第３話 宿確保
俺はショック過ぎて、その場にへたり込んでしまった。俺がプレイしているときに、HR999に到達したプレイヤーは数百名いた。ソロプレイヤーでHR999に達したのは俺と、俺より先に「オーバーロード」の称号を手にした「ジェネシス」だけであり、残りの全員はギルドマスターであった。どのギルドマスターも、大規模なギルドを組織しており、狩猟難度の高いクリーチャーを数の暴力で圧倒していた記憶がある。ちなみに、狩猟後、獲得できるハンターポイントは、ソロプレイヤーであれば全てプレイヤー個人に入るが、ギルドでクリアした際は、ギルドマスターにハンターポイントの半分が入り、残りをギルドメンバー全員に均等配分される。
ソロプレイヤー以外のHR999なんて案外いると思っていたが、今のこの世界だと、俺以外いないようだ。ということは、他のプレイヤーも俺と同様に閉じ込められている可能性は低くなったと言えよう。
・・・あんまり目立ちたくないんだけどなぁ・・・。「第二の人生」はスローライフというか、自由気ままな生活を謳歌したいのに。
「だ、大丈夫ですか？」
ノエルが心配そうに受付台を乗り越えて、俺を見ている。果たして、どうしたものか・・・。
「あの、ノエルさん・・・。」
「はい、何でしょう？」
「口頭で伝えるのは・・・」
「正確な数値を登録しなければなりませんので、ステータスを見せていただけると助かります。」
「そこを何とか・・・」
「正確な数値を登録しなければなりませんので。」
さすが、ハンター活動を統括しているハンターズユニオンの受付嬢。絶対に譲れないところは、弁えている。
「・・・分かりました。では、今からHRをお見せします。ただし、ノエルさんにお願いがあります。」
「えっ、な、何ですか？」
俺の声のトーンが急に低くなったため、ノエルも急に緊張し始めたようだ。
「俺のHRを見ても、絶対に大きな声を出さないでください。恐らく、驚くと思うのですが、絶対に騒がないでください。」
「またまた、ルシファーさん！そんなにハードルを上げて大丈夫ですか？」
ノエルは冗談だと思ったのだろう、「このこの～」と言いながら、肘で俺の腕をつついてきた。ちくしょう、めちゃくちゃ可愛い！！！だが、今はそんなことより大事なことがある。
「ノエルさん、冗談ではないです。いいですか、絶対に大声を発しないでください。」
「ルシファーさん、もう分かりましたって！早くHRを見せてください！」
ノエルは、俺が本気で言っていると思ってないのだろう。この雰囲気であれば、何度言っても同じような結果になるに違いない。ここは腹をくくり、ノエルにステータスを見せるか。
「では、どうぞ・・・。」
俺は、右手を翳して表示されたステータスをゆっくりと、ノエルの方に向けた。そして、ノエルはHR欄を見た瞬間、両目を歌舞伎役者のように大きく開いて、そのまま意識を失った。
・・・えっ、立ったまま気絶してる？
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数分後、何とか意識を取り戻したノエルは、慌てふためき、俺を質問攻めしてきた。とりあえず、他大陸の超有名なギルドに所属しており、そこでHR999まで上げることに成功したが、色々あって追放されたということにした。
「ルシファーさん、最強じゃないですか・・・。」
ノエルは放心状態で、目が少しうつろになっている。
「周囲に騒がれると嫌なので、他言無用でお願いします。」
「わ、分かりました。ただ、ハンター登録には記入しないといけませんので、ご了承ください。」
「り、了解です。」
正直、そこも改竄してほしいところだが、無理に決まっている。ここは甘んじて受け入れるしかない。
「それでは、HR500以上と判明しましたので、宿舎の契約に移ります。何日借りられますか？」
宿舎の内装を見ていないので何とも言えないが、追放されたハンターが特例で住める部屋である。あのブラック会社の社宅よりも綺麗ではないのだろう。
・・・今日から「第二の人生」が始まったことだし、ソロプレイにこだわらず、早めにギルドを創設して、住みやすい拠点づくりでも頑張ってみるか！
