転生幼女は普通の生活をご所望です

29 村の事情

　29話

　待ち時間が暇だったのと、腹が減っていたので、ワシは弁当を取り出した。

『猫の尻尾亭』の店主であり、名コックでもあるゴウ殿の特製弁当じゃ。

　包みをほどくと、ふわりと立ち上る香ばしい匂いは、やはり食欲をそそる。

　中にはチキンと野菜を挟んだパンが三つ。

　弁当はすっかり冷えておるが、チキン表面のパリパリ感は健在じゃ。

　パンの柔らかな感触に期待しつつ、そっと手に取る——うむ、やはり柔らかい。

　ゆっくりと口へ運ぼうとした——その時じゃった。

「ねぇ、お姉ちゃんたち……」

　顔を上げると目の前には、見知らぬ子供が二人がおった——

　わずかにふらつく足取りで近づいてきた大きい方の子供が、手に持った箱を地面に置いた。

「これ、買ってくれませんか？」

　箱から小さな彫刻を取り出して見せた。

「ごめんなさい。私達は仕事で——」

　ヴィオラの言葉を手で制して、パンを弁当箱へ戻すと、彫刻を受け取った。

「ほう、見事なものじゃな」

　狼を模した精巧な一品じゃった。

「いくらじゃ？」

「5……3000ZLです」

「買おう」

　ワシはポケットから出すふりをして《無限収納》から大銅貨を一枚取り出すと、少年に手渡した。

「あ、すぐにお釣りを……」

「釣りは要らぬ。代わりに、少し話をしようか」

　ワシは二人を隣に座らせ、話を聞くことにした。

　‡

「なるほど。この彫刻を掘ったのはリノの父君なのじゃな」

「うん」

　パンを食べながら、少年——リノが答えた。

　リノの横では少女――リンが足をバタバタさせながら夢中でパンに齧り付いておる。

「お姉ちゃん、このパンすっごくおいしいね！」

　そうじゃろう、そうじゃろう。

　たんと味わうがよい。

　リノは6歳。リンは3歳で、二人は兄妹だそうじゃ。

　リノはワシより一つ歳上なのに、ワシより体が小さい。

　二人の痩せた体が、生活の厳しさを物語っておる。

　ワシは残ったパンを食べながら、兄妹の話を聞いた。

　二人の父は、鉱夫のリーダーで、母親は数年前に病で亡くなったらしい。

　そして、父親が仕事をしていたある日、一番大きな坑道にフレイムゴーレムが現れた。

「そうか——怪我人は出なかったのじゃな？」

　……二人の父親以外は。

「うん。父ちゃんが囮になってみんなを逃がしたんだ。

　でも父ちゃんはそのとき足をやられちゃって……」

「リノとリンの父君は立派じゃな」

「そうだよ！あのね！あのね！

　これぜんぶ父ちゃんが作ったんだよ！」

　妹のリンが彫刻の入った箱を指差し、目を輝かせながら言った。

「そうかそうか、自慢の父ちゃんじゃな」

「うん！」

「続きを聞かせてもらえるかのう？」

「うん、それで坑道は入れなくなっちゃって、みんなでお金を集めて、強い人を呼ぶことにしたんだ」

　ギルドに依頼したのじゃな。

「強そうな人が何人も来てくれたんだけど、みんな怪物に勝てなくって、帰っちゃったんだ」

「強い人らは何回くらい来たのか覚えておるか？」

「5回だよ。みんな強そうな人たちだったのに、簡単に諦めて帰っちゃうんだよ。

　それで、そのたびに村の人たちからお金を集めるんだ。怪我なんかしてないのにさ……」

　ん？

　お金を集めてじゃと？

「ちょ、ちょっと待ってくれ！

　討伐が失敗したのに、どうして金を払うんだ！？」

　ヴィオラが勢いよく立ち上がり、声を荒げた。

　幼い二人は、突然の大声にビックリして泣きそうになっておる。

「落ち着けヴィオラ。この子達を問い詰めても意味あるまい。

　おそらく大人の事情なのじゃろう」

　薄汚い大人の、な。

　‡

「お姉ちゃんたち、たくさん買ってくれてありがとう！またね！」

「ばいばい、お姉ちゃん！おいしいパンも、ありがとう！」

　話を終えた兄妹が、空になった箱を持って帰っていった。

「……お主たちも大概お人好しじゃのう」

　ワシはヴィオラ達をニヤニヤと見つめた。

　四人の手には、それぞれ彫刻が握られておった。

「あんな話を聞かされて、知らないふりなんて、できないわよ……」

「は？違うし。ちょうど彫刻が超欲しかっただけだし。見てよ、この熊の彫刻。超精密ぅ！」

「わ、わたしは、あの子達の生活が少しでも楽になればと……あ、この彫刻が欲しかったのも本当です」

「すぐに大金が入るのですから、これくらい安いものですわ。そうですよね？レイヴァリアさん？」

「そうじゃな。その通りじゃ」

　言いながら、ワシは心に小さな変化を感じ取った。

　……わからんものじゃな。

　昨日までは、ただの生意気な小憎らしい娘達じゃと思っておったのに、今では……のう。

　もし自分に子供がいたら、こんな気分だったのじゃろうか。

「な、なによ、その顔は。なんで目を細めてんのよ」

「気にするでない。それよりもヴィオラよ。

　リノの話じゃが、クエストに失敗した冒険者に金を払うなんてことがあるのか？」

「ない……とは言えないのよね。

　でもそれは強制じゃなくて、あくまで依頼者個人の気持ちだから」

　ふむ。

　クエストに失敗すれば、無報酬なのは当たり前じゃ。

　じゃが、失敗したとしても、クエストで怪我を負った冒険者に心付けを渡すのも、人として普通の行動じゃと思う。

　リノの話では、冒険者はみな無傷だったらしい。

　おそらく、戦うことすらせず、諦めたのじゃろう。

　そうなると、はて？

　果たして、クエストを放棄して無傷で帰る冒険者に、金を渡すじゃろうか？

　答えは——わからない。

　あるとも言えるし、ないとも言える。

　どんなに考えても、答えはでない。

　そうこうしていると、ようやく迎えの者がやってきた。

　40歳ほどの目つきの悪い男じゃった。

　男は薄汚れた上着の襟を直しながら、半笑いで言った。

「貴様たちが依頼を受けた冒険者か？

　ふん……まぁいい。ついて来い。村長様に会わせてやる」

　ほほう？

　なるほど、なるほど。

　こう来たか。

　カカカ。

　おもしろくなってきたのう。