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第22話「白の世界」

吹雪が、世界を呑み込んでいた。

白だけで塗りつぶされた斜面を、四人の影がよろめきながら下っている。

雪が顔に叩きつけられ、息を吸うたびに肺が凍るようだった。

「トラグさん、まだですか！」

「もう少しだ……この辺に洞窟があるはずだ！」

先頭を行くのはリーダーの男、Bランク冒険者のトラグ。

吹き荒れる雪を掻き分けながら、道を切り開く彼の背を、カノンたちは必死で追った。

女性魔術師ナリアが転びかけ、カノンが腕を掴んで支える。

サブリーダーのジョンは、ナリアの分まで荷物を背負い、最後尾から檄（げき）を飛ばす。

「とにかく足を止めるな！止まったら死ぬぞ！」

ナリアはCランク冒険者で、魔法の腕は良いのだが、体力には難があった。

彼女はとうに限界で、肩には雪が積もり、髪は氷の糸のように固まりつつある。

まさか、こんな吹雪になるとは誰も思わなかった。

《白鱗苔》の採取依頼が出たとき、場所に心当たりがあると、トラグが自信満々に言った。

険しい道のりだったが、確かにソレは見つかった。問題はそこからだった。

晴天だったにも関わらず、あれよあれよという間に、吹雪が吹き荒れた。

雪が積もっていき、今では視界は数メートル先すら怪しい。風が叫び声のように耳を裂く。

白の世界の奥で、ほんの一瞬――黒い影が見えた気がした。

（……いま、何かいた？）

カノンは思う。

だが、気のせいかもしれない。

今はとにかく、休めるところまで急がなければ。

（はぁっ、はぁっ……。早く火で温まらないと……死ぬ）

討伐依頼ではなく、採集依頼のため日帰りのつもりで来た。

日が昇る前から出立。2000m級の山を登り、《白鱗苔》を採取ししだい、下山する。

最低限の荷物を整えて、軽装にすることでスピードを重視したのが裏目に出た。

いや、この時期とは言え、こんな吹雪に見舞われる予兆など無かったのだ。

「よかった……っ！洞窟が見えたぞ、急げ！」

リーダーの声に、歓喜する。

ようやく辿り着いた岩陰に、全員が転がり込むようにして逃げ込んだ。

決して深い洞窟ではない。それでも、外の風が遮られて唸（うな）るような音も遠くなる。

「よく耐えたな、お前ら！すぐに火を起こそう。凍えそうだ……」

「本当に良かった、さすがトラグだな。あの吹雪でも、迷わず洞窟に着くなんてな」

「トラグさん！ナリアさんの震えが止まりません！」

ナリアの唇は紫色に染まり、ガタガタと震え続けている。

しかし、中継地点にもなっているこの洞窟にも、薪など物資を置いてあるわけではない。

ここに来る道中に、トラグとジョンが枝を何本か折って少しだけ持ち込んだだけだ。

「――火球（ファイアボール）！」

カノンは、赤い火球を生み出す。

小さな火が、洞窟の壁を照らした。

「助かるぜ、カノン！うおっ……あったけえな！」

「うぅ……ありがとうカノン……」

このパーティーで、火魔法を使えるのはカノンだけだった。

心もとない量の枝は、雪で湿りきっているが、乾いたらしばらくは燃えてくれるだろう。

火球に温められ、薪も白い煙をあげて順調に燃え出す。

ポーチに残る硬い携帯食を分け合い。湯を沸かし飲む。

「お前も疲れてるだろうに、すまないな……」

火球（ファイアボール）を維持するのにも、魔力は消耗し続ける。

初級魔法とはいえ、カノンでは1時間と持続させるのも大変だろう。

身動きが取れないまま、日が暮れてゆく。

薪の方も一時間も持たない量だ。

魔力が尽き、薪がなくなったら……この火が消えたらどうなる？

この絶望的な寒さの中、いったいどれだけ耐えれるというのだろうか。

まず間違いなく、朝までには凍死するだろう。

カノンは一人、汗を滲（にじ）ませながら粘り続けていた。

しかし、ついに限界を迎える。

だが大したものだ。彼は二時間近く火球を維持したのだから。

「ハァ……ハァ……すいません……限界です。薪に火を移します……」

すでに乾いていた薪に火を付ける。

暖かさがガクッと落ちる。

四人は小さな焚き火を囲む。

少しずつ、少しずつ、大切に薪をくべていく。

