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第14話「心配と猪料理」

「よぉ、ノア！あっという間にDランクに上がったらしいな、すげぇじゃねぇか。

でも、あんまり無茶するなよ？」

アンクルさんがいつもの大きな声で笑いかけてくる。

その声に、胸の奥がぽっと温かくなる。

「ありがとうございます！」

受付嬢のメリアさんにも褒められた。

誰かに認められるというのは、こんなにも嬉しいものなんだな。

小さな火が、胸の中で静かに燃えるみたいだ。

これで、俺はCランク依頼も受けられる。

退屈だった薬草むしりよりも、ずっと刺激的だ。

「Cランクの依頼を受けたいなら、早めにパーティーを見つけろよ？新人の割に、お前の達成スピードが速いって話題になってるしな。今なら誰かが仲間になってくれるはずさ」

アンクルの言葉に、ふっと胸が締めつけられた。

……誘われなかった日々が、思い出の底から顔を出す。

同期のカノンにも相手にされず、他の冒険者にも目を逸らされた。

子どもみたいな身なりの新米なんて、足手まといにしか見えないのだろう。

当然だから別に恨んじゃいないが、疎外感は……正直感じた。

――でも、今は違う。

一歩ずつ着実に前に進んでいる。

それを証明できる段階に、ようやく立ち始めたのだ。

「お気遣いありがとうございます！ですが、もうしばらくは自力を高めたいと思ってるので！」

「なるほどな。お前なりに先を見据えてるわけだ。むしろ心配なのはカインの方か……」

「カインがどうかしたんですか？」

彼はいつも誰かに囲まれている。

笑い声が絶えず、順風満帆そうに見える。

「アイツ、EやDランクの依頼をすっ飛ばしてCランクばっか行ってるんだよ。先輩冒険者に連れてってもらってな。もうDランクだが……お前の言う“自力”が身についてるか心配なんだ」

――なるほど。

仲間のランクが高ければ、格上の依頼にも同伴できる。

雑用だろうが、何もしなかろうがポイントだけ分け与えられる。

寄りかかるだけの冒険者。気づいた時には、何も出来ない足手まといの完成だ。

そんな未来を、彼は案じているのだろう。

アンクルは少しだけ眉を下げ、俺の肩をぽんと叩いた。

「……喋りすぎたな。まぁ、アイツを見かけたら、お前からも気遣ってやれよ。

同期だからこそ話せることもあるだろ？」

そう言い残し、背中を向ける。

歩き去るその背中が、大きく見えた。

「……良い人だな、本当に」

ここで彼が指導者として出会えたのは、運が良かった。

外の空気も段々と暖かくなってきて、春の訪れを感じさせる。

さてと、今日もじゃんじゃん依頼をこなしに行きますか――！

◇◆◇

「ということで、メリアさん。この依頼をお願いします！」

一枚の依頼書を、そっと差し出す。

「これって……水鱗狼の討伐。Cランク依頼じゃないですか！」

メリアさんの声が跳ねた。

「流石に、いきなりこれは焦り過ぎですよ、ノアさん！」

そうは言っても、この程度の魔物に手こずる気はない。狙うのはもっと大物だ。

水の魔法系統も喰って奪いたいし、魚介類もたくさん食べたい。

ようは湖に向かう依頼を受けたいのだ。

「無茶はしません。自信ありますから、大丈夫です！」

「ですが、《モール湖》なんですよね？片道半日以上。

水場は魔物が集まりやすいですし、あそこは霧も深くなります。

慣れていない人がソロで挑むには危険すぎます！」

どうやらCランクともなると、パーティを組んで挑むのが常識らしい。

心配してくれるのは嬉しい。だが……魚、食べたいんだよな。

「メリアさん。忠告を聞かなくてごめんなさい。ですが、絶対無事に戻りますから！」

俺がやると言ったら、彼女に止める権利はない。

それがギルドのルールだ。

メリアさんは、ため息と一緒に視線を落とし、それからゆっくりと頷いた。

「……そこまで言うなら、分かりました。依頼を受理します。どうか、気をつけて」

受理の印が押される音が、妙に重く響いた。

◇◆◇

――そして、現在。

俺は《モール湖》の手前まで来ていた。

霧が薄く漂い、木々が静かに息を潜めている。

この先は水気を吸った土がぬかるみ、動きずらくなっていく。

なので、今日はここで一夜を過ごす。

メリアさんに大口を叩いたものの、油断をしてるわけじゃない。

夜目が効くとは言え、さすがに夜の湖にいくのが危険なのは分かっている。

それに《水鱗狼》は水中だけでなく、陸地にもあがって行動することが出来る。

鼻が鋭いらしいので、適当に血の匂いを垂らしておけば、向こうからやって来るだろう。

ちょうど良い倒木を見つけ、背を預ける位置に小さな焚き火を組む。

火打ち石だと、この湿った空気では付きにくい。手っ取り早く火魔法で点火。

パチ、パチ、と火が湿った空気を押し返す。

道中で偶然仕留めた、赤角猪（レッドボア）を収納指輪（ストレージリング）から取り出す。

すでに血は抜き、赤い石へと変えてある。それでも肉は野性の匂いを纏っている。

鼻の良い魔物なら、これだけで十分だ。

刃を滑らせ、猪肉を切り分ける。森で摘んだ薬草をぱらりと散らす。

ローズマリーに似た強い香りの草だ。臭みを抑えると教えてくれたアンクルさんには感謝だ。

焚き火の縁に鉄串を置き、肉を刺してゆっくり炙る。

強火すぎると筋が固くなり、弱いと獣臭が残る。炎と相談しながら、遠火で育てる。

滴った脂が火に触れ、ちいさく唸る。香りが煙に混ざり、夜気の中へ漂った。

大鍋には砕いた骨と肉を放り込み、弱火でじっくり煮る。

次々と湧き出る灰汁を根気よく掬（すく）い取っていく。

この作業は骨の精が湯に溶け出し、澄んだ旨味が現れるまで終わらない。

頃合いで塩味を調えて完成だ！

ゆっくりと、黄金のスープを口へ運ぶ。

「……うまい」

胃の奥からじんと温かさが広がる。

手間をかけた分だけ、美味しさとなって返って来る。

それだけのことが、ただただ嬉しい。

串焼きの、ジュウシーな肉にかじりつくのも美味いが、しっかり煮込んで、ほろほろにとろけた肉も最高だ。焚き火の音を聞きながら、この夜を楽しむ。

後は、客人が現れるのを待つだけだ。

《水鱗狼》よ、お前も腹を空かせているなら早く来い――。

水鱗狼（フィッシュウルフ）：Cランク

青い鱗を持つ狼。陸地だけでなく、水中までも自在に移動する。群れないが、簡単な水魔法を放つ。

可愛さを代償に、利便性を手に入れた。失われたモフモフ部分に、エラのような器官があってキモイ。

赤角猪（レッドボア）：Dランク。

赤く硬い皮膚をした猪。鋭い牙が二本生えており、ナイフの柄にしたり、細工品に加工できるので売れる。食べ応えはあるが、肉が臭いのが弱点。薬草による下処理が必須。たびたび畑を荒らしに来る農家さんの敵。