第六章 包帯の中の人間
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第六章 包帯の中の人間
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１
夜の十時を過ぎた頃、足音が来た。
外階段を上る音ではない——もっと静かな、でも確かにある、複数の人間の気配だ。
御堂が先に感知して、手のひらを広げた。透明な壁が室内に広がる。シュノがその中心に収まるよう、自然に位置取りが変わった。
アキラはドアの前に立った。
「来るな」
廊下の気配が少し動いた。返事はない。
そらがシュノの傍に寄った。二人でじっと息を潜めている。
ドアのノブが動いた。
施錠されているから開かない。しばらく止まって——それから、気配が引いた。
建物を回っている。別のルートを探している。
「窓側に来る」とアキラ。
「わかった」と御堂。
窓の外に人影が見えた瞬間、御堂の結界が窓枠まで広がった。外側から何かが押してくる——強い、圧力だ。物理的なものではない、もっと概念的な力。支配域に似た、でも質が違う「押し込み」の感覚。
「来てる。支配域系の担当者ね」と御堂が言った。声が少し緊張している。
「維持できるか」
「今はまだ。でも長くは——」
その時、携帯が鳴った。慶吾からだった。
────────────────────
「担当者と交渉中です。
ですが、手こずっています。
もう五分、もってください。」
────────────────────
「五分だ、御堂」
「わかった。やる」
御堂の結界が、一段階密度を上げた。外からの圧力と拮抗する。室内の空気が重くなる。
シュノが御堂の方を見た。御堂が眼鏡の奥で目を細めて集中している。汗が滲んでいる。
「御堂さん、」
「喋らないで。集中している」
シュノは黙った。
そらが「大丈夫？」と呟いた。誰に向けた言葉かは、わからなかった。
外から見えない力が押してくる。
御堂の結界が——わずかに揺れた。
２
揺れた瞬間、シュノが動いた。
立ち上がって、御堂の傍に来た。御堂の右腕に、そっと自分の右腕を重ねる。
白い包帯が、御堂の制服の袖に触れた。
「シュノ、」
「模倣します」
「能力の消耗が——」
「わかってます。でも今は御堂さんの方が大事だから」
御堂は一瞬だけ迷いの顔をしてから——「使い方は、感覚で掴んで」と言った。
シュノの右腕が、薄く光り始めた。
同時に、御堂の結界の密度が一段跳ね上がった。
二人分の「結界」が、同じ形で重なっている。
二枚の壁が、二つのエンジンで維持されている。
外からの圧力が、ぴたりと止まった。
三十秒の沈黙。
そして——気配が、引いた。
「……行った」とそらが言った。
「慶吾が交渉したのか」とアキラ。
携帯にメッセージが来た。
────────────────────
「担当者を引き上げさせました。
一時撤収です。ただ——まだ終わっていない。
明朝、局の上位から接触が来るかもしれません。
今夜は全員、動かないでいてください。」
────────────────────
「一夜の猶予か」と御堂が言った。
「使える」とアキラ。
御堂が結界を緩め始めた瞬間、シュノの右腕から光が消えた。そしてシュノが膝をついた。
「シュノ！」
アキラが支えた。シュノの顔が少し青ざめている。右腕の包帯の端が——また滲んでいた。
あの赤みだ。文様が活性化した痕。
「どこか痛いか」
「……少しだけ。大丈夫です」
「大丈夫に見えない」
「でも本当に大丈夫。御堂さんは？」
御堂が少し息を整えてから言った。
「……私は大丈夫よ。あなたのおかげで保った」
「よかった」
「礼を言うのは私の方よ。——ありがとう」
御堂が礼を言った。珍しいことに、そらが目を丸くした。
でも御堂の声には迷いがなかった。