しかし、二時間もせずに最後の薪をくべることとなる。

段々と弱まる、か細い炎。

残ったのは小さな熾火（おきび）。

洞窟に闇が満ちる。この暗闇では、互いの顔すら認識できない。

四人は寄り添い、互いの体温を確かめ合うように息を潜めた。

「……少し休んで……魔力が戻れば、また火を……」

カノンはうわごとのように口にする。

しかし、そんなすぐに魔力は回復するものではない。。

魔力切れは、気合ではどうしようもないことは、冒険者なら誰だって知っている。

まして、カノンは限界まで魔力を絞り出した後なのだ。

「すべて俺の責任だ。ただの採集依頼のはずが、とんでもないことになっちまった」

「助けがくるなんてことは……あるわけねぇよな……」

トラグの声は低く、掠（かす）れていた。

ジョンもBランク冒険者の端（はし）くれ、いかに絶望的な状況かは理解していた。

この状況で助けがくる可能性などない。

その言葉を最後に、誰もが言葉を発さなかった。

震える身体、漏れる吐息だけが、互いにまだ生きていることを教えてあっていた。

◇◆◇

――ノアは吹雪の中を走っていた。

遭難したカノンたちを捜索すると決めたあと、俺はすぐさま動いた。

まずは情報収集。彼らが《白鱗苔》採取のため向かった山の位置、想定ルート。

幸い、ギルド内ではその話題で持ちきりだった。おかげで耳に入る情報は多い。

店が閉まる前に、魔石の専門店で《灼熱石》を買えるだけ買う。

この石は魔力で熱を発する便利アイテムだが、ずっと使い続けられる訳ではない。

数度使えば効果がなくなる消耗品なのだ。

まだ生きているとしたら、きっと凍えているだろうから必需品だ。

俺は、かつて冬の森を彷徨（さまよ）っていた時に着ていた、アーマーベアの毛皮を羽織る。

ノミが居るのか着ると痒くなるが、防寒具としては優秀だ。

――準備は万端。

そこからは、ひたすら全力で山道を駆けた。

《血神の紋章》のスキルを使い、身体強化および自分の血流を早める。

筋力増強により、爆発的にスピードも上がるし、酸素の運搬能力も上がり疲れにくくなるのは実証済みだ。

その状態で、常時発動型の『真界感知』『感覚統合・色域』のスキルを用いて捜索をしている。

人間離れした視覚、聴覚、嗅覚に加えて、熱源や魔力の揺らぎまでも読み取る能力だ。

探知スキルとしてはこの上ない。

風に乗って、かすかに届く匂（にお）い。

間違いなく人と焚火の匂いだ。確実に近づいている。

（よし、見つけた！良かった。まだ生きてそうだ）

だが、同時に異質な“何か”の存在にも気づいていた。

（……にしても、この吹雪はなんだ？）

吹雪の流れが、魔力で色づいて見える。

ただの天候ではない。

この吹雪そのものが“魔法”によるものなのだ。

（なんか、とんでもない怪物が潜んでるな……）

人では気づきようがないが、探知特化のスキルを持つ俺だから気づけた。

本能が危険を訴えている。

今まで出会ったことのないような、ヤバい存在感。

自然現象レベルの影響力を与える魔物。

だとするならば、間違いなくSランク以上だろう。

つまり、災害クラスの魔物だ。

食べて能力を奪いたいと思う反面、まだ俺が届く存在ではないと警鐘（けいしょう）が鳴り続けている。

（超気になるが、まずはカノンたちを助けなくちゃ……）

雪の幕の向こうから、何者かの視線を感じる。

温厚というべきか、悪質というべきか。

この寒さで、確実に息絶えるのを待っているのだろう。

これだけの力があるならば、そんなまどろっこしい真似をせずに襲えばいいものを……。

そういう性格なのだろう。俺の存在にも気づいた上で、様子を伺っている。

（マジで、不気味な奴だな。姿すら見えない距離から、こっちを観察してやがる）

積極的に戦いを仕掛けてこないなら、好都合。無視させてもらう。

今は余計な戦いに構っていられない。

日が暮れて、すでに二時間は経過してしまった。

でも、やっとこ見つけたぞ――そこの洞窟にいるんだな！

岩肌の裂け目、わずかに熱源が漏れている。

微（かす）かに灯る命の光。

――ノアは雪を蹴り、洞窟へと飛び込んだ。

ガタガタ……ブルブル……。

ブックマーク……高評価……よろしくお願いしま……す……。