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とある日の2

「やっぱりお前らが出ると賭けにならん」

　つまらなさそうに司会の少年――サリエルが言った。

　控室として三人が使っている喫茶店の一角だ。

　賭け試合の儲けを計算しているところだった。

「お前らって、私見ていただけよ」

　リオウがお茶を啜りながら言った。黒曜石の瞳が、サリエルをちらりと見る。

「ほんとに見てるだけだったな」

　甘茶を飲みながら、レイチェが不満そうな顔をした。

「必要ないかと思って」

　リオウの目算通り、拳闘士スワロはレイチェ一人に倒されてしまった。

　あっけなく、もはや記憶にも残っていない。

「ほい、今の試合の取り分」

　サリエルが二人に硬貨を渡す。

　金勘定も手慣れたものだ。伊達に数年、この賭け試合をしているわけではない。

　毎週休みになれば三人で、こうして賭け試合をしてきたのだ。

「ありがと」

「レイチェルは少し多めにしておいた」

「私が減らされているのね」

「働きに応じて、だ」

　眼鏡を上げる。

　報酬が欲しくば、それ相応の働きを見せねばならないらしい。

「サリエル報酬多くないか」

「正当な報酬だろ。相手をやる気にさせて試合に持ち込んだ。今回の試合に関しては僕の手腕が大きく貢献している」

「出たよ、読心のサリエル」

　レイチェが顔をしかめる。

　サリエルは特殊な能力の持ち主だった。

　人の心の声が聞こえる。

　単純に言ってしまえばそれだけの能力だ。

「人の心を読んでも、活かさなければ意味がない。下手をすれば気がふれる代物。その点、サリエルはきっちり活かしてくるから怖いのよねぇ」

　読心の能力を持つものは、珍しいとはいえ他にも存在する。けれどその大半は、能力を制御できずに振り回されている。

「俺には無理だな」

「必要なのは情報処理能力だ。確かにレイチェルは無理かもしれん」

「おう、喧嘩売ってんのか」

　レイチェがサリエル達を睨みつける。それを見て、サリエルはカラカラと笑った。

「お前の喧嘩なんて、怖くて買えないよ」

「確かに」

　リオウも笑う。

「どういう意味だよ」

　そう聞き返すレイチェに、リオウとサリエルはそろって口を開く。

「内緒」

　見事に重なったその言葉に、顔を見合わせて二人が笑う。

その様子を見て、レイチェは困ったような顔をする。

「もしかしてバカにされてる？」

「してないしてない」

　そう返す言葉も重なって、二人はまた笑う。

　邪気のない二人の様子に、遅れてレイチェも笑い出した。

　店内に三人の笑い声が響く。

　楽しい、時間だった。

「おーい、午後の試合の時間だぞ」

　店主が声をかけてきた。

「え、もうそんな時間！？」

「そんな時間だ。それよりお前ら、最後まで試合でいいのかよ」

「え？」

　店主の言葉に三人が店主を見る。

「今日で最後なんだろ？」

　季節は、春だ。

「もう卒業だろ？」

「あぁ、うん――」

　彼らは神殿生の最高学年だった。

　この春、卒業する。

　卒業すれば、離れ離れだ。

「いいんだ。僕は月神殿に残るから、この町にはいつでも来られるし」

「俺は、まだ行先決まってねーけど、この町は確かに離れるなぁ」

「私も離れることになるけど」

　サリエルは神殿の司祭付きになる予定だ。

　レイチェは、この段になってもまだ身の振りが決まっていなかった。

　リオウは少し離れた町の研究所に勤める。

「まぁでも、おじさん」

「私たちって言ったら、これでしょ」

「らしく締めたいからさ」

　最後だからこそ、ここにいるのだ。

「そーか。じゃあ最後も勝ちで決めねぇとな」

　レイチェとリオウの頭を、店主の大きな手がなでる。

「うん」

「おじさん、今までありがとうございました」

「いつでも茶ぁ飲みに来い」

「はーい」

　三人で仲良く店の外に出る。

　三人の後姿を眺めて、店主は感傷に浸る。

「大きくなったなぁ」

「お父さんは年取ったよね」

　後ろからの娘の声に、店主は振り返る。

「お前はかわいげがなくなった」

「それよりさ」

　対戦表をひらひらさせる。

「有終の美ってやつを、飾れるかしらねぇ」