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静かな夜

　夜も更け、月神殿のほとんどの者が眠りについたころ。

　警護のため扉の前に立っていたカインは、足音のする方へ顔を向けた。

「大司祭様」

　月神殿の最高位である大司祭が歩いてくる。

　すでに80を超える老人でありながら、その立ち居振る舞いは衰えを感じさせない。

「どうされましたか。そのような格好で、風邪を召されますよ」

「散歩だよ」

「では羽織るものを」

　春先の夜はまだ寒い。

　大司祭の格好は少々薄着に思えた。

「いらないよ。私は光の御子だからね」

　そういうと、指先に光を灯す。

　光の加護を得た人間を光の御子、とそう呼んだ。

　光の加護を与えられたものは、希少ながらも獣や神族にも存在するが、そのどれもが崇拝の対象となっている。

　彼もその一人である。

　この月神殿で絶大な信頼を受け、大陸にその名は知られている。彼が祈りをささげるときには、多くの参列者が遠方からも来るのだという。

　ちなみに光の加護持ちは、加護を与える存在である精霊の存在が確認されていないため、定義としては正確には加護持ちではない。

　そして精霊の存在が確認されていない光と闇については、魔術の体系の中に組み込まれてはいない。

　彼の光の力は、例えばサリエルの読心のような特殊能力の一種である、とされていた。　

「寒さは感じるでしょう」

　カインは自分が羽織っていた羽織を大司祭に渡す。

　そう。炎の加護持ちとは違うのだ。

　彼の光に、熱は伴わない。

「わがまま言わないで着てくださいよ」

「君くらいだよ、私を年寄り扱いするのは」

　しぶしぶ、けれど素直に受け取りながら、大司祭は笑みを浮かべた。

　そういう扱いを受けるのが新鮮なのだろう。

「だって年寄りじゃないですか」

　70超えた時点で長命の部類だ。

　それを10も上回った大司祭を老人といわずなんというのか。

「皆はそうは思わない。私は永遠に生きると思っている節があるよ」

「元気そうですからね」

　そう、驚くほどに。

「長く、生きたくてね」

　大司祭にしては、俗っぽいことを言うものだ、とカインは思う。

　物欲がなく、普段食べるものも神殿の他の者と変わらない。傲慢にならず、忙しい中神殿生を我が子のように慈しむ。

　そんな、聖人のような彼が。

　長く生きたい、と願うなど。

「ほどほどのところで死んでくださいよ、後がつかえるじゃないですか」

「ひどいことを言うねぇ」

　カインの言葉に、大司祭は笑う。

「あと、長く生きたいなら部屋に帰って休んでください」

　しっし、と追い払うような仕草をする。

「元気に生きてないと意味ないんですよ、そういうの」

「確かに」

　そういいながらも、大司祭はその場から動かなかった。

　沈黙が落ちる。

　夜に鳴く、虫の声がした。

「何ですか」

　カインが尋ねる。

　尋ねたところで、大体の見当はついていた。

「本当に、行くのかい」

「何度も言ってますけど、俺がここにいるのは娘のためですよ」

　だから、月神殿には残らない。

　それはカインの明確な意思だった。

「それに、ガキは好かないやつも多いし」

「君は優秀な教官だよ」

　子どもたちをちゃんと愛して育ててきた。

　この数年間を見ればわかる。

「引き留めるのは、わがままかな」

「俺のわがままを通します」

　話は、終わりだ。

　どちらも笑みを浮かべる。

「では、明日は君の卒業式典でもあるな」

　大司祭が言った。

「最後まで予定がみっちりですよ」

「おや、そうだったかな」

　最近物忘れがひどくてね、ととぼけて見せる。

　改めて二人は向かい合う。

「では、お別れということだね」

「えぇ」

　またの約束など、明日以降にはない。

　大司祭と一魔術師。それだけの関係に戻れば、関わりなど切れてしまう。

「そろそろお暇するよ」

「お気をつけて」

「今日は、月が綺麗だ。きっと卒業生たちを、君を」

　空を見上げて大司祭が言う。

　空にはきれいな満月が浮かんでいた。

　すべてを照らすほどのまばゆい光ではない。

　けれど。

「暗闇の中でも導いてくれるよ」

「ありがとう、ございます」

　カインは頭を下げた。

　月神殿の者にとって、その言葉は最上の激励だった。

「あぁ、これ、返さないとね」

　そういって、大司祭は羽織を外そうとする。

「いえ、良ければ持って行ってください。帰りも寒い」

「そうかい。じゃあ、遠慮なく」

「返さなくていいですからね」

　後姿に、カインは声をかけた。

　大司祭は振り返らずに手を振った。

　静かな足音は、やがて聞こえなくなった。

　静かな夜だった。