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第21話「覚悟と決意」

「あははっ、上手いものですね、ノアさん！」

「すごい、すごい！馬に乗るのって面白いですね！」

砦街アーデルへ向かう道中。

鞍（くら）がガタンと揺れ、体が軽く跳ねる。

初めての乗馬は想像よりずっと背が高く、風が頬を撫でていく。

馬の体温が、内腿（うちもも）にじんわり伝わってくるのが妙に安心感がある。

横では、トモハスさんが手綱を緩め、穏やかな笑みで並走してくれている。

「にしても……本当に全部収納できるなんて驚きました。

収納指輪というのは、あの大きさの馬車までいけるんですね」

「正直、俺も驚きましたけどね。アーマーベアを仕舞えたなら、

馬車も行けるんじゃないかなーって試したら、本当にいけちゃいました」

この収納指輪（ストレージリング）が一番高かったが、本当に買って良かった。

人生で買って良かったランキングを付けるなら、味噌と醤油に次いで第三位に入るだろう。

この指輪を作った、魔導具職人（エンチャンター）は相当腕が良かったのかもしれない。

当たりを引いたものだ。

売れ残った商品を買ってくれて、かつ、捨てる羽目になりそうだった馬車まで回収したのだ。

トモハスさんは、醤油と味噌を大幅に値引きすると言ってくれた。義理堅い人だ。

しかし、彼女も商人。はるばる他国からやって来たのだ。

命を救われたとて、利益を削るのは辛かろう。

それに彼女には、今後とも味噌と醤油の伝道師として活躍して貰わねばならぬ。

だから、俺なりに救済措置として代案を用意した。

◇◆◇

街に戻り、ギルドへ。

ヴァルクル五匹分の耳を提出し、Cランク依頼を達成する。

その後に、Bランク冒険者でもあるトモハスさんの出番だ。

受付嬢――といってもメリアさんではないが、その方にトモハスさんが口を開く。

「実は、道中で冬眠明けのアーマーベアに襲撃された。

そこを、通りがかりのノアさんが不意を突いて討伐してくれたんだ。

私は怪我を負い、何も出来なかったので、単独討伐としてギルドポイントをノアさんに加算して欲しい」

証拠として、収納指輪からアーマーベアの死骸を取り出す。

今回は依頼があった訳ではないので報酬は出ない。

しかし、危険な魔物を討伐すると、相応のギルドポイントがもらえる。

彼女には値引きの代わりに、“証言”をしてもらったのだ。

Dランクの俺なんかが、Bランクのアーマーベアを単独討伐するのは現実的でない。

受付嬢はかなり驚いて、事実なのか疑っている様子。

こうなるのを見越しての証人なのだ。

だが、共同討伐としてポイントの分配も出来るのにしないのだから、しつこくは疑われなかった。

こういう時にも、期待の新星（ルーキー）という肩書が役立ったのかもしれない。

結果――《Cランク》へとランクアップを果たした。

戻って来たギルドカードの色が、鉄色から銅色へと変わっている。

第一段階の目標も達成でき、これで心置きなく街を離れられる。

最近、俺の身長が急激に伸びており、体格から変わりつつあるのでタイミングとしてはバッチリだ。

変に疑われる前に、この街をおさらばしたい。

ギルドを出て、トモハスさんとともに馬車修理屋まで案内する。

店の前で指輪から壊れた馬車を取り出す。

その様子を見ていた店の職人が、ひゅう――と、口笛を鳴らす。

トモハスさんはしばらく言葉を失って、それから噛みしめるように笑った。

「ノアさん。何から何までお世話になりました。

交易都市ベイルハートにはちょくちょく味噌と醤油を売りに来るので、

またいつかお会いできる日を楽しみにしています」

「えぇ、俺も楽しみにしてます！

もしも来てくれなかったら、ジパーン国まで行っちゃいますからね！」

彼女は笑い、胸に手を当てる。風に揺れる黒い髪が美しい。

凛（りん）とした気品ある別れ。名残惜しさは少しだけ。彼女とは、またきっと出会えるだろう。

俺は街の喧騒に戻り、ギルド併設の素材買い取り所へ向かう。

アーマーベアを売りに来た。胆のうも爪もどちらも薬の素材になるらしい。

想像より、かなり高く。なんと、それだけで小金貨三枚が手のひらに乗った。

魔石はまだ売っていないのに、十分な大金だ。

俺は、熊肉のみ一部回収して毛皮などもすべて売っぱらう。

これで財布も潤（うるお）い、味噌と醤油を使って料理を楽しめる。

◇◆◇

その浮かれた心を、一瞬で凍てつかせるような出来事が起こった。

隣のギルドで、アンクルさんたちが慌ただしく声を交わしている。

ただならぬ空気だった。気になるので様子を見に行く。

「アンクルさん。なんか騒がしいようですけど、どうしたんですか？」

「ノアか……。実はな、カノンたちのパーティーが、

高山に《白鱗苔》の採取に行ったまま戻らないらしい」

彼の声は低く、抑えた焦りが滲（にじ）んでいた。

「今日の早朝に出て、連絡が途絶えたきりだ。

実は数刻前から、山の方が猛吹雪に見舞われてるらしくてな……巻き込まれて、

身動きが取れんのやもしれん」

「その吹雪のせいで、引き返してきた冒険者もいるってんだろ？

方向が分かんなくなるくらい強い吹雪って話だ」

「あぁ。にも関わらず、受付嬢の話では、アイツら全員がかなりの軽装だったらしいぜ。

よりにもよって、クソっ……」

彼らの会話に胸が冷えた。

視界が一瞬だけ狭まる。

楽しい気分が溶け、まるで心臓ごと雪に埋もれたみたいだ。

「ど、どうするんですか！？」

問いの答えは、上級冒険者たちの険しい表情に書かれていた。

「もう夜になっちまう。まして、吹雪の山となったら、俺たちだろうと危険だ。

せめて、雪が止んでから捜索隊を出すしかないだろうな……」

その判断は正しい。

彼らは、自分の力を正しく理解している。

だからこそ――救えない。

少なくとも明日の朝までは動かない。雪が止まなければ、その後も助けには向かえないのだ。

上級冒険者だろうと、自然の力には及ばず。彼らは、あくまでも人間なのだ。

アンクルさんたちは拳を握りしめ、苦い顔をしていた。

新人教育担当として、責任を感じているのだろう。

静まり返ったギルドに、外の風の唸りだけが響く。

俺は黙って窓の外を見た。

（俺なら……夜だろうと関係ない。吹雪は辛いが、耐えきれるかもしれない……）

俺が血を吸わなかろうと、人助けしようと、この先もずっと人間には戻れない。

どこまでいっても、半人半魔の吸血鬼である事実は変わらない。

俺は化物（ばけもの）なのだ。

だからこそ――救える。

覚悟が決まった。

街の先、白く煙る山並みを睨（にら）む。

この力を、誰かのために使うのだ。

白鱗苔採集――Bランク

主に高山にのみ生えている。切り立った崖のような場所に密集していることも。

とある“魔力再生の秘薬”に使用される。高山は、ワイバーンなどの翼竜が生息しがちなので見つかると危険。

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