15/51

第15話「最強への一歩」

胃袋がパンパンになるまで赤角猪（レッドボア）を平らげ、スープも鍋の底が見えるほど飲み干した。

自分の食べっぷりに苦笑するしかない。

（俺ってこんなに大食いだったんだ……）

最近ますます食欲旺盛になり、食べたそばから力へ変わっていく。

それに呼応するように、身体はグングンと伸び、筋肉が増えた。

その成長が嬉しい反面、やはり人間じゃないんだという現実を思い知らされる。

――その時。

湿った土を踏む音が一つ、近づいているのが分かる。

ようやく客人が現れたようだ。

食後の運動が始まる。

現れたのは水鱗狼（フィッシュウルフ）。

狼と言われれば、ギリギリ納得できる……かもしれない。

毛はなく、代わりに青い鱗が光を弾く。滑らかな流線形の肉体は、巨大な魚と獣の中間。

四肢の動きは異様に柔らかく、地を蹴る瞬間だけ獣らしい。

（なんていうか、かなりキモイな……）

地上での動きは思ったよりも遅く、ぎこちない。

地上と水中を欲張った結果、中途半端な魔物になったのだろう。

そう思うと、自分を見ているようで哀れに感じる。

水鱗狼の口元がプクリと膨らむ。

次の瞬間、しょぼい水弾がビュッと飛んだ。

「――うわっ！」

ビックリした。「火が消える」という考えが脳裏をよぎる。

とっさに闇の盾を作り、火をかばう。

こんな水鉄砲なら生身でも耐えられそうだが、焚き火はそうはいかない。

「――黒刃！」

闇をまとめ上げた刃をいくつも放つ。

避けることも抵抗することもできずに、水鱗狼はあっけなく串刺しになった。

「えっ、弱っ……！」

人間として生きるため、血魔法に頼らず闇魔法でどこまでやれるか試しているが……。

この程度の相手では手応えがない。

腹も満ちているし、そもそも狼系の肉は不味い。

少しだけ肉を切り取り、残りは血を吸い尽くして赤い石へと変える。

こいつから得られるスキルには何も期待していない。

塩胡椒を適当にふりかけた串焼き一本を食べて、ため息をついた。

少しでも、白身魚のような肉質を期待した俺がバカだった。

筋張って固く、臭く、ただ不味い。

得られたスキルは『水魔法：初級』のみ。

（……でしょうね）

――気落ちしたのも束の間。

胸の奥で何かが弾けた。

『火魔法：中級』『水魔法：初級』『雷魔法：上級』が共鳴し――新たな力が刻み込まれる。

新スキル『エレメンタルマスター』を獲得していたのだ。

（おかしいだろ……スキルが合わさった訳じゃない。なんか突然増えたぞ！？）

この力を本能が理解する。

使う前から、肌で感じる。このスキルは恐らくヤバい！

既存の魔法を、“強化”するタイプのスキルらしい。

手のひらに大きな炎球を作り出す。

今までのようなぎこちなさが消えた。

数段早く魔法の構成ができ、間違いなく威力も上がってる。

それは、この火球から放たれる熱が物語っている。

（これが『エレメンタルマスター』の能力？……マジで、こんなの反則だろ……！）

本来の俺の“適性属性”はギルドで診てもらった時に“闇と光”の二属性と判明している。

逆を言えば、それ以外は不適正という意味だ。

それでも、俺の血の力で強制的にスキルを習得して、無理やり使用可能にしていた。

理論上、俺は全属性であっても使用できる。

そしてその力は、人間が本来習得することのできないスキルすらも当てはまる。

探知だの耐性だのを獲得していたのがその証拠。

しかし、魔法発動までに時間が掛かったり、本来ほどの力を引き出せていないのも何となく理解していた。

さすがに仕方ないことだと思っていた。

適性が足りないことによる、上限のような枷（かせ）。

これは血肉をもっと喰えば越えれるかもしれないし、修行次第で成長するのかは、まだ分からなかった。

別に適性属性の“光と闇”を使いこなせるようになれば十分だと思っていたので、急ぐ必要もなかったのだ。だが、この『エレメンタルマスター』により、認識が変わる。

このスキルは、俺の魔法の限界を一気に引き伸ばしてくれた。

今まで使いづらかった魔法が、適性魔法のレベルで自然に使える。

（ぐひひひ……これは嬉しすぎるぞ！！）

