見えている。

自分も、血魔法を見せられずに本気を出せなくなる。

「みんなは体力が落ちてる。俺なら一人で大丈夫だよ。

魔物の嫌がる匂いを撒いたら、すぐ逃げてくるからさ」

もちろん、本当はそんな匂い袋など持っていない。

手に持ったのは、今まで集めた魔物たちの血の石が入った袋だけだ。

「安心して。念のため、俺の鞄だけは置いていくからさ」

そう告げ、俺は魔導鞄を地面に置く。

もし自分が戻れなくても、コイツらが数日生きれるだけの食料や薪、最低限の物資はここにある。

血の石と収納指輪だけを手に、風に吹かれながら吹雪の中へ踏み込む。

なおも止めようとする声が、一瞬で遠くへ掻き消える。

雪が耳を覆い、視界を奪う。だが、心臓の鼓動ははっきりと、力強く、確かな存在感を持って響く。

（正直、腹が立ってたんだよね～。こんな吹雪で、じわじわいたぶるような真似してくれちゃってさ！）

俺は《血神の紋章》を使い、全力の身体強化を行う。

身体から紅いオーラが迸（ほとばし）る。

黒い刀身の黒鋼剣（ブラックスチールソード）を抜くと、血液とオーラが伝い、赤黒く強化されていく。

その剣を、確かめるように握りしめる。

さてと――最近ますます人外じみてきた俺だけど、“格上”を相手にするのは久しぶりだ。

「いっちょ、やったりますか！」

---

寒い中、食べる鍋は至高。

ブックマーク・高評価よろしくお願いします。