第1話「終わりと目覚め」
――この世界は、生まれた時から冷たかった。
冬の光は細く、鉄格子がはめ込まれた窓から差し込むその光は、部屋の埃を白く浮かび上がらせる。
石畳の床は氷のように冷え、裸足の足裏がじんと痛んでしまう。
暖炉などない狭い部屋。堅いベッドの上で、俺は毛布に身を包み、白い息をひとつ吐いた。
この屋敷の離れ――牢屋と呼んでも差し支えないその場所には、耳鳴りがするほどの静寂が支配していた。
俺は静かに眼を閉じ、孤独に耐えながら、ただ時が経つのを待っている。
カチャリ。
扉の施錠が外される音が、冷たい空気の中に響く。
「ノア様。朝食をお持ちしました」
声の主はリリス。
淡い栗色の髪を三つ編みにしてまとめた彼女は、微笑むだけで空気が和らぐ。
どこか儚げな姿をしており、整った顔立ちの美人だ。
この屋敷のメイドの一人で、嫌われ者の俺にとって唯一の味方だった。
いつもなら朝食は固いパンとスープのみだが、リリスが当番の日だけは、干し肉や小さなチーズをこっそりと忍ばせてくれる。俺にとって何よりの贅沢だった。
「……いつもありがとう、リリス」
「このくらい当然です。それより、誰かに見つかれば叱られちゃいますから」
「うん。バレないように早く食べるね」
温かいスープにパンを浸し齧る。濃厚なチーズの香りが口に広がり、冷えた身体の芯が温まる。温かいスープを用意してくれるのも、ここじゃ当たり前じゃない。その様子を彼女は微笑みながら見つめている。彼女の優しさが身に染み、冷えた空気までもが少しだけやわらぐ気がした。
「それとこちらなのですが、新しい本をお持ちしました」
肩から提げたカバンから、革表紙の一冊を取り出す。
「これって……冒険譚の続きじゃんか！」
思わず声が弾むと、彼女は目を細めて笑った。
彼女はこうして、たまに外の本を持って来てくれる。俺にとって、外界を知る術は彼女の話と本だけだ。読み書きなどを教えてくれたのも、このリリスだった。生まれてから五年間、外の世界を夢想しながら憧れ続けていたのだ。顔もおぼろげな父母と違い、彼女だけが――“特別”だった。
けれど、そんな小さな部屋で過ごす日々にも、もう終わりを告げようと思っている。
「いつもありがとう、リリス。実は俺、もうすぐ外に出ようと思う」
「ノア様？ 何を言って……」
「外の世界を自由に旅してみたいんだ。この本の冒険者みたくさ……」
俺はすでに、覚悟を決めている。
一生を、こんな牢獄のような場所で過ごす気はない。
半人半魔のこの身体ならば、こんな部屋出ようと思えばいつでも出れるのだ。
そのために五年間も耐え、この力の使い方を磨いてきた。
「左様でございますか……。それで決行はいつに？」
リリスは真剣な眼差しで俺を見つめた。止めるつもりは微塵もない。
彼女はきっと――こうなる日を分かっていたのだろう。
「リリスに迷惑はかけたくない。だから、君のいない時に出るつもり」
「……かしこまりました。僭越ながら、作戦成功のためにいくつか進言させていただきます」
その言葉に、俺は思わず笑みをこぼす。
リリスは、やはり特別だ。
この世界で初めてできた“味方”が、確かにここにいる。
こうして、彼女の助言を受けながら――決行の日を静かに待った。
◇◆◇
――俺は、異世界転生者である。
前世では何の取り柄もなく、誰からも感謝されることのない冴えない男だった。
そんな俺の、ただ一つの取り柄が“献血”だった。
いや、趣味と言った方が正しいかもしれない。
O型のRhマイナスの血を持つ俺は、誰にでも輸血できる“万能供血者”だ。
