――――33作品目――――

05

「鏑木先輩、どうしてこの前は先に帰ったんですか？」

「どうしてってそりゃ、必要なかったからだろ」

　代わる代わる近づいて来るやつらだなこいつら。

　今日は八代の番と、こいつの彼氏はなにをやってんだ全く。

「必要ないとは？」

「あのなあ、リア充の群れに非リア充は入れないんだよ、相容れない存在ってことだ」

「それは勝手に鏑木先輩が線を引いているだけではないでしょうか」

　その筆頭がなにを言ってくれる。あのいとし＆黛ペアだってまだ付き合っていなくて一緒にいやすいとまではいかないにしてもいることは可能なんだからな。

　そしてこちらが寧ろ空気を読んでやっているというのに面倒くさい絡みをしてくる。その上、余計でいらない報告だってしてくる、こんなことを言っているがやっぱり俺を見下したいだけなのではないだろうか。

「さゆきちゃんが残念そうにしていましたよ」

「お前もそれを言うのか……そんなことあるわけないだろ」

「どうしてそんなことが分かるんですか？　あなたはさゆきちゃんなんですか？」

「いい、そんな説教なんていらん。菊池はカズや八代、いとしとだけ仲良くしておけばいいんだ」

　見ていた限りでは危なっかしいというわけでもないし、なんだかんだ言ってカズもいてくれてる。本当の兄と姉っぽい存在がいるんだから出る幕はないというわけで。

「そうだよ兄、ひとみちゃんの言う通りだから」

「来たな妹よ、黛はいま友達と一緒にいるぞ」

「見れば分かるよ。へ、返事、しに来たんだから」

　友達全員が彼氏持ちという悪の一員。あそこに堂々と向かういとしは素直に素晴らしい。俺だったらまず「お呼びじゃないだろ」とか言い訳をして大切な用事があったとしても放って帰る。

「あの、佑悟……先輩」

　後ろを見たらさゆきが立っていた。いつものようにというわけではないがこちらの服の裾を握って見上げてきている。

「八代、菊池――あ、妹が来たぞ」

「さゆきちゃんどうしたの？」

「あ……佑悟先輩に用があって……」

　あーやばい、こうしてさゆきが直接話してくれてるのだって感動ものだよな。ま、たった数分でなくなった最初で最大の壁ではあるのだが。

「それなら私は戻ります、放課後にまた来ますね」

「そんなにこの教室に用があるのか？」

「ふっ、やだなー、先輩に会いに来ている決まっているじゃないですか」

　それはたまに見せる緩い彼女の姿だった。

　正直に言ってカズがうるさくなるのでもっと堅い感じでいてほしい。

「あ、そういうのいいんで、カズと仲良くしておけ。どうせキスだってしたことないんだろ？」

「なっ！？　う、うるさいですっ、そんなのゆっくりでいいんですよっ――はぁ……失礼します」

　やれやれ、これでやっと落ち着ける。

　俺は自分の席に戻ってどかっと座った。――その勢いに負けそうになったさゆきが「あぅ」と小さく声を漏らす。

「……っと、悪い、気配を消すのが最強に上手いな」

「そ、そんなつもりは……なかった……です」

「まあまあ、そんな悲しそうな顔をするな。それで？　よくひとりでここに来たな」

　先輩の教室に行くのならともかく入るのって勇気がいると思うが。

「大好きな兄をもっと頼ればいいんじゃないのか？」

「……お兄ちゃんはひとみちゃんの……ですから」

「それとこれとは話が別だろう、菊池の兄は間違いなくカズだ。いとしに変な遠慮されたら俺は寂しいけどな」

　俺に変な遠慮をするいとしというのがそもそも想像できない。仮にするとしたら俺にではなく黛にするだろう。それに関しては現在進行系でしているわけだし、間違ってはいない。

「あの……だったら佑悟先輩が私のお兄――」

「ふぅ、なんとかなったよ兄！」

　別に妹が来たからって聞き逃したわけじゃない。けれど「私のお兄ちゃんになってくれれば」なんて言われても困る。妹はいとしだけで十分だ。

「お疲れさん。それは良かったな、いつ行くんだ？」

「今度の土曜日だよ。私、頑張って楽しんでくる！」

「いや、頑張らなくていい、自然体のいとしでいってこい」

　努力するのが悪いとは言わないがせっかく出かけてくれるのなら一緒に楽しむべきだろう。次があると考えないでこれが最後ーくらいのつもりで挑んだ方が気も楽になる。

「あ、ごめんねさゆきちゃん、私はもう戻るから」

「う、うん……」

　とはいえ、問題がないということもないか。こうしてさゆきがひとりぼっちになってしまうのがただただ問題だ。だが、いつだって俺が見れていられるわけでもないし、そのつもりがなければ常に一緒にいるべきではないはず……なんだよなあ。