シュノは「どういたしまして」と言って、アキラの腕を借りながら立ち上がった。
*
全員が床に座った。城崎荘の六畳が、戦場の後片付けの場になった。
「御堂さん、今の担当者の能力はどんなものでしたか」とそらが聞いた。
「支配域系、ということは確かね。でも、皇くんのと少し質が違った。もっと直接的な「押し込み」の感じ。皇くんのが「信念を植える」なら、あちらは「今すぐ従わせる」に近い」
「強制力が強い、ということか」とアキラ。
「瞬間的には。でも持続には弱い。そういう特性の可能性があるわね」
「だから五分で引いたのか」
「そう。私の結界が五分持てれば——あとは慶吾が時間を稼いでくれれば——という計算だった。うまくいった」
「シュノが……ありがとう」とそらが言った。シュノに向かって。
「そらが傍にいてくれたから」とシュノは言った。
「私、何もしてないけど」
「いてくれたのが大事でした」
そらは少し照れたような顔をして、膝を抱えた。
「……私、ビジョンが来てたんだ。今夜」
「どんな内容だ」とアキラ。
「悪い方向じゃなかった。……うまくいく可能性が高い未来が見えてた。だから、今夜は来て良かったと思う」
「来て良かった、と最初から思ってたのか」
「うん。でも怖いは怖かったよ。でも来た」
アキラはそらを見た。
「お前は、怖くても来るやつだったな」
「そうだよ」
「……それは、いいことだと思う」
「アキラくんに褒められるの初めてかも」とそらが少し得意そうに言った。
「褒めたとは言っていない」
「言ったけど実質褒めたじゃないですか」
「うるさい」
御堂が小さく笑った。シュノも笑った。
六畳に、少し緩んだ空気が流れた。
*
深夜。全員が落ちついて、軽く食べ物を食べた後、御堂とそらが仮眠を取るために壁際に並んで座っていた。
慶吾は廊下に出た。
アキラとシュノがテーブルを挟んで向かい合っていた。
「アキラくん」
「なんだ」
「今夜のこと、どう思いましたか」
「どう、とは」
「全員が来てくれたこと」
「……妥当な判断だったと思う」
「そうじゃなくて」
「……嬉しかった。それでいいか」
「はい」
「お前が御堂の結界を補助したことも——评价に困っているが」
「なんで困るんですか」
「無茶だったから。文様が広がったら困る」
「でも御堂さんの結界が切れたら困ります」
「俺がなんとかした」
「アキラくんには嘘喰いしかないじゃないですか」
「言葉で相手を止める手段がある」
「どんな言葉を言うつもりでしたか」
「……用意していなかった」
シュノは少し目を丸くしてから、笑った。
「なんですか、それ」
「準備が間に合わなかった。シュノが先に動いたから」
「……私の方が速かったですね」
「そうだ」
「それは少し嬉しいです」
「なんで」
「アキラくんより先に、守れたから」
アキラは返す言葉を考えてから、やめた。
言葉がうまく出てこなかった。悪い種類の言葉が出てこないのではなく、普通に——表現の手段が追いつかなかった。
「シュノ」
「はい」
「ありがとうと、言う」
「いつもは「言うな」って言いますよね」
「今夜は言う」
「……受け取ります。私も、ありがとうございます」
「何に」
「「いる」と言ってくれたから。今夜の前に。あの言葉が、すごく力になりました」
「俺の言葉が力になるか」
「なります。嘘をつかない人の言葉は、ちゃんと届きます」
アキラはシュノを見た。
テーブルを挟んで、灯りの少ない六畳の中で、シュノが静かにアキラを見ていた。
「……お前は、変なやつだな」
「そうですか？」
「俺の言葉を力にするやつが、今まで一人もいなかったから」
「これからはいますよ」
「……そうだな」
短い沈黙があった。
「アキラくん」
「なんだ」
「好き、って言いましたね。前に」
「……「嫌いではない」と言った」
「同じです」
「違う」
「でも同じ気持ちですよね」
「……」
「今はどうですか」
