第12話 黒曜の五影
帝都セレニャール。
ヴィオラ公爵邸。
執務室で、ヴィオラは端末を睨みつけていた。
「……くそ」
画面に表示されているのは、
セリナへの懸賞金情報。
『ターゲット：セリナ・フォンテーヌ
懸賞金：一千万ニャーラ
状態：未達成』
『ターゲット：ソフィ
懸賞金：五百万ニャーラ
状態：未達成』
「賞金稼ぎども……役立たず……」
舌打ちが、静かな部屋に響く。
「このままでは……
セリナが生きて戻ってきたら……
私のしてきたことが……明るみに出る……」
顔色が、みるみる青ざめていく。
（リュシアン様は……
まだ、すべてをご存じではない……）
フォンテーヌ公が何かを掴んでいた。
その事実だけは、分かっている。
（もし、セリナが証拠を持って戻ってきたら――
私は……終わり……）
指先が、かすかに震えた。
だが、ヴィオラはすぐに顔を上げる。
「……いいえ。まだだわ。
あの者たちがいる」
書斎の本棚に手をかけ、
特定の一冊を傾ける。
ギギ……と低い音を立て、
隠し扉が開いた。
地下室。
闇と、静寂。
「――黒曜の五影
（オブシディアン・ファイブ）」
名を呼ぶと、
遠隔投影機の上に、五つの人影が浮かび上がった。
闇に溶けるような、無言の姿。
五人は、静かに膝をつく。
「お呼びでしょうか」
声だけが響く。
顔は、闇の奥に隠れたまま。
「仕事よ」
ヴィオラは端末を掲げた。
そこに映る、セリナの写真。
「この女――
セリナ・フォンテーヌを、始末しなさい」
「……承知しました」
五つの声が、重なる。
「失敗は許さないわ。
我が公爵家が帝国で力を持てたのは、
あなたたちのおかげ」
一瞬、間を置く。
「今回も……必ず」
「御意」
次の瞬間。
五人の影は、音もなく消えた。
地下室に残ったのは、ヴィオラ一人。
「セリナ……
今度こそ……」
窓の外には、暗い夜空。
星々が、冷たく輝いていた。
・ ・ ・
一週間後。
補給のために立ち寄った惑星ニャリウム。
ユーリとセリナは、街を並んで歩いていた。
「セリナ」
ユーリが、自然な動作でセリナの手を取る。
「え……!?」
「仮にも新婚夫婦だ。
もう少し近づけ。疑われる」
「は……はい……」
セリナの顔が、一気に熱くなる。
（ユーリ……近い……）
しばらく迷ってから、
セリナは小さく口を開いた。
「あの……ユーリ？」
「なんだ」
「夫婦なのはいいとして……
新婚である必要は、ありますか？」
一瞬の沈黙。
「……いや。ダメだ」
即答。
「新婚だ」
少し離れた場所で、
カイル、レオン、ソフィが様子を見ていた。
「ぷっ……」
カイルが吹き出す。
「完全に楽しんでるな、ユーリ」
「……だな」
レオンは呆れ顔。
ソフィは、なぜか目を輝かせている。
「初心な令嬢をたぶらかすなよ」
その声は、ユーリには届かない。
「ん？ カイル、何か言ったか？」
「いえいえ〜？
なーんにも言ってません！」
三人が、揃ってニヤニヤする。
ユーリは真剣な顔で、セリナを見る。
「セリナ。
お前は、嫌なのか？」
「え？
いえ……嫌ではありません」
（こういう質問、
面と向かって嫌って言えないよね。
……でも、
本当に嫌ってわけでもないけど）
・ ・ ・
商店街。
カイルは補充パーツ探し。
レオンとソフィは日用品の買い出し。
暇になったユーリとセリナは、
出店が並ぶ広場を歩いていた。
「これ……可愛い」
職人が作った、透明なガラスの猫。
帝都では見かけない、素朴で、どこか温かみがある。
「買うか」
「え？ あ、いえ……」
「買え」
有無を言わせず、ユーリが代金を払う。
「ほら」
差し出されたガラス細工を、
セリナは大事そうに受け取った。
「ありがとうございます……！」
心から嬉しそうな笑顔。
それを見て、
ユーリの胸が、ふっと高鳴る。
（こんな物で……
……次も、何か見つけたら買ってやるか）
「気に入ったか」
「はい。とても。
宝飾品にはない、温かさがあります」
微笑んで、もう一度。
「ユーリ、ありがとう」
「……あぁ」
顔をそらすユーリ。
猫耳が、ぷるりと揺れ、少し赤くなった。
「追手に見つかると厄介だ。
急ぐぞ」
歩調を早めるユーリ。
セリナは慌ててついていく。
「ねぇ、ユーリ」
「ん？」
「レオンさんって……
とてもモテそうですよね」
ユーリの表情が、瞬時に固まる。
（……レオン？）
「ああ。
剣も強いし、顔も性格も悪くない」
少し、語気が強い。
「女に囲まれてそうだが、
本人はあまり興味なさそうだ」
聞かれてもいないのに、妙に詳しく返答する。
「そうですか……」
セリナは少し考え込み、
「でも……
ソフィとレオンさん、いい感じですよね？」
「ソフィと？」
一瞬、戸惑い――理解する。
（あ、そういうことか）
「……確かに。いや、そういえば……
気になっていたことがあったんだ」
ユーリは思い出したように言う。
「レオンが孤児だった頃、
暴れん坊で有名だった」
「え……？」
「だが、一人だけ。
優しくしてくれた人がいた」
静かな声。
「今のソフィと同じくらいの年で、
雰囲気も……どこか似ている」
「それって……」
「レオンの、初恋の人だ」
少し、間を置いて。
「悪党に襲われて……
