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第20話「抗えぬ本能」

――時は遡（さかのぼ）る。

その日、受けた依頼は街道付近に出没したヴァルクル。

必ず群れを成すためCランクだが、個々はDランク相当の狼。

以前食ったが肉は不味く、魔石も小さい。まぁ、ギルドポイント目的なら悪くない。

早々に達成条件である五匹を討伐して、証明用に耳を剥ぎ取っていた時のことである。

遠くで乾いた衝突音。そして、かすかに漂う、懐かしくも豊かな香りを感じ取った。

急ぎ駆けつけると、そこには冬眠明けのアーマーベアが暴れ狂っていた。

Bランクの魔物だが、かつて洞窟で冬眠中していた個体を食べたことがある。

行商の荷馬車を叩き壊し、倒れた御者（ぎょしゃ）の前に立ちはだかっている。

その御者の女性は戦ったのだろうが、剣を折られ、血を流して意識を失っていた。

血が滲むコートが風に震えている。

迷う間もなく、即座に戦闘態勢に入る。

しかし、アーマーベアも俺の存在に気づいたようだ。

闇の刃を放つが、ことごとく装甲のような前腕に弾かれてしまう。

生半可な攻撃では、あの硬さを貫けやしない。

ならばと、水魔法をぶっかけて、雷魔法で硬直させる。

自分一人で行う連携攻撃。複数属性の魔法が使えると、こういうことも出来るのだ。

痙攣し動きが鈍ったところを、今度こそ黒刃を放って喉を断った。

――そして、現在。

壊れた荷馬車、死んだ魔物、傷を負った女性が目の前にある。

女性の肩が、かすかに上下している。

どうにか生きているようだ。

早く助けないと――そう分かっているのに。

先ほどからいい香りが、気になって仕方ない。

この匂いに釣られて、まさかとは思って慌てて来たのだが、近づいたことで確信に変わった。

この豊潤で食欲をかきたてる香り。

そう、《醤油》の匂いだ！

甘く、深く、鼻の奥を刺激する。

見ると傾いた荷台に積んである壺、それの蓋が外れて液がこぼれている。

あの美しい黒色。

間違いなく醤油だ……！

ほんの一滴でいい。

今すぐ指ですくって舐めとりたい。

いやしかし、傷ついた女性をほっぽいて醤油を舐めるなど、それは食欲に支配された怪物ではないか。

そう思いつつも、脳内には醤油をかけた卵かけご飯が浮かんでいる。

くそっ……俺は理性ある人間。

まずは、この女性を助ける。

その上で、恩を売ったお返しに醤油を分けてもらうのだ。

決して、打算的な行動ではない。本当に違う。

でも、絶対に醤油は分けてもらう。

なんなら、言い値を払ってもいい。

醤油には、それだけの価値があるのだから……。

◇◆◇

「助けていただいてありがとうございました。まだ春前なのにアーマーベアに出くわすとは……」

「無事でよかったです。これ、ハイポーションですのでどうぞ。

傷は思ったより深くはなさそうですが、ちゃんと治療しないとです」

小瓶を差し出すと、彼女はそれをぎゅっと抱えて、勢いよく飲み干した。

ふふふ、飲んだな？

タダより高い物はない。着々と恩を売っていっている。

これならば、醤油を分けて欲しいといっても断れまい。

「行商のようですが、一人で移動は危ないのでは？街まで送りますよ」

「こう見えてBランクの冒険者もやっているのです。さすがに冬眠明けのアーマーベア相手では歯が立たず、情けない。しかし、馬車も壊されてしまい、積み荷をどうしたものか……」

馬車の車輪は斜めに折れ、簡単には直せない。

幸い馬車を引いていた馬二頭は無事なので、荷物を積めるだけ積んで街まで行けるだろう。

しかし、行商人が馬車本体を捨てていくのは辛かろう。彼女の肩が大きく落ちている。

これはチャンスだ。

救いの手を差し伸べつつ、醤油を手に入れられる。

「積んである液体は良い匂いがしますね。良ければ俺が買い取りますよ？」

「えっ、本当ですか！？これは醤油というものです。

実は、商業都市でさばき切れず、仕方なく砦街アーデルへと向かっていたんです。

買っていただけるならありがたいです。いや、しかし……命の恩人に売りつけるというのも」

「ちなみに、その醤油一壺分をいくらで？」

「普通なら、小金貨一枚ですね」

「買います！！」

あまりの返事の早さに、彼女は目を見開いて驚いている。

しかし、この壺いっぱいの醤油が小金貨一枚なら安すぎる。

「本当に、何とお礼をいったら良いか……。これであとはこっちを捌ければ帰れます」

「ん？そちらの壺には別の何かが？」

「これも私の出身国であるジパーンから持ち込んだものなんです。美味しいのですが、見た目が悪くて、不評でして……」

壺の蓋を開けたとたん、本能を刺激する芳醇（ほうじゅん）な香りに襲われた。

ぐあああぁぁぁ！？

この香り――味噌だ！！

このデカい壺に味噌がぎっしり入ってやがった！！

なるほど、俺からしたら当たり前だが、知らない奴からしたウ〇コにしか見えないもんな……。

これの美味さが周知されていない世界とは、嘆（なげ）かわしい！

「これも壺ごと買います！！！」

「そ、そんな……こちらは一壺で小金貨二枚にもなるんですが」

「では、それぞれ二壺ずついただきます。小金貨六枚で良いですね？」

再び、最近の稼ぎをすべて使い込んでしまった。

俺の財布が泣いている。そして、行商人の彼女も泣いている。

「あなたのことは生涯忘れません。私の名前はトモハス。どうか、お名前を教えてください」

俺もあなたのことを忘れないよ。

おかげさまで、未来の食卓が祝福を歌っている。

醤油と味噌を同時に手に入れたのだ。これは文明復興の第一歩――人類史に刻まれるレベルの偉業だ。

「俺の名前はノア。こちらこそ、ありがとうございます！！」

固い握手。

彼女は両手で俺の手を掴み、俺も両腕でしっかりと返した。

我が食卓に、黄金の光が差し込んだ瞬間だった。

――この日、前触れもなく、唐突に幸せに出会えたのだった。

◇◆◇

――それは、数百年も昔のこと。ジパーン国で起こった。

とある山奥にある社（やしろ）にて。

豊穣神への供え物を行う。

季節は梅雨（つゆ）。

茹でた穀物と豆、そして清めの塩とともに、神前に積み祈る。

一週間後、巫女（みこ）が供物を下げようとしたとき、不思議な香りが満ちていた。

神官は言った。

“これは神が口にした痕跡だ”

その現象が何なのか、分かるわけもない。

しかし、それこそが初めての《発酵》であった。

容易く見逃されるはずのソレを、信仰が守ったのだ。

やがて時代は流れ、発酵は研究され、安定化する方法が模索されていく。

白い奇跡――麴菌（こうじきん）の発見によって、やがて醤油や味噌へと辿り着き、

新たな食文化が根付いた。

神の味は、やがて民の味になったのだ。　

トモハスさん。

黒髪を高い位置で結った、利発そうな美人行商人。兼（けん）Bランク冒険者。

袴風（はかまふう）のズボンに革の胸当てが、どこか和風な装いに感じる。

普段は、同じくBランク冒険者の兄とともに行商をしていたのだが、最近の兄は体調不良。

危険を承知で、無理して一人で売りに来ていた。

家族思いの頑張り屋さん。

※醤油も味噌も、異世界なので本来は別の呼び名があります。

しかし、混乱を招くと思うので、イメージし易い醤油と味噌の名前のまま書き進めます。