アキラはシュノを見た。灯りの中で、包帯を巻いた腕が静かにある。
「今夜のことがあって」
「はい」
「……もう少し、はっきりした気がする」
「どうはっきりしましたか」
「失いたくない、と思った」
シュノの表情が、少しだけ変わった。
「……それ、好きって言ってるのと、ほとんど同じですよね」
「……そうかもしれない」
「わかりました」
「なぜ追及しない」
「アキラくんのペースがあるから」
「……」
「待てます。いつか直接言ってもらえれば」
「タイミングがある、と言ったな」
「はい、覚えてます」
アキラはため息をついて、テーブルに肘をついた。
「急かすな」
「急かしてないです」
「……そうだな」
また短い沈黙があった。
外から風の音が来た。
城崎荘の夜は、静かだった。
３
全員が少し眠った後、アキラは一人でいた。
ソファに座って、観察ノートを開いていた。今日起きたことを書こうとして——ペンが止まった。
書けなかった。
いつもは分析的に書ける。今夜だけは、書き方がわからなかった。
「外部干渉者が来た。御堂の結界で対抗。シュノが補助してくれた。慶吾が交渉した」と書けばいい。でもそれでは足りない気がした。
アキラは手元のノートに一行書いた。
【俺の間違いについて】
「人を信じれば必ず裏切られる」という考え方は、十七年かけて築いたものだった。
でも今夜、御堂が結界を守り続け、そらがシュノの傍を離れず、慶吾が組織に背いて交渉し、シュノが自分の腕を削って助けた。
裏切りがなかった。
能力があるから信用しているのではない。嘘がないから信じているのでもない。
ただ——それぞれが、自分の選択で動いた。その選択がここにある。
一行書き足した。
【俺の信念は、一つ間違っていた。
嘘がなければ信じられる、ではなく——
選択が見えれば、信じられる】
ペンを置いた。
シュノの寝ている方を見た。包帯を巻いた腕を胸の前で抱えるようにして、規則正しく呼吸している。あどけない顔だ。
「俺はお前のことが嫌いだ」と言ったとき、シュノは「赤い」と言った。
それは嘘を見破ったということだ。つまりシュノは——アキラが「好きじゃない」と言ったのが嘘だとわかった。
アキラはそのことを、今まで意識的に見ないようにしていた。
でも今夜、シュノが「失いたくないと思った=好きってことですよね」と言ってきて——見ないことをやめた。
人間は、自分の感情について嘘をつくことがある。でも「自分が信じている嘘」は、嘘喰いには引っかからない。
「俺に感情はほとんどない」という言葉が赤くならなかったのは——アキラ自身が、それを信じていたからだ。
でも今、ノートに書いた言葉は——赤くない自信がある。
「失いたくない、と思った」。
それが「好きだ」と同じかどうかは、まだわからない。
でも、少なくとも今夜から——アキラは感情を「観察対象の外」に置くのをやめることにした。
４
翌朝、慶吾が来た。
「明朝の接触は、局の副長官自身が来る予定です」とアキラたちに言った。全員が起きていた。シュノもいる。「さらに上の人物ということですね」
「交渉の余地はあるか」
「あります。昨夜、書類の準備が整いました。シュノさんの人格的自立の証跡。それと——」
慶吾はシュノを見た。
「一つだけ確認させてください。シュノさん」
「はい」
「あなたを作った計画に、私が関わっていたことを——怒っていますか」
シュノは少し間を置いた。
「……今は怒っていません。でも複雑な気持ちはあります」
「そうでしょうね」
「慶吾さんは、今日、どんなつもりで交渉しますか」
「シュノさんのために、です」
「私のために動いてくれることは、嬉しいです」
「でも？」
「慶吾さん自身は、どうしたいですか。管理局に戻りますか」
慶吾は少し目を細めた。
「……まだ、決めていない部分があります」
「決めていいですよ」とシュノは言った。「私のために全部犠牲にしなくていい。自分の選択をしてください」
