【書籍化】没落寸前の落ちぶれ令嬢、身代わりとして差し出されたら冷徹王子の溺愛が始まってしまいました

震える心

本日、三話投稿しています。

三話目です。ご注意下さい。

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　祝典の翌日、アマリーとエヴァはエルベの街を観光した。

　馬車に乗せられ、主要な名所を案内してもらったのだ。

　女性同士で丸一日一緒に出掛ければ、交友関係が深まりそうなものだが、二人の関係はそんな温いものではなかった。車内は相当気まずい雰囲気であった。

　ジュールがいればまた違ったのかもしれないが、残念ながら彼は同行しなかった。

　旅程を終えて馬車が城への帰路につくと、車内の重たい沈黙を破ってエヴァが口を開いた。

　侍女たちが話しているのを耳にしたのだ。ジュールがリリアナをローデルに誘ったと。

　声をかけられなかったエヴァは、自尊心を傷つけられながらも、尋ねた。

「リリアナ様はローデルに誘われているのですってね」

「ええ」

「ーーわたくし小さい頃からこの国に遊びに来ていましたの」

　そのようですわね、とアマリーは返事をした。どうしたのだろう、何が言いたいのか。

　確かなのは、狭い車内の空気が更に悪くなった、ということだ。

「……その頃から、六歳の時からジュールお兄さまをお慕いしているの」

　アマリーはやや硬くなりながら、エヴァと目を合わせた。エヴァは真剣そうに見開いた緑色の瞳を向け、膝の上の手を握り締めている。

「南ノ国に初めていらしたリリアナ様は、まだ何もジュールお兄様のことを分かってらっしゃはないはずよ」

「エヴァ様。お慕いしている年月の長さが全てではないのではないかしら？」

「わたくしはジュールお兄さまを心からお慕いしているの。心からジュールお兄さまをお幸せにしたいと思う気持ちがないのなら、お妃様になる資格はないわ」

「私もお慕いしてます」

　その台詞はリリアナ王女としての芝居のつもりだったが、思った以上に口から滑らかに出た。

　だがそれを受けてエヴァは顔を怒張させた。

「嘘よ」

　アマリーは何も言い返さなかった。

　嘘ではないと反論しても、水掛け論になるだけだと思ったのだ。

　アマリーは車内の雰囲気にいたたまれなくなり、窓の外に目をやった。

　嘘よ、というエヴァの高い声が、耳の中にこびり付いて離れなかった。

　城に戻るとオデンがアマリーに駆け寄って来た。

　その表情を見て、何か悪い知らせがあるのだろう、と察する。

「リリアナ様、大変です。先程我が国から使者が来たのですが……北ノ国の軍隊が昨日サバレル諸島に上陸し、西ノ国系の島民たちを追い出し始めたそうです」

　アマリーは絶句した。

　サバレル諸島を狙っていた北ノ国が、ついに実力行使に出たのだ。

　西ノ国は相当舐められているらしかった。

　概要を伝えるとオデンは言いにくそうに切り出した。

「……実は、国王陛下からのリリアナ様へのご伝言も預かっております」

　なぜかオデンは言うのを躊躇っている。アマリーは続きを促した。するとオデンはアマリーの顔色を窺いながら、声を落とした。

「陛下が、絶対にジュール王太子の妃の座を射止めよ、と」

「……簡単に言ってくれるわね」

　アマリーは苦笑したが、すぐに笑みは消え失せた。

　眉根を寄せ、厳しい表情で廊下の先を見つめるアマリーの白い顔をオデンは見つめた。彼女が右手に握る銀色に輝く小さなクラッチバッグが、小刻みに震えていることにオデンは気づいた。