孤児たちを守って、亡くなった」
セリナは、思わず口を覆った。
「……だから、ソフィに……」
「面影を重ねているのかもしれない」
セリナは、すっかり納得した顔になる。
（それって……脈ありどころか、大本命よっ！
ソフィ！）
嬉しそうなセリナの表情に、ユーリが首を傾げる。
「どうした？」
「内緒です！」
満面の笑み。
猫耳が、またぷるりと揺れた。
「……行くぞ」
ソフィのことで頭がいっぱいなセリナは、
自分がユーリを翻弄していることに、まだ気づいていなかった。
・ ・ ・
【船内】
セリナとソフィは部屋で話していた。
ユーリとレオンは訓練室。
カイルは操縦席。
「ソフィ、この地図……
すごく分かりやすいけど、作ったの？」
「はい」
少し照れた笑顔。
「昔から、情報を整理するのが好きで」
端末には、
街の構造、警備、通信状況まで整然とまとめられていた。
「実は……」
「？」
「旦那様は敵が多くて、
情報攻撃を受けることが多かったんです」
「情報攻撃？」
「ハッキングや、噂、偽情報……
いろいろありました」
淡々と語る。
「フォンテーヌ公爵家では、
メイド長が対策部長だったんですが……」
ソフィが誇らしげに微笑んだ。
「私は、その次世代候補として
鍛え上げられていて……」
「え？」
「ハッキングの仕方に対抗方法、分析、
真偽判定、脆弱性の洗い出し……色々です」
指を折って数える。
「いやぁ……過酷な修行でしたよ。
本当に厳しくて……」
思い出したように身震いする。
「でも、おかげで……
こう見えても、公爵家を守ってたんですよ！」
胸を張る。
「……嘘だぁ？
おっちょこちょいのソフィが？」
「ははは……バレました？」
ソフィも笑い出す。
「話、盛ってます。
二百パーセントくらい」
「やっぱり！ソフィにはそんなの似合わないよ」
二人は笑い合う。
だが――
ソフィの端末の裏画面では、
賞金稼ぎネットワークに
セリナの“偽目撃情報”が、次々と投稿されていた。
・ ・ ・
翌日。
レオンとソフィは買い出しに出ていた。
「ソフィ、離れるな」
「はい」
平和な街。
子供の笑い声。
だが、レオンは油断しない。
（賞金稼ぎが……いつ襲ってくるか分からない）
・ ・ ・
「レオンさん、これ」
「いいな」
野菜や果物を二人で選ぶ、穏やかな時間。
（ソフィ……）
だが、レオンはすぐに気を引き締める。
（いや……油断するな）
「レオンさん」
そんな中、店員が声をかけてきた。
「奥に重い荷物があって取りに来てもらえますか？」
「分かった。
ソフィ、ここで待て」
「はい」
ソフィは店の外で待つ。
レオンは店内へ入った。
人々が行き交う通り。
（平和だな……）
ふと微笑んだ、その瞬間。
「ソフィ」
声がした。
振り向くと――
セリナが立っていた。
「セリナ様！？」
セリナは急いできたのだろう。
肩で息をしている。
「どうして……？
船に残っているはずでは……」
セリナの顔は、明らかに焦っている。
「彼が危ないの！」
「え？」
混乱するソフィ。
「今すぐ来て！」
「で、でも……レオンさんを――」
「今すぐ行かないと、間に合わないの！」
切迫した声。
真剣な目。
ソフィは迷う。
（セリナ様が……こんなに焦ってる……
ユーリさんが危ない……？）
「……分かりました」
ソフィは頷いた。
「レオンさんに、メッセージだけ入れておきます」
端末を操作する。
『ユーリさんが危険。
セリナ様と先に戻ります』
送信。
「行きましょう！」
セリナがソフィの手を引く。
・ ・ ・
人のいない路地裏。
「セリナ様……ここは……？」
「近道よ」
ソフィは後ろをついていく。
だが――
（……何か、おかしい……）
歩き方。
声のトーン。
（セリナ様……いつもと違う……）
「リックさんが、どうしたんですか？」
「ええ。リックは今、暗殺者に狙われてるの！」
（……リックに反応した……
ヴィオラは、ユーリさんたちの詳細を知らないはず……）
ソフィが、はっとする。
「お前……誰だ！？」
叫んだ瞬間――
首筋に、何かが触れた。
麻酔銃。
「え……」
意識が急速に遠のく。
「セリナ……様……」
崩れ落ちる。
“セリナ様”が振り返った。
その顔が、溶けるように変化する。
別の女の顔。
仮面のような、無表情。
「……簡単だったわ」
冷たい笑み。
「侍女は、すぐに騙せる」
影の中から、黒服の男たちが現れる。
ソフィを抱き上げる。
「連れて行け」
男たちは、そのまま闇に消えた。
・ ・ ・
その頃。
レオンが店から出てくる。
重い荷物を抱えて。
「ソフィ」
……誰もいない。
「ソフィ!?」
周囲を見回す。
「ソフィ！」
叫ぶが、返事はない。
端末を確認する。
『ユーリさんが危険。
セリナ様と先に戻ります』
「……！？」
顔色が変わる。
「まずい……！」
（セリナは船にいるはずだ。
なら、これは――）
理解する。
「騙されている……!?」
レオンは荷物を放り出し、走り出した。
ちょっと悪の5人衆みたいなのをだしてみました！
意外とラスボスだったり？
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