慶吾は静かにシュノを見た。
しばらくして、小さく笑った。
「……あなたは、設計以上の人物ですね」
「慶吾さんの一部が入っているなら、賢いのは慶吾さんのおかげかもしれません」
「賢さは、環境で決まる部分の方が大きい。あなたがこうなったのは——」
「アキラくんや、みんなのおかげです」
「そうですね」
アキラはこの会話を聞きながら、慶吾の顔を見た。
慶吾が今日どういう選択をするか——それはアキラにはわからない。でも、慶吾の表情に「決めた」という感触があった。
何を決めたかは、行動で見ればわかる。
*
交渉の準備として、全員で段取りを決めた。
「副長官が来るとき、俺が一緒に部屋に入る」とアキラ。
「私は結界で待機」と御堂。
「私は外から慶吾さんをサポートします」とシュノ。
「え、シュノさんが？」とそらが驚いた。
「今日のビジョンは来てませんか？」とシュノがそらに聞いた。
「……一個来てた。悪くない方向のやつ。でも、シュノさんが何かをしてる場面があった」
「それですね」
「何をするつもりですか」
「……慶吾さんが嘘をついていたら、言えます。嘘喰いで」
「副長官を内部から崩す、か」とアキラが言った。
「もし副長官が慶吾さんに嘘をついていたら——たとえば「書類を認める」と言いながら嘘をついていたら——私には見えます。慶吾さんに教えられます」
「有効だな」
「……でも」
「でも、なんだ」
「副長官が嘘をついていない場合も想定しておきたいです。正面から「認める」と言っているなら、裏で手を回す可能性がある」
「それは俺が読む。俺の嘘喰いで、副長官の言葉が赤いかどうかも確認する」
「二人で対応すれば、確率が上がりますね」
「ああ」
シュノとアキラが作戦を詰めている間、そらが「二人、すごくうまくなってる」と御堂に小声で言った。御堂が「最初からそうだったわよ」と答えた。
「最初からですか」
「最初から、互いに向いていたわ。方向性が。……ただお互いに、それに気づくのが遅かっただけ」
「それが一番かわいいですよね」
「そうね」
御堂が素直に同意したことが、そらには少し意外だった。でも確かに——そうかもしれない、と思った。
５
局の副長官——中丈の男が城崎荘に現れたのは、朝の九時だった。
外で慶吾が先に応じて、話し合いの場として城崎荘の一室を借りることになった。
部屋に副長官と慶吾が入り、アキラが同席した。御堂、そら、シュノは一歩引いた位置に控えている。御堂の結界が薄く展開されていた。
副長官は五十代の男で、表情が少ない人間だった。アキラが目を向けると——言葉を発していないから確認できないが、動作に迷いがない。自信のある人間だ。
「九条くんですね」と副長官が言った。
「そうです」
「シュノの件、皇くんから詳しく聞きました。書類を確認しました」
「それで」
「——有効です。人格的自立の条件を満たしていると認めます」
全員が動かなかった。
「ただし」と副長官は続けた。「シュノの今後の行動には報告義務を課します。月に一度、状態の報告を局に提出する条件で、現状の環境を維持することを認める」
「監視条件付きか」とアキラ。
「そうです。ただし、拘束ではない。あくまでも「把握」のために」
「シュノ本人の同意が必要だ」
「もちろん」
アキラは振り返った。シュノを見た。
シュノが一歩前に出た。
「その条件を受け入れます」
副長官がシュノに目を向けた。
「わかりました。——一つだけ聞かせてください。あなたは今、この生活を続けたいと思っていますか」
「はい」
「なぜですか」
「ここに、いたい人たちがいるからです」
赤くない。
副長官はそれを聞いて、静かに頷いた。
「……一点、追加で確認させてください」
「はい」とシュノ。
「あなた自身は——今後、管理局に敵対する行動を取る可能性がありますか」
全員が固まった。
シュノはしばらく考えてから答えた。
