蛇足の「アイ・ラブ・ユー」

グレインジャー家の呪い

　──グレインジャー家には、呪いがある。

　グレインジャー家の男児は幼馴染と必(・)ず(・)結婚するという呪いだ。

　レイの父も、祖父も、曾祖父も、歴代の当主は漏れなく幼馴染と結ばれた。

「おい、なんでその話を俺にする」

　ニコルとベリルが、たまには買い物に行きたいと言って（主にニコルの我が儘）、黒服集団(エスピー)をぞろぞろ引き連れて遊びに行ってしまい、部屋に残されたのは二人の夫と子供達だけ。

　そこで語られた『グレインジャー家の忌まわしき呪い』に、ナイジェルはレイを睨まずにいられない。

　ナイジェルとベリルの一人娘──アーティが、レイの息子(ブレット)と遊んでいる光景に、なんだか嫌な予感がする。

「娘はやらないぞ！」

「オッサンみてえなこと言ってんじゃねえよ」

「アーティは、『パパと結婚する』って言ってる」

「は？　まだそんなにはっきり喋れねえだろ」

「……ちっ」

「お前そんな面倒な男だったか？」

「黙れ」

　ナイジェルに呆れたレイが立ち上がり、遊んでいたアーティを抱き上げる。

　ぽやっとしていているアーティは、されるがままだ。

「あーてぃはおれと、あそんでるんだっ！」

　足元にいるブレットが、レイの足をぽこぽこ叩いているのを見て、父親(レイ)よりは見込みはあるかも知れないと、ナイジェルは思ったが……口にはしない。

　あんな青二才に娘はやれない。

「おい、アーティ、俺と結婚するか？」

　レイが丸い額に張り付いた髪を避(よ)けながら問うと、アーティはこくりと頷いた。

　ほわほわと笑うアーティはとても愛らしく、レイは自分の心がじんわりと癒されていくのを感じた。

　父親譲りの澄んだ夏空色の瞳が、レイの鋭い目付きを和(やわ)らげる。

「……っ！？」

　見つめ合う二人に『ガーン』という顔をしているのは、ナイジェルだけではない。

　レイの足元で、アーティの好きな人形を握りしめているブレットも、ショックを受けている。

　可哀想に、よく見ると涙目だ。

「レイ、アーティを返せっ」

「あははっ、お前マジで面倒臭(くせ)えなあ」

「うるせえ！」

　レイからアーティを奪還したナイジェルは、娘に「めっ」と小さく叱るが、当の本人は口をぱかーんと開けて、よく分かっていない様子だ。

　でも、そんなところも超絶可愛い。

「アーティは、パパのこと好きだよな？」

「しゅ(す)き」

「じゃあ、レイとも(・)結婚はしないな？」

「しにゃ(な)いにゃ(な)」

「パパと結婚するんだもんな？」

「もんにゃ(な)」

「よしっ！」

　言質は取った！　これで安心だ！

　ナイジェルは安堵の息を吐いて、アーティを抱きしめた。

「『よしっ！』じゃねえよ、復唱させてるだけだろ」

　レイがつかさず突っ込む。

　健康優良児で他の子よりも大きいブレットと比べて、ナイジェルの娘のアーティは体が小さく、熱もしょっちゅう出すらしい。

　初めてアーティを腕に抱いた時、レイはあまりの軽さに驚いたものだ。

　むっちりずっしり重く、元気過ぎるブレットと違い、アーティは柔いし軽いし、泣き声も子猫みたいに小さかった。

　常にぽやんとしていて、一人っ子で我が儘なブレットですらアーティの前では一丁前に『お兄ちゃん』をしている。

「おい小僧、アーティを貰いたいなら俺を倒してからだ」

　大人げないナイジェルが、ブレットに威嚇しているのを見てレイはげらげら笑った。

　ブレットはいつもの元気はどこへやら、何も言わずに神妙な顔をしている。

「おう、ブレット。ナイジェルをやっつければ、アーティはお前のもんだ」

　レイは、落ち込んでいる息子の髪をぐしゃぐしゃかき混ぜる。

「やっつけるだろ？」

「…………やっつける」

　ブレットの濡れた瞳の中に、闘志を見つけたレイは笑みを深めた。

　それでこそ、グレインジャー家の漢(おとこ)だ。

「じゃあ、鍛えねえと。今のお前じゃ、返り討ちだ。クソ弱(よえ)えからな」

「おれ、きたえる！　つよくなる！」

　力強く頷くブレットに「クソ餓鬼ぃ」とナイジェルが歯をぎりぎり鳴らし、アーティは、そんな怖い顔の父の頬をぺちぺち叩いた。

「へえ？　だからブレット、レイと一緒に筋トレしてたんだね」

　筋トレと言っても、ブレットはレイの周りをぴょんぴょん跳ねていただけだ。

　遊び疲れてぐっすり眠っているブレットを抱き上げて、にやにや笑う夫にニコルは呆れる。

「……レイとブレットは、アーティちゃんが大好きだね」

「おっ、嫉妬か？」

「馬鹿」

「図星だな、ニコ」

　本当にムカつく男だ。

　嬉しそうにしているところが、またムカつく。

　ニコルだって、アーティは可愛い。嫉妬なんて（ちょびっとしか）していない。

「ブレットが振られちゃったらどうするの？」

　無理矢理に話題を変えるニコルに、レイは一瞬顔を顰(しか)めた。

「振られる訳ねえだろ」

「なんで？」

「俺の息子だからな」

「何それ」

　凄い自信である。

　こんな根拠のない自信を持つ男にならないように、ブレットにはしっかりと教育をせねばならない。

　知らないところで巻き込まれるアーティが不憫なので、自分は彼女の味方でいようと心に決めた瞬間でもある。

　それにしても……『グレインジャー家の呪い』なんて、ニコルは初めて耳にした。

　義父と義母が幼馴染というのは知っていたが、祖父と曾祖父の代もとなると『呪い』に信憑(ぴょう)性がある。

　友人になったベリルは良い子だし、ナイジェルも何だかんだと、レイを助けてくれる信頼に足る人間だ。

　ブレットが、アーティをグレインジャー家に迎えることは、ニコルにとっても喜ばしい。

　……あくまで『もしも』の話だけれど。

「まあ、ブレットの頑張り次第かあ」

「孫に早く会えるかもな」

「……それナイジェルさんに言わないでね？　アーティちゃん、遊びに来なくなっちゃいそう」

「ブレットが『やっつける』って言ってるから気にすんな」

「やっつけちゃダメだってば」

　ニコルの注意に、レイはムカつく顔でにやにや笑うだけだ。

　ナイジェルには次回会った時、ニコルから謝っておこう。

　こんな男と友人でいてくれる彼には、感謝しかない。

「頑張れよ、クソ餓鬼」

「もう……」

　眠っているブレットに囁くレイの声が優しいせいで、ニコルはそれ以上彼に注意をすることができなかった。

　こんな気持ちにしてくれる呪いなら、いつまでも続けばいいな、とこっそり思うニコルであった。