「リリアナ様……、どうかあまり気負わずに。ーーそれに、王太子殿下からはローデルにも招待されているではありませんか」

　それは素晴らしい兆候だとおずおずとオデンは笑顔を見せたが、アマリーの険しい表情に変化はもたらせなかった。

　アマリーの柔らかな金色の髪を伝い、彼女の頰に汗が滲んでいる。

　この王女は何やら自分が考えている以上に、困難に直面しているようだとオデンは彼女をじっと見つめた。

　気がつくとアマリーは城の裏手をぶらぶらと彷徨っていた。

　城の中にいると落ち着かなかった。

　常に周囲に人が侍り、アマリーの一挙手一投足を見ているのだ。気が休まらず、とても窮屈に思えた。

　外の空気を吸うととても開放的な気持ちになった。

　森を歩きながらアマリーは考えた。

　王太子に誘われたローデル行きを、どうすれば良いのか。

「はぁぁ、どうしよう……」

　ため息混じりに漏らすと、身体から力が抜けた。すぐ横にちょうどゴツゴツした木の幹のようなものが見え、何の気なしにそこに寄りかかる。

　だがアマリーが体重を預けた瞬間、木はゆらりと揺れた。

「えっ……？！ なに？」

　度肝を抜かれて急いで身体を離すと、すぐ後ろからグエエ、と鳴き声がした。木の幹が動いたと思うと、その緑色の目に射抜かれる。

　なんとアマリーが寄りかかったのは、木ではなく一頭の竜だった。心臓が縮み上がるかと思った。

　自分は相当疲れているらしい。

　よく見れば竜はピッチィだった。知った竜だと分かって少しホッとする。

　ピッチィ、と呼びかけると竜は嬉しそうに唸った。

「どうしてここに……？ さてはどこからか私をつけてきたのね」

　ピッチィは頭をやや傾げて、そのままアマリーの前に頭を突き出した。アマリーはほんの少しの恐怖を覚えながらも、手をそろそろと伸ばし、ピッチィの頭の上を撫でた。

「また今度私を背に乗せてね」

　ピッチィは頭を撫でられながら、低く甘えるように唸った。

「いつのまにか随分と仲良しになられたようだ」

　木々の間から低い声がして、アマリーはあっと驚いた。

　ピッチィとアマリーから少し離れた所にジュールがいたのだ。

「ジュール様こそ！ いつの間にここに？」

「貴女を追うピッチィを見つけて、つい追いかけてしまった」

「まぁ。私ったら人気者ね」

　軽い冗談のつもりでいったのだが、ジュールは穏やかな笑みを浮かべたまま、黙っていた。

　ジュールはアマリーに一歩近づくと、言った。

「リリアナ王女。昨日貴女に提案したローデル観光の件だが……。オデンと相談して貰えただろうか？」

　ぎくりとアマリーの胸が痛む。返事の内容がまだ決められずにいるのに。

　アマリーが躊躇していると、ジュールは彼女の手を取った。

「悩んでいるのなら、貴女に見せたいものがある」

　ジュールと手を繋ぎ、彼に先導されるとアマリーの頭の中が頼りなく舞い上がる。考えないといけないことが山積みなのに、歓喜に酔いしれている場合ではないのに。

「ジュール様……。一体何をーーどこに向かっているの？」

　彼は城の裏にある、竜騎士たちの訓練場へアマリーを案内した。

　竜騎士の訓練を外部の人間に見せることは滅多になかったが、ジュールは今どうしても、その必要があると感じた。

　城の裏手にある森を切り開いたその場所には、三十頭近い竜たちが揃い、竜騎士を背に乗せていた。

　筋骨隆々とした竜騎士が竜を走らせ、片手で手綱に捕まったまま飛翔する。アマリーは首を仰け反らせてその動きを追った。

　竜はその後すぐに急降下してくると、訓練場の中央に設置された敵を想定した木製の模型を、剣でなぎ倒した。

　その凄まじい音と迫力に気圧され、肩が震える。

「竜の飛ぶ勢いが加わって、一太刀の威力が格段に上がっているのね」

　アマリーが感心してそう呟く。

　しばらくそうして竜たちを眺めていると、やがて竜たちは地上に降りて休憩を始めた。そのうちの一頭が背から降りた竜騎士に向かって、長い首を傾けて顔を突き出していた。

　アマリーはハッと目を見開いた。

「竜珠が、……竜珠が光っている！」

　良く晴れていて明るいので分かりにくいが、竜の耳の付け根辺りが白く輝いていた。

「凄いわ！ ああやって光るのね！」

　信頼があってこその、訓練なのだろう。

　竜騎士の両手が、主人に触れて貰うのを待つ竜の頭に近づいていく。やがて彼が竜珠に触れると、輝きは収束した。

　目を凝らしながらもアマリーは小さな溜め息をつく。ーーもう少し、竜珠が光っている様子を眺めていたかった。

　この国には、本当に不思議なものがたくさんある。

　短い休憩が終わると、今度は飛んでいる二頭の竜の背から背へと、ひとりの竜騎士が飛び移る練習をはじめた。その身体能力の高さに、尊敬を通り越して唖然とする。

「南ノ国では竜だけでなく、騎士達も超人的だわ」

　アマリーがため息混じりにそう言うと、ジュールは笑った。豪快な笑い声をひとしきり立てていたが、その後すぐに笑いを収めると、竜騎士を見つめるアマリーに視線を移した。その鋼色の瞳に、珍しく傲慢さを感じさせる強気な表情が宿っていた。

