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カインの部屋にて

　カインが警備の仕事を終え自室へと戻ると、リオウが床に座っていた。

「椅子も寝床もあるのに、なんで床なんだ」

　思わず突っ込みを入れる。

「それと、こんな夜更けに忍び込んで。夜這いか何かか？」

　義父さんは悲しいぞ、いや、嬉しいかもしれない。

　そう一人で盛り上がってみるが、リオウからは良い反応を引き出せない。いつもなら冷たい視線の一つでもくれそうなものだ。

「どうした、リオウ」

　膝を抱えて座り込んでいる彼女は、真剣な表情でカインを見つめる。

「本当に、良いの？」

　短く、彼女はそう言った。

　それが何を指しているのか、カインにはわかる。

「俺は構わない。月神殿に未練はないよ」

　彼女もまた、カインが月神殿を離れることに疑問を持っていた。

「場所に未練がなくても」

　後ろ髪をひかれるものが別にあるのではないか、と彼女の眼は問いかける。

　夜よりも暗い、けれど輝きのある黒曜石のような瞳。

「どのみちもう無理だ。わかっているだろう」

「まぁ、そうだけど」

「大丈夫。魔術を使えばすぐに戻ってこられる」

「そうね」

　そう、肯定しながらも不満そうな顔を見せる。

「昔みたいに旅をしよう」

　カインが明るく言った。

「君がまだこんなに小さくて、不愛想で、無口だったころ以来の、旅だ」

　月神殿に来る前のことだ。

　何年前のことだろう。

「お義父さんは――カインは、あまり変わってないわね」

「そうだね」

　にこにこと笑みを浮かべるカインは、幼い日の記憶のままだ。

「その髪の色、相変わらず似合わない」

　栗色の髪を指さす。

　さらさらとした髪は、けして違和感のあるものではないが。

　どこか違う、とリオウはいつも思っていた。

　彼にはもっと、似合う色がある。

　あぁ、とリオウはため息をつく。

　体勢を崩す。

「レイチェル達に嫌われるわ」

「なんだ、それで落ち込んでいたのか」

「それも、よ」

　カインが心配だった。

　けれど、自分のことでも悩んでいた。

「ほかの教官の手前、就職先を偽造したけど」

　彼女はここから少し離れた町の研究所で働くと、そう周囲には言ってあった。

　実際には、彼女はどこへも就職などしない。

　予定として立っているのはしばらくのカインとの旅だけだ。

「リオウが普通の旅なんてできないからな」

　そうするしかなかった。でなければ疑われてしまう。

　リオウは飛びぬけて魔力が高かった。その魔力量は月神殿でも上に数えるほどしかいない。

けれど。

　魔力の高い魔術師は、総じて身体が弱かった。

　肉体を必要としない精霊に、より近い存在であるからだともいわれている。

　実際は、身体の構成物質の一つである鉄が、魔力と反応しているためらしい。

　魔術師は鉄が苦手だ。

　個体差はあるが、おおむね魔力が高いものほどそれは顕著に表れる。リオウなどは、鉄に触れれば触れた部分が焼けただれてしまう。

　その鉄が、体内に存在する。

　知らぬ間に身体は傷つく。魔術師たちは多かれ少なかれその傷を負い、意識下無意識下によらず、その傷を魔力で修復をすることになる。

　魔力をうまく扱えない子どもは、命を失うこともあった。

　傷つき修復を繰り返す身体は、頑丈には育たない。

　リオウもその例にもれず、身体が非常に弱かった。

　旅など、本来であれば考えられないほどに。

　だからリオウは、カインと旅をする、とは言えなかった。

　友人たちに隠し事をしてしまった。嘘を付いてしまった。

　それが彼女を悩ませていた。

「リオウがそうやって悩む時が来るなんて、正直思っていなかった」

　幼いころの彼女は、人形のような子どもだった。

　笑いもせず、怒りもしない。感情などない、人形。

　奪われすぎた彼女は、そうでもしなければ自分を保てなかった。

　彼女に残った最後のもの。

　自分を奪われないために、彼女は一度、感情を捨てた。

　その彼女が、今こうして悩んでいる。

　友達に嫌われたくない。そんな、誰しもが抱える悩みを持っている。

「ここに来たかいがあったな」

　嬉しそうにカインが言う。

「会ったときに謝ればいい。機会はいくらでも作れるだろう」

「でもその時には、また嘘を重ねるわ」

「多かれ少なかれ、皆そうだよ」

　慰めるように、カインはリオウの頭をなでる。

「悪意のある嘘じゃない。だから、神様も許してくれるさ」

「私、神様なんて嫌い」

　拗ねたようにリオウは言った。

　本当に、感情が豊かになったものだ。

「レイチェ達だって、そんなことで友達を辞める奴らじゃない。わかっているだろ」

「……うん」

　リオウが頷く。彼らは本当に仲が良かった。

　月神殿の者は、皆が皆家族のようなものではあるが。

　幼いころから親と離れ、神殿に籍を置く彼らにとって、教官や司祭は親であり、神殿生は兄弟だ。その結束は固い。

「まぁ、あんな悪ガキどもとつるんで欲しくはなかったが」

　リオウは特に、サリエルとレイチェと仲がいい。いつも三人で行動していた。

　サリエルとレイチェは、優秀な一面もありつつ――優秀がゆえに、規則に縛られない奔放なところがある。

　日々おとなしく規則を守りながら生活していたリオウに、良くも悪くも、彼らは多大な影響を与えていた。

「気に入ってるくせに」

　毎度怒られても懲りずに楽しいことを探求し続ける彼らは、魔術師の本質を地で表すようで、好ましく思う者は多い。

　カインもその一人だ。

「さぁ、もう部屋に帰って寝なさい」

　明日の朝は早い。

　式典は大忙しだ。

「そうね。これからレイチェ達と約束もあるし」

　そう言って、リオウは立ち上がった。

　今は、夜中だ。

　風に揺れる木々のざわめきと、虫の声しかしない、夜中だ。

　その事実に思い至ったカインは、ドアに向かう娘に声をかける。

「待ちなさい、リオ……」

　その声が部屋に響いたときには、リオウは扉の向こうにいた。

「就寝時間過ぎてるから……」

　いや、言いたいことはそういうことではない。

「みんなと話すだけよ」

　そう言い残して、扉は閉められた。

　レイチェとサリエルだけではない。

　在学生たちも含めて談話室で皆と過ごす。そんな話を小耳に挟んではいた。

「うん、まぁ……そうだわな」

　自分を基準に考えてはいけない。

　彼らは純粋な子どもなのだ。

　そう、本当に。

　まだ小さな子どもなのだ。