万能薬なら持ってます〜公爵家を追放された薬師聖女は隣国の王子に拾われる〜

暗黒大陸へ

14.ふたりの熱

　エディの熱は三日間下がらなかったが、リリーが少し万能薬草を増量しようとしたところで、彼の熱はようやく引き始めた。

　その間、リダウト商会の主であるチャドは気が気ではなかった。しかしどんな恐ろしい病が王子を襲っているのか分からないので、ノコノコ出向いてミイラ取りがミイラになるわけにも行かない。

　結局のところ、別館の看護者であるリリーに手紙を投函するのがせいぜいだった。

　リリーは手紙を読んだ。「必要なものがあれば取り寄せる」「毎日エディの容態を報告せよ」とのことだった。リリーも予防的に日々、万能薬を飲んだ。執事にもすすめ、飲んで貰った。

　一週間もすると、エディの熱は完全に引いた。

　しかしそれと入れ替わるように、リリーもまた同様の熱病に犯されてしまったのである。

　今度はエディが看病する側に回った。

　ベッドに臥せながら、リリーは粉にした万能薬草を飲んだ。不思議なことに、暗黒大陸帰りの船で飲んだ時はひどく苦かったのに、熱のある状態で飲んだらねっとりした甘さが舌に残った。

　エディがずっとそばにいてくれる。

「エディ……病み上がりなんだから、休んでよ」

「いや、大丈夫。きっと例の感染症の抗体が出来ただろうから、君を看るなら俺が適任だ」

　そう言いながら、エディはリリーのつけた看護記録を取り出して読んだ。

「なるほど……あの薬は食後より食前に飲む方が効くんだな」

「二日目から、もしかしたらと思って飲む時間を食前に変えてみたの」

「ん？お湯に解く……？喉の裏にはりつける……？こんなことしてたの？」

「うん。あれ？覚えてない……のね」

　リリーはそのまま、意識を失うように眠ってしまった。エディは慌ててリリーのノートに書いてある文字を読み、それから破顔する。

〝エディは薬を飲んだ直後、失神したようになる。薬の副作用の可能性がある〟

「そっか……それで薬を飲んだ時のことを、よく覚えてないんだな」

　エディは眠りこけるリリーの汗ばむ額にはりついた、栗色の前髪を手で撫でとかす。

「ありがとう、リリー。いつか必ず君に……」

　エディはそう呟いてから、目をこすった。

「あー、だめだ。病気をしてから、何か涙もろくなって……」

　エディはソファに腰かけると、祈るように目を閉じて仮眠に入った。

　その頃、リリーは夢の中にいた。

　エディの手に額を撫でられた感覚がする。それが意識の中に入り込んだのか、リリーは母ウェンディの手を思い起こしていた。病の時にかざされた母の手は、どんな治療薬よりも薬効があるような気がしたものだ。

　エディの手もまた、リリーには心地がいい。

　そんな時だった。

　急に聞いたことのない女性の声が、リリーの脳内に直接響き渡ったのだ。

『寒い……寒いよ。もっと暖かいところに』

　リリーは目を覚ます。直感的に、あの声は持ち帰った万能薬草なのではと思う。

　まだ節々が痛く、熱があって体が重い。リリーは寝返りを打つと、ソファでうとうとしているエディに声をかけた。

「エディ、ちょっといいかしら？」

　エディは目を覚ます。

「ん？何……リリー」

「ナワ・カラバルたちはどうしているの？」

「どうって……温室にいるだろ」

「執事さんに伝えて欲しいの。もっと彼らを暖かいところに移動させてって」

「えー？なんで……？」

「夢の中で、ナワ・カラバルが私にそう訴えて来たのよ」

「……本当に？」

　エディはリリーの幻夢に疑問を感じながらも、執事に言伝に行く。頼んだリリー自身も、何が起きたのかさっぱり分からなかった。

　ふとカラバル国の長、ヤルミルの言葉を思い出す。

〝あとな、その木は喋る。もし何かを受信するようなことがあれば、私に聞いて欲しい〟

「なぜかしらね……」

　リリーはそう呟いたまま、再び眠りに落ちた。

「やっぱり、リリーの言う通り万能薬草たちは温室の日陰に置かれていたみたいだぞ」

　そう言いながら、リリーが起きたところを見計らって、チーズ粥を持ったエディが入って来る。リリーは食事の前に、ぼんやりした口で万能薬草の粉末を飲んだ。

　二人で食事をする。リリーはまだ熱があるものの、食欲はあまり落ちてはいなかった。

　体力を落とさないため、ベッドの上で軽く食べておく。薬の副作用なのか、酩酊するような感覚が起こっている。

「ヤルミルが言ってたな。木から気になることを言われたら、こっちに言えって」

「そうは言うけど、あそこに手紙を出したところで届くのかしら？伝達方法を特に聞かずじまいで来てしまったわ」

「何かあったら、直接言いに行くしかなさそうだな。でも、本当にそれが木の声かは分からないんじゃないか？熱が出た時はわりかし悪夢を見るものだから」

「うーん……今回はそこまでおかしいことを聞いたわけではないから……ま、わざわざ伝えに行かなくてもいっか」

　リリーが粥を平らげると、エディがそれを下げた。

　布団にくるまると、エディが近くまでやって来て、リリーを見下ろす。

「もう、熱は大丈夫？」

「ええ、だいぶ下がって来たわ」

「じゃあ、今日は俺、別の部屋で寝るよ」

　エディの指先が、そっとリリーの額にかかる髪を撫でた。

　リリーは黙ってエディを見つめる。

　二人は何かを確かめ合うように見つめ合った。

「熱を治して、一緒に帰ろう。俺の住む……ランドールへ」

「……うん」

　リリーはどきどきと胸を鳴らし、熱で火照った頬を更に赤くした。

　エディは愛おしそうにリリーを見つめると、

「手に触ってもいい？」

と問う。リリーは期待の眼差しを彼に向け、こくこくと頷いた。

　ぎゅっと手を繋ぎ合う。

　それが、今の二人に出来る最大限の愛情表現だった。

　リリーは、エディに遠慮がちに触れられるのがたまらなく嬉しい。押しつけられる好意より、こんな風に尊ばれる好意の方がずっと心に届く。

「おやすみ、リリー」

「おやすみ、エディ」

　彼の手を放すと、リリーは心地よく眠りの中へ漂って行った。