「菊池」

「は、はい」

「最近、寂しくないか？　ほら、いとしは黛といるし八代とカズはふたりでいるだろ？」

「大丈夫……です、佑悟先輩がいてくれていますから」

　こういう形は良くない気がする。○○達とはいられないから俺といるなんて消去法では駄目だ。自分に言いたいことをきちんと口に出していかなければならない。そのために鍛えてやるくらいは俺でもできるし、これは踏み込む行為でもないはずだと思いたい。

「カズー！」

　当然側にいたさゆきもクラスメイトもびっくりとしていたが構わなかった。いちいち電話やメッセージで呼ぶのは女々しかったので男らしいスタイルに頼ったのだ。

「あ、あのっ、下まで聞こえましたけど！」

「当たり前だ、届くように叫んだんだから」

　そしてこいつも優秀な男ではあった。こういう形で呼び出したとしてもすぐにやって来る。なにより幼馴染という肩書きがあるからって油断せず八代を射止めたそれは素晴らしい。

「やっぱり鏑木くんって怖い……」

「分かるっ、いつも怖い顔してるしね」

「そうそう！　しかも突っ伏してるし友達といるところ見たことないし」

　おぅ、俺ってば自由に言われすぎだろ。いや、ある意味人気？

「あの、皆さんに言われてますよ？」

「気にすんな。でだ、カズに来てもらったのは言うまでもない！　菊池妹がまだまだ子どもでな、お前といたいってうるさいんだ」

「そ、そんなこと言ってな――」

「や、やっぱりそうですよね……ひとみとまた仲良くできることが嬉しくてちゃんと見てやれなかった、悪かったなさゆき」

　素直に謝れるいい奴でもあったか。そりゃ八代が選ぶわけだ。

「ち、ちが……私のお兄ちゃんは佑悟先輩っ」

「なっ！？　ちょっと鏑木先輩っ、そこまでは求めていませんけど！」

　――この後叫びまくった俺らは相崎先生に沢山怒られた。

　その中でひとりだけ笑っていたのはさゆきで、皆で驚いたのだった。　

「あ、あの黛さん……？」

「凛（りん）って呼びなさい」

　顔は上気し、近づけられただけでその熱さが伝わってくる。

　今日の黛さんはどこかおかしい。この距離感も、この熱さも。

「今日はあなたの家に泊まるわ」

「え、あ、はい、大丈夫だと思います」

「いやね、これは決定事項よ」

　私の唇に人差し指を当て、その後自分の唇にそれを当て直す。

　なんだろう、どうしてこんなグイグイくるんだろう。

　もしかして私が気になり始めていることを気づいてしまったのだろうか。

「わっ、凄い熱ですよ！」

「あうぅ……」

　ただ緊張でやられているというわけではない。

　これは単純に風邪を引いてしまっているんだ。

　凛先輩の家は教えてもらえてないので自宅に運ぶ。

　こういう時に鍛えた両腕が輝くというもの、片腕だけに宿していた兄とは違う。

「兄っ、凛先輩が風邪引いたっ」

「ふぅん、じゃ適当にいとしの部屋で寝かせておけ」

「そ、そうだけどさあ、クラスメイトなんだからもうちょっとくらい心配してあげてよ」

　でも知ってる、ちゃんと動いてくれることは知っている。

　だから私は安心して先輩を部屋へと連れて行ってベッドに寝転ばせた。

「あの、我慢してくださいね」

「……これがいとしちゃんのベッド……匂いに包まれるぅ……」

「や、やめてくださいっ、あ、ほら兄も来ましたから！」

　ジェルシートを引っ張り出してきて貼ったり、水分補給をしっかりさせたり、なるべく静かにしたりとお母さんがよくやってくれていたせめてもの落ち着ける時間というものを演出する。

