【書籍化】没落寸前の落ちぶれ令嬢、身代わりとして差し出されたら冷徹王子の溺愛が始まってしまいました

帰国に向けた心の準備

　ジュールを先に大広間に帰すと、アマリーは胸の奥の痛みに耐え切れず、中庭のベンチに座り込んだ。

　足元の石畳に入った小さなヒビに視線を落としながら、深いため息をつく。

　立ち上がろうと両足に力を入れた時ーー彼女の前に何者かが立ちはだかり、影がさした。

　急いで顔を上げると、目の前に立つのはマチューだった。

　マチューはアマリーが口を開くより先に、顔を歪めて笑いだした。

「貞淑、ですか」

　その不気味な登場に怯え、アマリーは素早く立ち上がった。この怪しい男から一刻も早く逃げよう、と身体を反転させるとマチューは後ろからアマリーの二の腕を掴んだ。

「何するの！？ 離して！」

　マチューはくつくつと喉を鳴らして笑った。アマリーはこの笑い方が全身の鳥肌が立つほど嫌いだった。

「外務大臣を遣ってシラを切れば、私が諦めると思いましたか？」

　理不尽な拘束から逃れようと暴れていたアマリーが、動きを止める。その反応に満足し、マチューは舌なめずりをした。

「リリアナ王女は、うなじに黒子(ほくろ)があるそうですね」

「何が、言いたいの……？」

　硬い声色でアマリーは言い返した。実際はリリアナに黒子があるかなど、アマリーには知る由もない。

　マチューはアマリーの結い上げた金色の髪に留まる青い花の飾りを見つめた。そうして、彼女の後ろへと周り、時間を掛けて視線をうなじへと下げていく。

　白く細いうなじには、黒子どころかシミひとつない。まるで磁器のような滑らかさで、無意識にマチューは喉を鳴らしていた。ーー見つめていると噛み付いてやりたくなるほど綺麗なうなじだった。力任せに歯を立て、苦しませてやりたい、という思いに駆り立てられる。白い首筋につく赤い歯型は、さぞ見応えがあるだろう。

「けれどリリアナ様。おかしいですねぇ。貴女のうなじには黒子がない」

　アマリーは動揺を必死に隠した。

　ひたすら強気に出る他なかった。

「生まれた時から、ありませんわ」

　そんな筈はないでしょう、と呟いてからマチューは掴んだ腕を己の方へ引き寄せ、顔を近づけると声を落として囁いた。

「だって貴女の恋人はそのうなじの黒子に口付けをするのが、好きだったのでしょう？」

「何を……」

「近衛騎士のアーネストですよ、もうお忘れに？」

　アマリーの目が見開かれ、次いで白い顔が目に見えて青ざめる。

　上出来な反応だ、とマチューはほくそ笑んだ。

「そんな貴女のどこが、貞淑なのです？」

　この男はアマリーとジュールの会話を、コソコソと盗み聞きしていたのだ。そのいやらしさに、反吐が出そうだった。マチューは人工物のように美しい容貌をしていたが、そんな彼が顔を歪ませて笑うと、不気味さが際立った。

「ーー何が目的なの？ 私をどうしたいの？」

　マチューは腕に更に力を込め、アマリーを引き寄せた。

　恐怖に震えるアマリーに対して、マチューは幼な子に言い聞かせるように言った。

「西と対立したいのではありません。ただ、ジュール様のお妃になられるのは、エヴァ様でなければ。……ローデルに行くのを断りなさい」

「そんなこと、絶対にしないわ」

「まったく、侯爵令嬢というのは、常に私を苛立たたせますね」

　耳を疑った。実家のファバンク家が侯爵家だということも、マチューは知っているのだ。だが国王が自分を王女として送り出している以上、王女は自分だ。偽者である証明など、逆にしようもない。アマリーは泣き出しそうな恐怖を堪え、どうにか平静を保って強気に言った。

