第三話「子供との遭遇」
幼い頃から、東雲は『怪異』に呼ばれることが頻繁にあった。学校に居る時、友達と遊んでいる時、その帰り道。家族で山へ行った時、川遊びをした時、海へ入った時等々……必ずそれらは寄ってきて、不気味に笑いながら東雲に向けて手招きをするものだから、その度に東雲は恐怖と不安に苛まれた。
奇々怪々な経験を繰り返してきたことで、東雲のこれまでの人生はお世辞にも良いものとは到底言えなかった。しかし今回は、少しばかり雰囲気が違っていた。境内に入れば、不思議と彼の中にある不安や恐怖が消えていったのである。
『それなら進むしかないよ。……大丈夫、君は私が守ってあげるから』
――ふ、と。幼い頃、誰かに言われた言葉を思い出す。あれは何処で、誰に言われたものだったか。怖がる自分の手を握ってくれたのは一体誰だったのか。――夢現な世界に包まれた今の東雲には、思い出すことが出来なかった。
「……そうだ、大丈夫。今日は偶々そうなっただけだ。きっとまた、すぐに現実世界へ帰れる」東雲はそう自分に言い聞かせると、少しでも良い方へ考えようと、両手を合わせて拝むように冷えた手を擦った。
〇
境内にも人の姿は無く、灯籠がぼんやりと建物を照らしているだけだったが、不思議と嫌な感覚もない。むしろ神聖という表現が相応しく、空気が澄んでいて心地が良い。
手水舎で手を清め、東雲の足は自然と前に進んでゆく。途中、階段を上った先にある楼門の手前で何かの視線を感じて見上げたが、其処には二匹の狛狐が凛とした姿で佇んでいるだけであった。
「テレビや写真では見たこともあったけど……。実物だと、またすごい迫力だな」
楼門を入れば外拝殿―――舞踏や神楽の際に奉祀されるための舞台がある。その周りをぐるりと半周して本殿が隣接する内拝殿が見えてくると、自然と何かに背を押されているように足早になった。まるで、急かされているかのように。
空も暗さを増していた。日はとっぷりと沈み、雲だけが相変わらずの早送りで進んでいる。いずれ月が出るのだろう。
(参拝したら、早くこの世界から出よう)
東雲は内拝殿の階段を上り、ボトムの後ろポケットに入れていた財布を取り出して小銭を確認する。
「小銭あったかな……五円が良いんだっけ？」そう言って、賽銭箱へと近付いて五円玉を中へと入れた。中で小銭同士がカチリと当たる音がする。
ガラン、ガラン。
東雲が本坪鈴を鳴らした、その時――。
『わたしを助けろ』
「えっ」
幼い子供の声がした。東雲が顔を上げた瞬間、眩い光に包まれる。
次第に目が開けていられない程の眩しさになり、東雲は肩をすくめて瞼を強く閉じると、何かが突進してきたことで腹部に強い衝撃を受けた。
「うわっ！」
体にかかる重みによりバランスを保てなくなった東雲は、体勢を崩してその場に倒れ込んだ。眩し過ぎる光に、暫く目を瞑っていることしかできなかったが、何かが自分の服にしがみ付いていることに気付く。
東雲は恐る恐る瞼を開け、その正体を確かめるためにゆっくりと上半身を起こした。
そこには、一人の子供の姿があった。――六、七歳くらいだろうか。子どもは一風変わった平安装束の雅な着物を着用し、異人のような淡い金色の髪はまるで日の光を浴びているかのように輝いている。中性的な見た目で、性別は分からない。ただ、じっと東雲を見上げていた。
「子供？ 一体何処から……」
「人の子よ。頼みがある」
言葉を遮るかのように、子どもは表情を変えず古風な口調で言い放つ。
「今すぐわたしを連れて逃げてくれ」
「……え？」
突然のことに、東雲の思考は停止した。