初めての献血で、ソレが日本人の0.5％しかいないと聞いた時、自分の存在の全てを肯定できたほど誇らしかった。
献血に行くたびに看護師さんに「助かります」と感謝される。それに10回、30回、50回……と、節目ごとに記念品が贈呈されると来た。それがあまりに嬉しくて――気づけば生きがいになっていた。
そして、あの日もいつも通り400mlの献血を終えた後だった。
献血後に配られるお菓子とジュースでほっと一息。
今日も誰かの役に立てた。
そう思いながら帰路につく。充足した、誇らしい一日になるはずだった。
だが、それは――通り魔という凶刃に出くわすことにより、あっけなく終わりを迎える。
逃げることも出来ただろう。
しかし、通り魔が道沿いにいた妊婦に狙いを定めた時、俺の身体は自然と動いていた。
根っからのお人よし。こんな時ですら、他人のことを見捨てられない性格が憎い。
庇った俺の腹を、容赦なく貫く刃。
息が詰まり、視界がグラりと揺れる。
冷たい地面に倒れ、溢れる血が、地面を伝っていくのが見える。
（ふざけんなよ……俺は0.5％しかいない万能供血者だぞ……）
（こんなに血を無駄にするなんて……もったいないだろ……）
どうせ死ぬくらいなら、血の一滴まで搾り取って献血に差し出したい。
そんな未練を抱いたまま、俺は静かに意識を手放した。
◇◆◇
……そして、目を覚ました時。
俺は、この世界の赤子に生まれ変わっていた。
最初は夢だと思った。
当然の如く混乱したが、時間が経つにつれ、否応なく理解する。
異世界転生をしたのだと。
しかも、よりによって生まれた環境が最悪だった。
母親は妊娠中、魔物である吸血鬼に襲われ、血を吸われたという。
母自身は吸血鬼の眷属にならずに済んだが、胎児の俺はその血に蝕まれてしまった。
死産にこそならなかったが、その影響で半人半魔の吸血鬼として生を受けたのだ。
両親の髪色とまるで違う黒髪。
そして、深紅の瞳。
生まれた瞬間の、あの絶叫。
母の恐怖と嫌悪が混ざった声は、今でも耳にこびりついている。
俺は“忌み子”なのだ。
不幸中の幸いにして、父親が高位貴族だった。
子どもができにくく、長年待ち望んだ嫡男であったため、処分されずに済んだ。
魔物として殺すのは容易いが、次の子が授かる保証はない。だからこそ隔離という形で生かされた。
半人半魔の身体は、必ずしも血を必要とせず、人間と同じ食事だけでも生きていける。
外見も人間と見分けがつかない。唯一、この少し伸びた犬歯だけが俺の正体を物語っていた。
それでも――人として扱われなかったのは、まぁ……仕方ないと思っている。
リリスの話によると、母親は精神を病み、屋敷を去ったという。
父は別の女と再婚し、すると、すぐに新しい子を授かった。
俺の存在価値は、その瞬間に完全に失われた。
それでも殺されていないのは、慈悲か――ただの気まぐれなのだろう。
……何にせよ、それが俺がこうなった経緯だ。
五年の歳月を、この狭い部屋で耐えていたのだ。
吸血鬼の血のせいか成長速度も速く、すでに身体は十二、三歳ほどと変わらない。
この日をずっと待っていた。
俺は明日――逃亡を決行する。
長い孤独の果てに、ようやく“生きる”ための第一歩を踏み出すのだ。
献血の回数に応じて、感謝の意を表す褒賞が贈呈される。
10回、30回、50回、70回、100回など、節目に贈られる。
有田焼の小皿や、感謝状、ガラス製の盃など様々。
全血献血200ml・400ml、成分献血などの種類により、一定の間隔を開けなければならないため、回数をこなす目的なら200mlがおススメ。ちなみに、著者は貧血気味なので献血はしたことはない。