「つまらない妄想で私の名誉を傷つければ、お立場が悪くなりますよ」

「私の立場を憂えて下さるのですか？ なんとも有り難い」

　喉を鳴らしてマチューが不気味に笑う。

　拘束したアマリーの腕が、小刻みに震えているのが心地良く、マチューは指先を曲げて彼女の柔らかな肌に爪を食い込ませた。

　アマリーが微かに眉を寄せ、痛みを堪えたのが分かる。

　持って生まれた美貌だけで王太子の心を掻っ攫い、マチューの計画を崩そうとする年端もいかない目の前の美少女が、弑虐したいほどに憎らしい。

「妄想ではなく事実を申し上げております。ーーローデルに行かず予定通りお帰り頂ければ結構。ですが、従って頂けないのなら、貴女が偽者だという証拠をジュール様にお見せします」

「そんなことは、不可能よ。私がリリアナ本人なのたから」

　きっぱりと言い切ってから、アマリーは蛇のように腕に巻きつくマチューの手を振り払った。そうして大急ぎで大広間へと戻った。

「ローデルはお断り下さい。予定通り明後日の朝、帰りましょう」

　中庭での顛末を打ち明けると、カーラはアマリーを説き伏せ始めた。外に声が漏れぬよう、二人は寝台にうつ伏せになり、頭から寝具を被って話した。

　アマリーは寝具に顔を埋め、唇を噛む。

　ここで正体をジュールに明かされてしまうくらいなら、大人しく帰る方が安全だ。どうせマチューはアマリーが帰国したらその後でジュールに、「来ていたリリアナ王女は偽物だった」と言うに違いない。彼の最終目的は破談なのだから。

　それにこれ以上ジュールと多くの時間を共有しては、後で本物のリリアナに成り代わった時に危険だ。何より、アマリー自身にとって辛かった。

　カーラは真っ暗で見えない寝具の中で、アマリーの手を握った。

「とにかく今は、無事に西ノ国に戻れることだけを考えましょう」

「そうね……」

　祝典に参加し、王太子と踊った。やるべきことはやったのだ。

　あとは帰国後にマチューが何をしでかそうが、私たちには関係のないことです、とカーラは言い放った。

　翌朝、朝食を終えたアマリーはバルコニーから景色を見渡していた。

　もうこのエルベ城も見納めなのだ。帰国したらここに来ることはもう二度とないだろう。そう思うと、西に帰れる安心感と同じくらい、寂しさが募った。南ノ国に来ることなど、考えたこともなかったのに不思議だ。城の奥に見える緑深い森や、朝靄にまだかすむ灰色の城壁をしみじみと眺める。

「南は緑が多いですよねぇ」

　隣に立ったカーラが何気なくそう呟く。

　アマリーはテーブルにゆっくりと戻ると、食べ残した葡萄の房に手を伸ばし、丸く瑞々しいその一粒を外すと、口に放りこんだ。

　その時、カーラがぎゃっと短い悲鳴を上げた。

「どうしたの？」

　葡萄を口に含んだまま振り返ると、カーラは手すりからやや身を乗り出して、目を剥いて斜め上を見上げている。

「あ、あそこ！ 竜がいますよっ」

　流石南ノ国ね、と独りごちながらカーラの真横に向かうと、アマリーは絶句した。見上げれば、すぐ近くの小さな塔の上に本当に竜が座り込んでいたのだ。朝日を浴びて輝く丸い塔に巻きつくその尾は、それほど長くない。子竜だ。

