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45.リリーには夢がある

　風呂から上がったリリーは、新しいドレスを着せてもらい使用人から化粧を施してもらった。

　それまでされるがままのリリーだったが、何やらゴージャスなコスチュームジュエリーがやって来たところで彼女たちに待ったをかける。

「今日は特別な日だから、手持ちの別のアクセサリーをしたいの」

　リリーは歩いて行って、小さな箱からパールのネックレスとイヤリングを取り出した。

　スネル島でエディから贈られたものだ。

　ドレスに対し少し地味なアクセサリーだが、リリーはこれを身に着けることでようやく心が落ち着く。

　食堂に入ると、既にエディが待っていた。

　エディは華やかな姿のリリーを見つけると、呆気に取られた様子で歩み寄る。

「リリー……！こんなドレス、いつの間に……」

「お針子さんたちが、お祝いに縫ってくださったそうよ」

「凄く似合ってる。あれ？これは、あの時買った真珠の……」

　イヤリングにエディの手が伸び、リリーは頬を染める。

　エディは微笑むとその赤い頬に口づけて、万感の思いでリリーを抱きすくめた。

「……これからも、一緒に」

「ずっと一緒にいるわ。そのために、私もっと頑張るね」

「頑張るのは俺の方だ。リリーは何もしなくていいよ」

「そういうわけには……でも、ありがとう」

　見つめ合うと、ぐうと互いのお腹が鳴って、二人は吹き出した。

　食事を終えると、二人はテラスに出て夜空の星を見上げる。

　郊外なので、王宮の空よりは星がはっきり見える。リリーは船の上でのプロポーズを思い出し、エディの肩に寄り添った。

「エディ……私の願いを聞いてくれる？」

「聞くよ、何なりと」

「私、万能薬草で助けられるランドール国民を、全員残らず救いたいのよ」

　エディは少し困った顔で頷いた。

「その気持ちは俺にだってある。だが、ヤルミルはどれぐらい薬草を融通してくれるんだろう？全部あいつの匙加減だろう。先のことは不透明だし、少し慎重になるべきだ」

　彼に薬草園の経営者らしくそう言われ、リリーは少し浅はかだった自分を恥じた。

「そうか……そうよね」

「でも、その気持ちは汲みたい。俺もずっと考えているんだが、どうしたらいいのかアイデアがなくってね」

　二人はじっと星を見上げ、ふとリリーは言った。

「病院を新たに造ることは出来るかしら」

「それぐらいなら出来るけど、予算をどう捻出するかが問題だ」

「いきなり国民全員に万能薬草を使うことは出来ないわね。でも、国内の貴族に売れば……」

　エディは感心したように腕を前に組む。

「ああ、そうか。なら、まずは金持ちに万能薬草をちらつかせるか……」

「まずは貴族で熱病に苦しむ人を助けるの。薬代をかなり高額に設定して。そのお金を集めれば、その内病院の経営代が溜まるわ」

「そうだな。今はまだ市場に出ていないから、万能薬草の値段はいくらにも設定出来る」

　二人の目の前には、未来が広がっている。

「王を助け、貴族を助け、人民を助けた先に──きっと、私の幸せがあるはずだわ」

　リリーが呟き、エディがその少し冷えた肩を抱き寄せる。

「リリーの幸せ……結婚のこと？」

「それもあるんだろうけど……私はきっと誰かの役に立ちたいのよ」

「そうか、やっぱりな。あの日船の中をぐるぐるしているリリーを見て、皆が心打たれたんだよ。俺も誰かのために動いてる時のリリーを見て、何て言うか……本当に頼もしかった。神々しいと言っても言い過ぎじゃないくらい」

「……それで、好きになっちゃったの？」

「なっちゃった、っていう言い方は……何か違わないかな」

「ふふふ」

「でも、貴族や王族の女性にありがちな受け身な姿勢ではないな、っていうのが凄く俺の心に刺さったんだ。自分の知識を信じて、自分で考えて、それを誰かのために……そういうのって、なかなか出来ることじゃないよ」

「ありがとう、エディ」

「お礼を言うのは俺の方だよ」

　エディは再びリリーの耳に淡く光る真珠を触ると、その唇に口づけた。

　リリーは彼と甘ったるく長めのキスを交わして、少し汗ばんで行く。

（この人のために……）

　リリーは何となく分かっていた。

　リリーはエディを愛したが、実はその背景にも惹かれていたのだということを。

　エディを助ければ、その背後にいるもっと多くの人を助けることが出来る。

　きっとそれを感じていたから、彼について行ったのだ。

「……リリー」

「はい」

「続きは、部屋で」

　リリーは赤くなり、夢見心地にこくりと頷いた。

　エディと暮らす日々が、誰にも邪魔をされずに囁き合える毎日が、これから始まるのだ。

　一方、エディはリリーの真っ赤な顔と胸元とを深刻そうに見つめてから、真剣な眼差しで告げた。

「その……前も言ったけど、俺は絶対、強引なことはしたくないから」

「うん」

「どこかに触れたりすることで心に違和感があったりしたら、嫌だって言ってくれていい。多分だけど、思い出したくないことがあるだろ？」

「……うん」

　しかし──あの忌々しい恥辱の記憶も、エディのその真摯な態度に触れるたび薄らいで行く。

「エディに触れられるのは、いつだって大丈夫よ」

「絶対にそういうことは無理するなよ」

「無理しているのはエディの方じゃないの？」

「……からかうなよ」

「ふふっ」

　リリーはエディの腕にしがみつきながら、幸せを嚙みしめるような足取りで城の中へと戻って行った。