「いとしちゃん、ちょっと鏑木さんと話がしたいから出てて？」

「は、はいっ、用があったらいつでも呼んでください、いつでも来ますから」

　１階に行くとお母さんがやけにニコニコとしていた。

「いとしちゃん、いまのが愛しの女の子ー？」

「ち、ちが……」

　わないような気も……だって凛先輩は優しくて暖かくて一緒にいて落ち着ける人だ。年上というのも大きい、たった１年なのにここまで違いはなんだろうか。

「はははっ、まあ冗談だけどー……うーん、でもなんだろうね、佑悟ちゃんと話したいことって」

「分からない……」

　だけど兄のことが好きだとかそういうのはない。それは接しているだけで分かる、もしいつもの態度があれでそれっぽい気持ちすらないのなら凄く残酷なことをする人という評価に変えるつもりだ。結局、そうあってほしいという願望なのは分かっている、けれどこういうポジティブな気持ちも大切だと思うわけで。

「ふぅ、あいつ面白いこと言うのな」

「え、なに言われたの？」

「ふっ、ま、別にいいだろ。熱出てるしそっとしておいてやれ」

　兄は戻ってくるなりソファに大きな音を立てて座った。私もその隣に座らせてもらったが、１番大事な情報を教えてくれていないのでモヤモヤが止まらない。

「ま、頑張れよ」

「が、頑張らない、だって楽しめばいいんでしょ？」

「はは、そうだな」

　あと今日見せてくれた一面はちょっとドキっとした。いつもは温和な感じの人がいきなりクール美人になったかのよう。喋り方って重要なんだなとよく知れた日になったということで、凛先輩には悪いけど風邪を引いてくれて良かったななんて考えてしまった。

　八代達と関わるようになってから早大体３ヶ月。

　俺とあいつらの距離感はずっと変わらないままではあるが、八代はカズと仲直りし、いとしは黛と仲良くし、さゆきはブラコンぶりをより増した。――まあカズとさゆきとは最近になってからだが、細かいことはいいだろう。

　なんだかんだ言っても俺が関係することでできたことも少なくないわけで、若干というか地味に嬉しいというのが現状だ。

「鏑木さん、この前はありがとうございました」

「いや、お礼ならいとしに言えよ。運んできたのだっていとしなんだからな」

「……恥ずかしいところを見せてしまいました……嫌われてないでしょうか？」

「大丈夫だ」

　嫌いなら黛の話をしている時に顔をあんなに輝かせたりなんかしない。自覚しているのか無自覚なのかは分からないものの、その内側に悪感情を抱えているわけではないことは見れば分かる。

「つかさ、本当は『～でしょう？』とかって話し方なんだろ？　そろそろいいんじゃないのか？」

「……あ、あれは熱が出ていたからこそできたことと言いますか……」

　まあ素面じゃできないことがあるのは事実だ。できないとまで断言してしまうのは言い過ぎかもしれないが恥ずかしくできない、怖くてできないなんてことは沢山ある。その点、普段通りでなければやれてしまうことだってあるわけだ。

「いとしちゃんのところに行ってきます！」

　結局我慢できなかったようで出ていこうとする彼女は実に楽しそうだった。

「鏑木君、はいこれお礼！」

　それは地味系なのにきちんと彼氏がいる女子からの供物。

「めちゃくちゃ焼きそばパンばっかりだな」

「これは私が好きな物だからね、これで満足してね」

「いや、おう、ありがとな」

「こちらこそだよー」

　しかしまあもう昼飯は食べてしまったし時間が経つと悪くなりそうだ。

「カズー」

「はい、ここにいますよ」

　こいつは本当に有能な人間だとしか言えない。

　八代の彼氏でなければさゆきとくっつけたいくらいだった。

「これ、八代や菊池に分けてやってくれ」

「え、俺にはないんですか……毎日毎日こうして使われているのに……」

「別に食えばいい、ただ菊池には特に食べさせてやってくれ」

　目的は単純、俺はさゆきを大きくさせたいのだ。……そうすれば一緒にいる時の犯罪臭さがなくなる。

「さゆきー」

「うん、ここにいるよ」

　八代やいとしを見ている時とは全く違う。さゆきは兄であるカズを尊敬するような眼差しで見ていた。リーダーに服従する子どもみたいに見える……のは、さゆきが小さいからだ。

「ほら、鏑木先輩がくれたぞ」

「あの、ありがとうございます」

「いや、これはあの女子から貰ったものなんだ」

「「女子……から？」」

　不思議に思って眺めていたら「女子を脅すような人ではないよな？」なんて呟きと、「女たらし……」とかって語弊がある言い方をされていた。カズの方はともかくさゆきの方は地味にショックだった。