獣 -コブイェック-
「星明かりのみの、それすらも弱い、漆黒の空でございました」
無駄な説明を省き、エラゴステスは語る。
背後の吟遊詩人が抱えた琴で不協和音を、ゆっくりと撥を打ちおろし、不気味に奏でる。
この頃から既にティグルはエラゴステスの商隊に参加しており、立場もやはり護衛の長であった。
――商隊が迷走している。よくない兆候だ。
ティグルもまた、極度のきな臭さを覚えている。
混乱と不満が高まっている。その根底にあるのは、恐怖だ。
――砂漠に棲むという、獣に出くわすかもしれぬな。
コブイェックなるその獣は、信じられぬほど大きく強いという。
砂漠の外の世界を知らぬが故の、おおげさな怪談と侮っていたが、取引される毛皮や牙を見て、ティグルは認識をあらためた。
――必殺の準備が必要だ。
「警護は矢に毒を塗っておけ！ 剣は鞘の締め紐を抜け！」
いつでも戦えるように指示を飛ばす。
商隊の荷車は闇をのろのろと進む。
また先頭の荷車の進行が乱れ、停まる。
ラバが暴れている。
――前方に何かが居る。
小動物ではなかろう。
ラバが怯えるのなら、それは人か――大型獣。
「矢をつがえろ！」
緊張でピリピリと肌が痛む。
四人が馬車を降り、前方の闇に対して扇形に位置し、気配に矢をむけている。
ティグルは荷の上に立ち、周囲をうかがう。
足音はすぐ傍でした。
そいつは、左側から商隊のどてっ腹に突っ込んできた。ティグルの乗っていた荷車だ。
衝突を受け、荷車が横転する。
間一髪受け身を取って、ティグルは怪我をまぬがれる。
起きあがりざま、弓をむける。
矢を放つまで一瞬間ができたのは、その獣があまりに巨大で、どこを撃つべきか迷ったからだ。
四足で歩いているが、立てば七トルーキ（約２.１メートル）を超えよう。
しかも全身盛りあがるほどの筋肉を身にまとっている。
――躰が大きく、分厚い。こいつは厄介だぞ。
たったの一撃で、ラバ四頭引きの荷車を転倒させ、しかも自ら損傷を受けた様子もない。
筋骨たくましく、頑丈でもある。
何より目立つのが、口を閉じれば顎の下まで伸びる、赤い筋の入った左の牙。
高価な美術品として取引されるその牙は、砂漠において、もっとも強き凶器であった。
左様な恐ろしき獣ではあったが、攻撃自体はためらわなかった。
まず撃ったのは腹の真ん中だ。
脂肪と筋肉層が厚いせいで、矢の侵入は鈍かった。矢じりがどうにか刺さって埋まる程度。
だが即効性のしびれ毒を塗ってある。
一本では時間がかかるやも知れぬが、数撃てば弱ろう。
「矢を放て！ ありったけ撃て！」
仲間が矢を放つ。
が、そのすべてが外れた。
獣が敏速に動き、商隊前方に回ったのだ。
――速い！ あの大きさで砂ギツネのごとく動くのか！
「獣はその巨体を用いて商隊の荷車を押し転がし、足止めいたしました。案内人は言いました『こいつは……コブイェックだ』と。馭者席には私と馭者、そしてその案内人がおりましたが、まずその案内人から殺されました」
商隊の前方に回った獣は、最初に案内人のノドにかぶりついた。
詰め物をした割れ物が、床に落ちて割れるような鈍い破砕音。
案内人の首は、ありえぬ角度に曲がり、絶命した肉体が、獣の胴振りで荷車から投げ出される。
次に襲ったのは、馭者だ。
「助けて」
くれ、とつづけたかっただろうが、馭者は爪でアゴと首をズタズタにされ、こちらも一撃で絶命した。
エラゴステスは腰の細剣を抜いて向けた。
獣はノドでうなりながらしばらくエラゴステスを検分したが、危害を加えることなく、そのまま商隊の反対側に回った。
「貴様が生きておったのは、その醜い姿が、よほどまずそうに見えたのであろうな！」
「慧眼にございましょう。この姿に生まれて感謝したのは、あの時のみにございます」
陰険な笑いが、謁見の間に響く。
吟遊詩人が奏法を変える。
丸琴の首を滑らせつつ押さえ、五指を使い弦をば一本一本つま弾く。
