【書籍化】没落寸前の落ちぶれ令嬢、身代わりとして差し出されたら冷徹王子の溺愛が始まってしまいました

第二の都、エルベ

　エルベを目指す移動が再び始まってしばらくすると、王太子は馬車を出て馬にのりかえた。

　馬車の中で窮屈な思いをしていたアマリーは、その機会を逃さなかった。後に続けとばかりに彼女も馬に乗ることを主張したのだ。

　ところがアマリーに続いてエヴァも馬車から飛び出してきた。

　王太子とアマリーの二人に仲間外れにされるとでも思ったのかもしれない。

　結局三人で馬を並べて走る羽目になった。

　エヴァは王太子の隣を譲る気は一切ないらしく、道幅が狭くなっても、頑として後列にずれなかった。

　ーー譲ったら負けだ。

　どちらからともなく、それを悟ったアマリーとエヴァは、王太子の両端に食らいつくように馬を進め、時折馬の脇腹同士がぶつかり合うほどだった。

　王太子はその度に表情を曇らせた。

　途中からは二人とも意固地になり過ぎて、気力の張り合いのようなものだった。

　お互いに敵対心を燃やしてくる相手に対し、自分が気圧されて引き下がるのが悔しかった。

　ある意味、彼女たちの中でこれは国対国の闘いの様相を見せていた。

　両者一歩も譲らず乗馬をしていると、やがて前方に大きな湖が見えてきた。ようやく変わりばえした景色に、アマリーは少し嬉しくなった。

「あの湖、海みたいに広いのね」

　王太子に話しかけると、彼は言った。

「スカール湖だ」

　照りつける日差しの中、輝く湖面には、漁をしているらしきたくさんのボートが出ていた。

　男たちがボートの中から、水の中に網をゆっくりと下ろしていく。

　岸の近くでは、子供たちが楽しそうに泳いだり、水を掛け合ったりしていた。その飛沫が空中にキラキラと舞い、光の粒のよう。

　額に流れる汗を拭いながら、アマリーは呟いた。

「気持ち良さそう。泳ぎたくなってしまうわね」

「…………あの湖で泳げば、死ぬ」

「えっ、なんですって？」

「スカール湖。別名、死の湖だ。知識のある旅人は、どんなに暑くても、近寄らない」

「どうして？ 長閑な湖にしか見えないけど」

「湖には、目に見えない悪魔がいる」

　悪魔？

　アマリーは何かの冗談かと思い、笑い飛ばそうとしたが、王太子は至って真面目だった。

「この村の人々は短命だ。皆同じ様な症状を訴えて、死を迎える」

　えっ、とアマリーは押し黙った。

　王太子は暗い目付きで湖の方角を睨んだ。

「風土病だな。その原因が、あの湖にあると我々は考えている」

　にわかにアマリーはゾッとした。

　エヴァはレースのハンカチを口元に当てると、可愛らしい顔を歪ませた。

「嫌だわ！ 私たちが風下にいるわ。何か運ばれてきやしないかしら？」

　アマリーは呆然と湖を眺めた。

　無邪気に笑顔で遊ぶ子供たちや、ボートから湖に網を下ろす大人たちに、視線を戻す。中には胸まで湖に浸かり切って泳ぐ者までいる。

　彼らに、教えなければ。今すぐにだ。

「そんな！ 早くあの子たちに、知らせなきゃ！」

　だが王太子は自分の馬をそのまま走らせた。

「岸から叫んでも、彼等は変えられない。国王陛下も手をこまねいていたわけじゃない。もう、何度も彼等に警告をしている」

「じゃあ、どうして……」

「彼等も生活がかかっているんだ。知識を与えるだけでは、伝統や習慣をやめさせることは出来ない」

　湖を馬が通り過ぎようとしていた。

　アマリーは、もう一度だけ、その湖面を振り返った。

　何事も無かったかの様に、人々はまだそこにいる。そして、明日もいるのだろう。

「無力。なんか、凄く無力…………」

「無力だ。そしてこの悔しさを、ここを通るたびに噛み締めている」

　アマリーはゆっくりと視線を湖から王太子へ移した。王太子の威勢の良さの綻びから、彼の弱音を垣間見た気がした。そんな彼の一面がとても意外な気がして、じっと見つめる。