笑いが漏れる。止まらない。

しばらくは、体中から爆発するような喜びに舞っていた。

ここに来て正解だった。

それに、夜はまだ長い。獲物はまたやって来るだろう。

（はやく次が来い！この力を試させてくれ！）

喜びを噛みしめながら、闇と炎の揺れるこの場所で次なる訪問者を待ち続けた。

◇◆◇

二匹目の訪問者は――巨大なブルースライムだった。

Eランクの最弱モンスター。

ただし今日はやけに立派で、水を沢山含んでいるのか、直径1メートルくらいはある。

触れるとプルプルしており、ひんやりと冷たくて気持ちが良い。

俺への敵意はなく、デカくて可愛いので、転がして水鱗狼の死骸へと案内してやる。

今の俺は、最高に機嫌が良いのだ。

（ほら、お食べ……）

スライムは喜々として死骸を体内に取り込む。

内部が泡立ち、じゅわりと溶かし始めた。

暇なのでその様子を、しばらく眺める。

そこまでグロテスクに感じないのは、俺に魔物の血が混じっているからなのだろうか。

むしろ、その溶けゆく様子を面白いとすら感じている。

しばらく観察しているが、溶かすのは思ったより大変なようだ。

こんなペースじゃ、半日はかかるだろう。

（……ん？待てよ）

脳裏で警鐘が鳴る。

（って、あぶねぇ！！全部溶かしたら、依頼達成にならねぇじゃねぇか！！）

俺の黒刃で唐突にコアを貫かれ、弾け消える巨大スライムちゃん。

裏切るような真似をしてすまない。この子が一番驚いていることだろう。

依頼証明となる死骸の一部が必須だったのを忘れていた。

分かりやすく頭部をまるまる収納指輪（ストレージリング）に回収する。

あれだけ大きかったスライムちゃん。

しかし、今は見る影もない。

やはり、ほとんどが水分だったのだろう、残った身の部分は小さくブルブルしている。

例えるならば、コンニャクと寒天の中間だ。

そういえば、スライムはまだ一度も口にしたことはなかったが……。

（これを喰うのは、なかなかに勇気がいるなぁ～。どうせスキルもないだろうし）

悩んだ末に、味見を決意する。

まずは塩で揉みこみ、ヌメリを落とす。

水ですすいで塩抜きし、ナイフで等間隔にスライスしていく。

見た目は悪くない。

果実酢をかければ心太（ところてん）のように食べれるだろうか？

だが、醤油を持ち合わせていない今、酢醤油でないなら味気ない。

ここはシンプルに塩でいく。

ちょんちょんと塩をつけ、恐る恐る口へ運ぶ。

噛む。

ただの塩味しか感じない。

スライム自体はやはり寒天に近く、味のない歯ざわりでしかないようだ。

別に悪くはないが、好みでもない。

――おっと！

まさかのスキル獲得！

『水耐性：小』『衝撃緩衝』だそうだ。

サイズがデカくなろうが、Eランクから抜け出せないブルースライム。

魔物最弱王から、思わぬスキルが獲得できたものだ。

続きざまに、胸の奥で光が弾けるような感覚。

（……って、えぇ！？）

『火耐性：大』、『雷耐性：中』、『水耐性：小』が統合され――『エレメンタルレジスト』を獲得した。

何じゃそりゃ。

と言いたいところだが、次に水耐性をゲットしたら、ここら辺は統合するんじゃないかなと予想していた。三属性によるダメージ軽減か。

さすがに“無効”のようなチートの類ではない。だが、生存率が上がる系のスキルは大歓迎だ。

何より、常時発動型なのもポイントが高い。

――ありがとう。偉大なるスライムよ！

ひと時だけ友人だったスライムに、静かに手を合わせた。

いつか、鍋でもやる時にまたチャレンジして食べてみよう。

スライム料理には、無限の可能性があるのだ。

未来の料理を想像しつつ、焚き火の前で息を吐いた。

この夜は、強くなる夜だ。

次の一歩は、すぐそこにある。

伸びしろですね。

ちなみに、同系統のスキルは“統合”により、より上位のスキルに進化します。

今回は初めて、特定のスキルの“共鳴”により、別のスキルが目覚めた模様。

それで入手したのが『万象操者（エレメンタルマスター）』。

偉大なるスライムに黙祷（もくとう）を捧げるとともに。

ブックマーク・高評価をよろしくお願いいたします。