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第2話「作戦決行」

「この本、返すね。すごく面白かった」

俺は布団の下に隠していた本を取り出すと、リリスは静かに頷いた。

ここを去ったら、もう二度と彼女とは会えない。

これが最後の会話になる。そう思うと、胸の奥がぎゅっと締め付けられる。

「これでお別れだね……リリス、今まで本当にありがとう」

「それでは……ご武運を」

彼女の美しい顔が、わずかに震える。

頬に伝う涙が細い線を描く。

その瞳は深い湖のように澄んでいて――俺は、しばし言葉を失った。

（俺なんかのために、涙を流してくれるのか）

そのことが何よりも嬉しくて、気づけば俺の目からも涙が溢れていた。

彼女は間違いなく俺にとって母親のような存在だった。

言葉を教えてくれただけじゃない。伸びた髪を切ってくれたり、服を縫ってくれたこともあった。

こんな地獄のような生活を耐えてこられたのも、彼女がいたからに他ならない。

「うっ……うぅ……」

様々な思い出が蘇り、涙となってこぼれていく。

リリスはそんな俺をそっと抱きしめる。

その腕は温かく、柔らかい身体から伝わる体温がどこまでも優しかった。

「ノア様……どうか、どうかご無事で」

俺は何も言えずに頷くことしかできず、そっとリリスの手を離す。

名残惜しそうに去っていく彼女の後ろ姿を、ただ目に焼き付けていた。

◇◆◇

夜が深まり、屋敷は静けさに包まれる。

（――そろそろ行くか）

泣きはらした目で、俺はゆっくりと立ち上がった。

決行したら、もう後には引き返せない。

夜間の方が警備は手薄。

それに俺は半魔だ。暗闇の中でも目が利く。吸血鬼の血が、夜を味方にしてくれるのだ。

リリスが教えてくれた兵士の配置を、頭で反芻（はんすう）する。

まずは鍵をかけられた扉と、その部屋を守る衛兵。

さらにはこの離れの入り口を守る衛兵が二人。

最後に屋敷の正門にも二人だ。

高位貴族の屋敷とあって、外壁は高いらしく、俺でも飛び越えられなさそうだ。

他の仲間を呼ばれる前に、何とか正門を抜けなければならない。

捕まれば、待っているのは確実な死だ。

だが、屋敷を抜けさえすれば、闇夜に紛れて逃げ切れるだろう。

（まずは、作戦通りに……）

俺は扉の影に身を寄せ、声を絞り出すように呻（うめ）いた。

腹に力を込め、息を荒げる。顔に苦悶を浮かべ、手を胸に当てて倒れこむふりをする。

「ぐっ……ああっ……」

外の衛兵が異変に気づき、扉の小窓から中を覗く。

それを待って、俺は意識を失ったふりをした。

「おいおい、嘘だろ……坊ちゃん大丈夫か！？」

――カチャリ。

慌てて鍵が開けられ、扉が開く。

その瞬間、すぐさま身体を起こし、入って来た衛兵の手を掴んで引き込んだ。

声を上げる隙も与えず、すぐさま背後から首を締めて意識を落とす。

気絶した男をゆっくりと、床に寝かせる。

俺は心まで魔物になった訳ではない。ここの奴らに恨みはあれど、命まで奪うつもりはないのだ。

ふと、男が腰から提（さ）げていた剣が目に入る。

何の変哲もない物だが、自衛のために役には立つだろう。

（悪いけど、拝借させてもらうよ）

ベルトごと奪い、身に着ける。

通路の先にいる、屋敷前の衛兵には気づかれなかったようだ。

音を立てないように、するすると扉まで辿り着く。

耳を澄ますと、扉越しに衛兵二人の雑談が聞こえる。

ここをバレずに出ることは出来ない。ここからはスピードとの勝負だ。

心の中で一拍置き、呼吸を整える。

――内側から扉を静かに開く。

衛兵二人は揃ってこちらを見て、驚きで目を見開く。

視線が交差する。

「――っ！？」

相手が状況を理解するよりも早く、俺は咄嗟（とっさ）に動く。

一人の顎めがけ拳を叩き込み、もう一人のみぞおちへ肘を打ち込む。

二人は呻（うめ）き声とともに、悶絶するように崩れ落ちた。

俺はそのまま庭へと飛び出すと、正門を目指して走る。

生まれて初めての全力疾走。風が頬を切る感覚に、生を実感する。

――ピピィィィ！！

背後から、耳を突き刺すような警笛が夜を裂いた。

片方は意識まで刈り取れなかったようだ。

殺したくなくて、手加減をし過ぎた。

「くそっ……！」

警笛は瞬く間に連鎖し、屋敷中から別の笛の音が応えていく。

正門の衛兵も、合図を受けて警戒を強めたに違いない。

どのみち、逃げ切る以外に選択肢はない。

追われる恐怖心と同時に、俺は確かな興奮を感じていた。

濡れた草を蹴って前へ踏み出す。

夜の冷気が肺を満たす。

そのすべてが、俺にとっての自由そのものだった。

――その時。

屋敷から、窓ガラスを割って閃光が走る。

バリィィン――！！

空を裂く雷光が、一瞬で夜を照らした。

（な、なんだ！？）

振り返った先、屋敷の三階の窓辺に一人の男の姿が映る。

身を乗り出すように、黒外套の男が無言で俺を見下ろしていた。

『リリス』――24歳の儚げな美人。平民の出で、働いて家族に仕送りしている。16才からこの屋敷で働いており、歳の離れた弟がいるが、しばらく会えていない。ノアを見ていると、幼少期から貧しい生活をしていた弟を思い出す。