　王太子はただ前に視線をやり、変わらず馬を進めていた。だがその手綱を握る手の甲が一層硬くなり、力強く握り締められていると気づいた。

（ジュール様も悔しいんだ……）

「私の代で、必ず変えてみせる」

　王太子がそう呟いたのをアマリーは聞き逃さなかった。

「きっとできるわ」

　自分の独り言を拾われていたとは思わず、王太子ははっとアマリーを振り返る。

　花のように優しい笑顔が隣にあった。

「貴方ならきっと、できると思うわ」

　王太子はしばしその笑顔を見つめた。

　不思議とアマリーにそう言われると、理想の実現に至る険しい道のりが、急速に明瞭なものになっていく気がした。

　エルベまでの道のりは遠かった。

　国境に近い、という触れ込みだったが、そもそも国土の小さな西ノ国と大きな南ノ国とでは、距離の感覚が違うのだろう。

　何もない平原や深い山沿いの狭い道を抜け、座り続けた腰がおかしくなるのではないかと思われた頃、オデンが目を輝かせて言った。

「見えてきました！ エルベでございます！」

　大きな川を渡った橋の先に、エルベの町並みは広がっていた。

　なんて大きいの、と感嘆の声がアマリーから漏れる。

　夕暮れ時で全貌は視界に収められないものの、目の前に広がるエルベの町並みは、西ノ国の王都よりも大きい。

　白い壁に灰色の屋根を持つ建物が連なり、広いエルベ全体に統一感を持たせている。道路は同じ大きさの石畳が綺麗に敷き詰められ、馬車も無駄に揺れることがない。

　ひしめく街並みの先、エルベの丁度中ほどに、家並みを見下ろす形で大きな城が建っていた。

「ご覧頂けますか？ あれがエルベ城です。南ノ国の国王陛下は、一年の三分の一をこちらの城で過ごされます」

　遠くに聳える城を指して窓をつつくオデンの説明を聞く。

　エルベは南ノ国の最初の王都だった場所で、南ノ国の国境からもそれほど離れてはいないため、物流の拠点でもあるのだという。

　なるほど、通り沿いから眺める店には物が豊富に溢れ、街全体に活気があった。

　特筆すべきは建物の建築様式だった。

　窓や扉といった開口部は全て四角や長方形ではなく、そのほとんどが上部にアーチ型を持っているのだ。

　繊細な装飾を好むのか、掃き出し口に敷かれたタイルには緻密で優美な絵が描かれ、窓につけられた格子も花の模様を成していて、可愛らしい。

　第二の都ですらこの規模なら、王都はどれほど巨大なのだろうか。

　アマリーは目に映る圧巻の景色に、ひたすら見入った。

　いざ馬車を降りると、もうアマリーの心臓はこれ以上はないというほど盛大にばくばくと鳴り続けた。

（呑まれちゃだめよ。リリアナ王女になり切らなきゃ）

　私は西ノ国の王女、王女なのよ、と自分に言い聞かせる。出来れば本気でそう思い込んでしまえるように。

　エルベ城の正門には正面入口に至るまで衛兵や女官、出迎えの貴人たちが勢揃いしており、それが一層アマリーを緊張させる。

　ちらりとエヴァを見れば、慣れた様子を通り越して、さも楽しそうに可憐な笑顔を振りまいている。

　手まで振っているその姿に、アマリーは衝撃を受けた。

（ま、負けられないわ……！ ーーというか完全に負けているわね）

　並んでこちらを見ている貴婦人たちに、どうにか笑顔を返す。

　エルベ城は外観は勿論のこと、中も素晴らしかった。

　西ノ国の城を、城と呼ぶのが滑稽に思えるほどだ。

　初めて足を踏み入れる南ノ国の城という場に圧倒され、アマリーの緊張感はむしろ何処かへと軽く押しやられて、妙に頭が痺れた浮遊感の様なものだけが残っていた。

　アマリーたちを案内してくれたのはシシィだった。

「どうぞ、こちらへ」

　アマリーはこっそりと目を四方に巡らせ、王宮の内部を観察した。

　天井は高く、廊下は馬車が通れそうなくらい広かった。中を先に、奥にと進むにつれ、内装が豪華になっていった。

　膨大な量の絵画や刺繍、彫刻といったものか、建物内部を飾りたて、絢爛にしていた。

　アマリーは歩きながら、長い感嘆の溜め息を吐いた。

　ーーー凄い。凄すぎる。