「敵対するかどうかではなく、正しいと思うことをします」
「それが管理局の方針と対立する場合は？」
「……その時は、正しいと思うことを選びます。でも、不必要に対立することは望みません」
副長官はシュノの答えを聞いて、少し目を細めた。
「……それは正直な答えだ」
「嘘をつくのが得意ではないので」
「わかりました」
書類が取り交わされ、副長官は帰った。
扉が閉まった後、御堂が結界を解除した。
そらが「終わった？」と小声で聞いた。
慶吾が「終わりました」と言った。
シュノはアキラのいる方を向いた。
アキラはシュノを見た。
「終わったな」
「はい」
「月一度の報告は、俺が手伝う」
「ありがとうございます」
「礼はいい」
「言いたいので」
「……好きにしろ」
そらが「またそのやり取りだ」と笑った。御堂が微かに口元を弛めた。慶吾が、少し遠くを見るような目をした。
*
慶吾は全員に向かって言った。
「少し——自分のことを話させてもらえますか」
「聴く」とアキラ。
「私は今日の交渉を最後に、管理局から正式に離れようと思っています。シュノさんに言った通りです」
「決めたのか」
「シュノさんに「自分の選択をしてください」と言われして、決まりました」
「シュノに言われて決めるのか」
「笑いますか。設計者が、自分が設計した者に言われて決意が固まった、というのは」
「笑わない。そういうものだろう」
慶吾は少し安堵したような顔をした。
「離れてからどうするかは、まだわかりません。ただ——そよ風のイメージで生きていこうかと」
「そよ風？」
「余計な力を入れずに動く、という意味で。……明日以降のことは、また考えます」
「……お前は、意外と詩的なことを言うな」
「設計者として、言語に少し力を入れてきただけです」
「才能があるんじゃないか、文章の」
慶吾は少し目を丸くした。
「……アキラくんに褒められるとは思っていなかった」
「褒めたとは言っていない」
「でも実質褒めましたよね」とそらが言った。
「うるさい」
シュノが笑った。御堂が笑った。そらが笑った。慶吾も、小さく笑った。
六畳が、笑い声でいっぱいになった。
６
その後、アキラはシュノと二人で城崎荘の外に出た。
御堂とそらと慶吾は部屋でお茶を飲んでいる。アキラとシュノは「少し外の空気を」という理由で外に出た。
秋の朝の空気が、冷たく清潔だった。
「アキラくん」とシュノが言った。
「なんだ」
「俺はお前のことが好きだ、って言えますか」
直球だった。
アキラは少し間を置いた。
「……さっきより近いな」
「さっきより近い？」
「昨夜は「失いたくない」だった。今は「好きだ」に近い」
「どう違いますか」
「語感が違う」
「内容は似てませんか」
「……似ている」
「じゃあ、言えますか」
アキラはシュノを正面から見た。秋の朝の光の中で、シュノが静かに立っている。白い包帯が、袖から少しだけ見えている。
「俺はお前のことが——好きだ」
言葉に、赤はなかった。
アキラ自身も——嘘をついている感覚が、なかった。
十七年かけて積み上げた「信じるな」という壁の上から、その言葉が出た。
壁を壊したわけではない。ただ——その上から、扉が一枚、開いた。
シュノは少しだけ目を細めた。
「私も」
「……」
「好きです。——これは嘘じゃない」
アキラは答えなかった。
シュノも黙った。
城崎荘の外の、秋の朝に、静かな時間があった。
どちらも追加の言葉は言わなかった。でもそれは言葉がないからではなかった。言わなくても、伝わっているからだ。
シュノが嘘喰いを持っているから。アキラが嘘をつかないから。
赤くない言葉が、ただそこにあった。
「入るか？」とアキラが聞いた。
「もう少し外にいたいです」
「……そうか」
二人並んで、秋の空の下に立った。
城崎荘の屋根の向こうに、空が広がっている。嘘の赤ではなく、ただの青だった。
第六章 了