「とりあえず、２日間借りたいと思います。もしかしたら、早めに契約を解除するかもしれませんが、大丈夫ですか？」
「はい、大丈夫ですよ。ただ、家賃は前払いとなりますので、２日目より前に退去してしまうと、その分損をしてしまうので、ご了承ください。」
「分かりました。」
その後、ノエルから宿舎を借りる際の細かな説明があった。賃貸住宅を借りるときに近い感じだ。個人的に一番驚いたのは、光熱費や水道代である。プレイしているときは全然気にしていなかったが、この世界は現実世界と同様に、電気や水道というものがあり、ライフラインがしっかり整えられている。そして、HR700を超えているハンターについては、宿舎の光熱費や水道代が無料になるらしい。そもそも、そこまでの高ランクハンターはギルドに所属しているので、意味を持たない規定だったが、俺の登場で初めてその規定が適用されるようだ。
こうして、２日間の家賃代5000yを払い、ハンターズユニオンのすぐ裏にある、年季の入った宿舎の鍵を手に入れた。俺以外に借りている人はいないようなので、好きな部屋番号を選ぶことができ、俺は悩んだ末、102号室にした。理由は単純である。俺の誕生日が、10月2日だからだ。
なお、所持金については、ゲームをプレイしている時と同様にアイテムボックスに入っており、スムーズに取り出すことができた。
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スペリオル近郊の地底洞窟にて・・・。
ボロボロの衣服に身を包み、痩せこけた少女はふらふらとした足取りで、洞窟の出口を目指していた。
「おい、遅ぇぞ！早くしろ！」
「きゃっ！！」
後ろから強い力で蹴られた少女は、そのまま前に突っ伏した。
「ったく、コイツはもう使い物にならねぇな。」
「役に立たないガキだ。」
「ようやく欲しかった素材も手に入ったんだ、用済みでいいだろ。帰ったら、ギルドから除籍だな。」
「「「ハハハハハ！！」」」
疲労と栄養失調で、身動きが取れなくなった少女を屈強な男性ハンター３人が見下す。そして、彼らはそのまま地底洞窟に少女を置き去りにし、街へと戻っていった。
・・・どうして、私ばっかり。
少女は自分の人生を、自分の運命を呪った。そのとき、急に洞窟内が激しく揺れ始めた。
・・・ま、まさか！？
クエストを受ける際、ハンターズユニオンの受付嬢にこの地底洞窟には、狩猟難度Cの『巌鎧獣アルマフェルゼン』が出現することが稀にあるので気をつけるよう、注意を受けた。恐らく、その『アルマフェルゼン』が近づいてきているのだろう。
・・・な、なのに、か、体が全然動かない。
多くのクリーチャーの解体による疲労と、所持金不足による栄養失調で、少女の体は限界を迎えた。
・・・だ、誰か、助けて！！
少女は、声にならない声をあげた。しかし、誰の耳にも届かない。地底洞窟に一人取り残された少女は、自分の死を悟り、絶望しながら、これまでの人生を回顧した。
・・・そういえば、ママが昔言っていた人って誰だったんだろう。
少女はうろ覚えの記憶を辿り、かつての母親の言葉を思い出した。
『アリアは、とても器用だし、勉強もできるから、きっとパパやママよりも素晴らしい解体者になれるわ。色んなギルドから、スカウトが来るんじゃないかしら。』
『えっ、ホントに！？』
『えぇ、本当よ。でも・・・、もしアリアがこの先の人生で、出逢うことができたら、ママは彼のギルドに入ってほしいの。』
『彼？』
『ママも一度しかその姿を見たことがないから、名前も覚えていないけど、ママとパパを救ってくれた恩人で・・・・・・』
・・・「真っ黒なコートに身を包んだ最強のハンター」だったっけ？
少女はそこで意識を失った・・・。そして、『アルマフェルゼン』が少女を発見し、捕食しようとした瞬間、『アルマフェルゼン』の胴体は見事に真っ二つに分かれ、絶命した。
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