　ジュールはアマリーに一歩近づき、ゆっくりと話しかけた。

「リリアナ王女。もうご存知だろうか……？ーー北ノ国がサバレル諸島に軍勢を押し進めたとか」

「え、ええ」

　動揺したアマリーは数回瞬きをしながら、円陣を組んで飛ぶ竜騎士を見上げていた。

「我が国の竜と、騎士達をどうご覧になる？ 北ノ国と竜騎士が戦えば、必ず勝利するだろう」

　びくりとアマリーの頰が引きつる。それこそが、リリアナ王女を輿入れさせたがっている、西ノ国の最終的な目的に他ならない。

　西ノ国王は、竜を切望していた。

　ジュールはアマリーの横顔を見つめながら、続けた。ーー自分が底意地の悪い笑みを浮かべていることを自覚しながら。

「リリアナ王女。私の妃になれば、我が国の竜騎士をサバレル諸島にすぐにでも送ろう。援軍として」

　最早これでは脅迫だ、と自嘲しながらもジュールは発言を撤回しなかった。それどころか不安げに揺れる青い瞳を、無理やり自分に向けさせた。彼女の顎に手をかけることによって。

「貴女は私の妃になるべきだ」

　アマリーは目の前に迫るジュールの端正な顔に、平静ではいられなかった。心臓はばくばくと高鳴り、頭の中が焦りのあまり弾けそうであった。

（落ち着いて。落ち着くのよ……！）

　ここで舞い上がっても、逃げ腰になってもだめだ。

　アマリーは密かに呼吸を整えると、苦心して挑戦的な表情を作り、ジュールに視線を返した。

「サバレル諸島の為だけに、私に嫁げと仰るの？」

　ジュールは黙っていた。その表情は酷く読みにくい、とアマリーは思った。

　はっきりしているのは、彼は続きを待っているということだろう。

「私が国益の為の繰り人形だと？」

「それは違う」

「ではなぜ、私を脅すの？」

　ジュールはやや乱暴にアマリーの二の腕を取り、そのまま力強く自分の方へ引き寄せた。アマリーの顔がジュールの胸板にぶつかる。

「貴女が好きだからだ」

　両腕ですっぽりと抱きしめられ、アマリーは一瞬にして頭まで血が上った。

　その言葉は待ち望んだものたった。おそらく西ノ国の王城を出た時から。

　そしてそれをジュールに言ってもらうことは、想像していたより遥かに大きな喜びをアマリーにもたらした。

　胸がはち切れんばかりの嬉しさに、アマリーは狼狽した。

　どうしても、自分の手を彼の背に回し、もっとその温もりを感じたくなった。ーーリリアナ王女のフリをしているからでも、勿論サバレル諸島の為などではない。ましてやお金のことなど、もうアマリーは思い出しもしていなかった。

　ただ、ジュールとアマリーとして抱き合いたいと強く思ったのだ。

　けれど、この一線を越えてはならない、と頭の中でもう一人の自分が警鐘を鳴らしていた。

（この人は王太子よ。ーー強国、南ノ国の次の王になる人よ……）

　そんな人と抱き合う資格など、自分にはあるはずもない。そんなことをしてどうするつもりなのか。偽者の王女としての今の自分は、抱き締められれば十分だ……。

　けれどダメだと分かっていながらも、両手をそろそろと上げてしまった。

　込み上げる愛しさを我慢できないような、深い溜め息をジュールがアマリーの耳元で漏らし、アマリーは思わず釣られたようにジュールの身体に腕を回し、抱きしめ返してしまった。リリアナ王女としてではなく、ただひたすらアマリーとしての行動であった。

　ーー嘘よ、と呟くエヴァ王女の声が脳裏に蘇る。だがアマリーはぎゅっと両目をつぶってその声に抵抗した。

（嘘じゃないわ。この気持ちは、……私だけのものよ……）

　そう自覚するのは何一つ嬉しいことではなかった。

　なぜならアマリーはリリアナ王女ではない。

（妃になるのは、私じゃない。リリアナ王女よ）

　リリアナ王女、とジュールが優しい声で耳元に呼びかける。今やその偽りの名が、アマリーには辛かった。

　自分の名はアマリーだ。アマリーと呼んでほしい……。

　ジュールに抱きつきながら、アマリーは猛烈に切なくなった。

　こんなに近くにいるのに、彼が抱き締めているのはアマリーではないのだ。自分には彼に求められる資格など、ありはしない。

　自分の気持ちを自覚すればするほど、心がぐちゃぐちゃに震えた。

　ついた嘘が大きすぎて、今更どうしようもなかった。

（私ったら、呆れるほど馬鹿だ……）

　腕の中のアマリーの混乱になど気づくはずもなく、ジュールは畳み掛けた。

「ローデルに共に来てくれるか？」

「ーー待って。考えさせて」