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第19話「期待のホープ」

――あれから、数日が過ぎた。

俺は、Cランクの依頼を中心にこなしている。淡々と、けれど着実に。

気づけば、仕事帰りの靴はボロボロで泥にまみれている。

（身長も伸びたし、そろそろ新しい靴を買うか……）

妙なもんだ。

アンクルさん達と鍋を囲んだ夜を境に、ギルドでの空気が変わった。

噂は足より速い。

新人なのに水晶蟹を退けた天才とか、最高品質の収納指輪（ストレージリング）持ちだとか、

料理人泣かせの天才料理冒険者だとか……。

3割増しで誇張（こちょう）されていくのが噂というものだ。

実際、依頼は順調だ。

新人なのにCランク依頼を黙々と片づければ、信憑性（しんぴょうせい）が勝手に増してしまう。

おかげで最近は、中堅の冒険者からも声がかかる。

「ソロは確かに効率が良いが危険も多い。良かったら、一緒に組まないか？」

「お前は逸材だ。上を目指すならうちに来いよ」

ありがたい話だが、全部断っている。

一人でやると決めているし、今はまだ、この道を自分の足で踏みしめたい。

そんな中――カノンまでも声をかけてきたのには驚いた。

いや、先輩に誘ってくるように言われたのだろう。

「ノア、お前最近凄いみたいだな。

どうだ、うちのパーティーに来ないか？先輩たちも良い人だしさ」

さすが冒険者たち、使えると分かれば即座に手を伸ばす。

合理的で、抜け目がない。

ただ、胸の奥で、小さなざらつきが残った。

あのときの視線と、今の視線。

同じ人間が、同じ声で、違う色をしている。

（……まあいい。世界なんて、そんなもんだ）

彼らの感情や考えも理解できる。文句などない。

誰も悪くない、みんな一生懸命なだけなんだ。

「誘ってくれてありがとうカノン。でも、俺は一人が気楽だからさ……断るよ」

それだけ言って、その場を立ち去る。

カノンは良い奴だ。その気持ちは今も変わってない。

でも、もう少しだけ一人で自由に生きていたい。

心から信頼しあえる人に出会えるまで……それまでは、ソロ冒険者としてやっていく。

俺は、今日も一人で依頼書をめくる。

◇◆◇

（……どうしてこんなことになったのだろう？）

ある日を境に、ギルドでの空気が変わったように。

見えない流れが渦を巻いて、誰も気づかないうちに風向きが入れ替わる。

人生においても、潮目が変わるのは一瞬だ。

平坦だった日々が、良い方向に転がる瞬間がある。

逆に、理不尽なほど悪い方向に転がる瞬間もある。

そのことに、たいてい前触れなんてなくて、いつだって唐突だ。

今日はその「唐突」がやって来ただけのこと。

いま俺の前に転がっているのは壊れた荷馬車。

地面には倒れているのは、俺が先ほど殺した魔物。

そして、血を流し横たわる女性。

（怪我をしてるから、早く助けないと……）

そう思ってはいるのに、呼吸が乱れて動けない。

胸がきしみ、視界がぼやける。

変だ。焦ってるだけか？

――いや、違う。

この“香り”のせいだ。

重く、濃く、望んで止まない香り……これが頭の奥を痺れさせる。

鼻腔の奥にまとわりついて離れない。

彼女に一歩近づくたびに、その香りが濃くなり、確信に変わる。

腹が鳴りそうになるのを、歯を噛みしめて押し殺す。

それでも、制御できない涎（よだれ）が喉の奥に溜まり続ける。

（……我慢しろ。ダメだ、今は我慢するんだ）

かろうじて保たれる理性が、軋（きし）んでいる。

「……大丈夫ですか」

震える声で、彼女の肩に触れた。

すぐ目の前、触れそうなほどの距離で赤い血がこぼれている。

風が吹くたびに、濃くて、芳しい香りがさらに広がる。

所詮、俺は理性の効かない怪物なのか。

この香りの元はもう分かっている。すぐそこでもう見えているのだから。

一口で良いから、今すぐに指ですくって舐めてしまいたい。

――だが、それをしてしまったらもう後には戻れない。

俺は叫んだ。

声にならない咆哮を、心の内で叫び続けていた……。

――本能には抗えない。