　まさかのピッチィかも知れないが、ここからではよく見えない。アマリーは試しに小声で呼んでみた。

「ピッチィ！」

「呼んでどうするんです！？」

　カーラが目を剥いてアマリーを振り返るのと、塔で休んでいた竜が翼を広げたのは同時だった。竜は小さな塔から滑り降りるように飛び立つと、こちらへ向かって羽ばたいた。

　カーラは段差もないのに躓き、バルコニーのタイルの上に尻餅をついた。

　竜はバルコニーの手すりの上に降り立った。

　アマリーはカーラを助け起こしながら、目の前にやって来た竜の首元を確かめる。灰色のゴツゴツとした肌に、赤い模様が幾筋か入っている。

　間違いなく、ピッチィだ。

　今朝は早目に鎖を解いて貰ったらしい。

　ピッチィはクエッと鳴くと口角を上げた。多分笑っているつもりなのだろう。そう思うと、この大きな子竜が愛らしく見えてくる。

「ピッチィ、おはよう。こんな所に止まって良いの？」

　アマリーがそう尋ねると、ピッチィはキョトンと首を傾けて、何を思ったか手すりを蹴ってバルコニーの中に入り込んで来た。

　情けない声を上げながらカーラがバルコニーの端まで後ずさる。

　ピッチィは急に手狭になったバルコニーの中で身体を反転させると、アマリーに背を向けた。そのまま後ろ足を折って腰を落とす。アマリーは思わず噴き出した。

「違うわよ！ 背に乗せて欲しくて呼んだんじゃないの。……お前こんな所に来て、竜騎士たちに叱られないの？」

　既に背に鞍を装着済みなところから察するに、もうすぐ竜騎士が朝の訓練を開始するところだったのだろう。今ごろピッチィを探しているかも知れない。

　ピッチィはしばらく待ってもアマリーが自分に乗ってくれないので、やや困惑した様子でその場に座り込んだ。ふとその視線がテーブルの上に残された葡萄に止まり、そこから動かなくなった。ピッチィは幾度かゆっくりと瞬きをし、小さく口を開け閉めした。何度目か口を開けた時に、その口元から涎が溢れ落ちそうになり、慌ててピッチィは首を激しく左右に振った。

「……食べたいのね」

「餌付けしちゃダメですよ！ 毎朝来ちゃいますよ」

　カーラが物凄い高速で被りを振る。

　アマリーはピッチィの背を軽く叩き、森に戻るよう身振り手振りで伝えたが、通じない。

　カーラは竜騎士を呼んでくる、と言い残すとバルコニーを飛び出して行った。

　ピッチィとアマリーはバルコニーで見つめ合っていた。やがて風が吹き、朝食のトースを包んでいた紙が、カゴの中から転がり出てテーブル上を舞った。

　ギュゥン、と不思議そうに唸るとピッチィは風に舞う紙を見つめ、顔を寄せた。やがてピッチィの鼻息に煽られた紙は、テーブルの奥へと進み、床に落ちた。

　アマリーが屈んでそれを拾い、カゴに戻す。

　すると紙が戻るや否や、ピッチィはカゴに鼻先を突っ込みまたしてもフッ、と鼻息を吹いて紙を押し出した。

「こら、ピッチィ！」

　アマリーは思わず大笑いしてしまった。ピッチィは間違いなくわざとやっている。落ちた紙をカゴに戻す代わりに、手を伸ばしてピッチィの鼻先を撫でる。

「ダメじゃないの。散らかしちゃ」

　ピッチィはアマリーに大人しく撫でられていたが、不意にその大きな耳がピクリと横に動いた。次いで森の方に微かに顔を向けると、またアマリーの方を見た。

　もしかして竜騎士に森の中から呼ばれたのかも知れない。竜は耳が良いのだ。

「竜騎士たちがお前を探しているんでしょう？」

　ピッチィは黙ってアマリーを見ていた。その緑色の大きな瞳は、銀色を溶かし込んだような神秘的な色合いで幻想的だ。

「もう行きなさい。重さでバルコニーの床が抜けるかもしれないわよ？」

　グルル、と低い唸り声が聞こえる。ピッチィはテーブルに顎を乗せたまま、動こうとしない。

「お前にも、もう会えなくなると思うと寂しいわ」

　アマリーはピッチィの耳元で小声で言った。

「竜を見たことは一生忘れないわ。ーーお前だけはここにいる私を覚えていてね。ここに来たのは、私よ」

　ピッチィはそんなアマリーをジッと見ていた。

　やがてゆっくりとテーブルから顔を上げると、ピッチィは翼を広げ、森へと帰っていった。竜騎士を引きずるようにして連れて来たカーラがアマリーの元に猛ダッシュで駆け戻ったのは、その数秒後だった。