万能薬なら持ってます〜公爵家を追放された薬師聖女は隣国の王子に拾われる〜

公爵家の謀略

31.接触

　マリーは執務室のヒューゴの元へ行くと、早速例の話を持ちかけた。

「……ということらしいのよ。リリーに万能薬草の実権を握らせるのはよくないわ」

　ヒューゴは悩まし気に眉根を寄せた。

　実は彼も先日、ある噂を聞いたのだ。

〝王がエディを後継者に据えることを決めたらしい〟

　王の病に、万能薬草は抜群に効いたようだった。エディは長男ではなかったが、行動で王からの信頼を積み上げた。正直、ヒューゴは跡目争いの勝ち目を見失っていた。更に、リリーの地位が重くなれば、セドリックも彼女をその内軽視出来なくなるだろう。ここまで事態が進めば、王太子の地位は挽回出来なくなる。

「……どうしたものか」

「お願いヒューゴ、あなただけが頼りなのよっ。私は何のためにここに嫁いだの？国民に誹謗中傷されても、歯を食いしばって来た。私の今までの苦労は何だったのよ……！」

　マリーはめそめそとその場で泣き出した。ヒューゴはマリーの肩を抱く。

「泣くな。……何とかする」

「本当？」

「幸い、陛下はいきなり現れた身分の低いリリーを好ましく思っていない。そこをどうにか出来れば、あるいは……」

　しばらく二人でじっとしていると、手紙の束を抱えた執事がやって来た。

「ヒューゴ様、本日分のお手紙です」

「……デスクに置いてくれ」

　ヒューゴは執務に戻った。マリーは憮然とすると、近くのカウチに腰掛ける。

　ヒューゴが手紙を開け、内容をチェックしていたその時だった。

「ん？……シェンブロ公爵……？」

　ヒューゴは見慣れない手紙に出くわした。マリーもその疑問の声色に何かを感じてやって来る。

「これは確か、リリーが以前いた国からのようだな。国外の貴族から手紙が来るとは珍しい」

　ヒューゴは何か予感めいたものを感じて手紙に目を通す。

　それからにやりと笑った。

「……そういうことか」

　背後で共に手紙を読んだマリーも、驚きに口を開け目を瞬かせている。ヒューゴの手紙を持つ手は歓喜に震え出す。

「ようやく弱点を見つけたぞ、リリー！」

　ヒューゴは喉の奥から湧き上がる笑いをこらえられなかった。

　二週間後。

　リリーは薬膳の研究に励んでいた。

　以前話していたブドウとバラを使って、セドリックの体調を整える方法を探っていたのだ。

　再び病棟のキッチンに立つリリーを見て、周囲の看護係たちはホッと胸を撫で下ろした。

「リリー様、立ち直ったようでよかったわね」

「何でも、万能薬草の管理者に抜擢される予定らしいわよ」

「その役職は確かにリリー様じゃないと出来ないわよね。何せ、カラバルの王とやりあえるのは世界を探してもリリー様ぐらいしかいないそうじゃないの」

　そんな周囲のひそひそ声も耳に入らないぐらい、リリーは熱心に研究を重ねていた。

（そうよ、まだ陛下とお会いしてひと月も経っていないんだもの。軽んじられるのは当たり前だわ。もっと時間をかけて距離を詰めて行かないといけなかったのよ）

　リリーこそ、逆の立場であれば息子が連れて来たポッと出の修道女から急に「彼の恋人です」などと言われても、受け入れがたいに違いないのだ。

（王立薬草園に長く在籍して、万能薬草の育苗に精を出して、結果を残さなければ認められないわ。時間をかけてやってみよう）

　リリーにはもう、結婚に焦る気持ちはなくなっていた。

　万能薬草があるおかげだ。

　母が残してくれたあの小さな木の板が、リリーをこの場所に運んでくれた。

（絶対に、エディと結婚する。そして──）

　リリーは男に捨てられ、やせ細って死んで行った母の姿を思い出す。

（万能薬草が国民に行き渡るようにする。きっとそれが、私に与えられた使命なんだ）

　王宮で開発された薬も、培われて来た薬膳の知識も、民の間には普及していない。王族や貴族だけが救われる社会など、リリーには要らない。

（貴族もお金持ちも貧乏人も必ず病気から救われるように、薬品代を下げてみせる。万能薬草を育てることも、売ることも、必ずそこに繋がるはずだわ。それが出来るのは、現状私だけ……）

　リリーは思いを新たにした。全ての物事は繋がっている。リリーに新しく与えられる仕事も、きっと次のステージに進むためのものだ。

　リリーは王の病室に薬膳を運ぶ。

　セドリックはすっかり元気を取り戻し、公務復帰も視野に入っていた。王太子ヒューゴが代わりに王座に座っていられる日もあと幾日かだろう。

　セドリックはリリーを見上げると、待ちかねていたかのように呟いた。

「万能薬草の管理を、お主が一気に引き受けるそうだな」

　リリーはすまし顔で応えた。

「ええ、そうですね。この国でカラバル国首長の信頼を得ているのは私だけですから」

　セドリックは不敵に笑った。

「どのように信頼を得たのか、聞いても良いか？」

「……陛下。これは私ではなく、私の亡き母の功績のようなものです。母が信頼されていたから、その娘が信頼されたのです」

「ふむ……なるほど。では、お主の母親はどうやって……？」

「何もしておりません、陛下。母の恋人が信頼されていたから、母も信頼されたのです」

「……数珠つなぎの縁だな」

「はい。信頼というものは、連鎖して行くものなのです」

　そこまで言ってから、リリーは万能薬草の森に入る時を思い出した。万能薬草が万能薬草の縁を繋ぐのだ。今思えばあの入場方法はまるで、リリーの今を予言していたかのようだ。

「それで、か……？」

「？」

「いや。私は最近も、眠っている間に木の声を聞いたんだ。〝リリーを信頼しろ〟とな」

「！」

　最近のリリーは木の声を聞いていなかったが、王の方は聞いていたらしい。

「ほ、本当ですか！？」

「ん……？どうした、リリー。これは幻覚なのではなかったか？」

　リリーは口ごもる。確かに王の言う通り確証はないが、万能薬草がそう言ってくれるとは何とも気分がいい。

「そ、そうかもしれませんが……」

「……」

「陛下！いくらでも私を信頼して下さい。きっとそれは神のお告げか何かです！」

「随分と都合が良過ぎるが……。ふっ。面白い女だな、リリーは」

　リリーは微笑んだ。

　薬膳を下げ、再びキッチンへと戻る。

　するとそこには近衛兵がおり、立ちはだかるように距離を詰めながらリリーに告げた。

「リリー殿、ヒューゴ様から伝言です。至急、王座の間に来るように、と」

　リリーと看護係達は、嫌な予感に顔を曇らせる。

「何かしら……兵まで寄越して催促するなんて、ちょっと怖いわね」

「念のため、エディ様を呼びましょう。今日は王宮内の衛生局会議に来ているはずよ。ね、リリー様。味方は多い方がいいわよ」

「私たちも行こ？」

　リリーは強敵に立ち向かうべく、歯を食いしばる。

「そうですか……では、今すぐ参ります」

　リリーは看護係たちを引き連れながら兵士のうしろにつき、王座の間へと歩いて行った。