帝の座
全員が唖然としている。
帝が、尊き玉体をさらしている。
巨体であった。
背が高く、腹回り太く、肥満のせいで手足が短く見える。
顔が巨大で、爛々と睨む目は異様である。
傴僂のエラゴステス程ではないが、この男もまた異相である。
「これがその、“獣”の段通であるか！ なるほど。驚く巨大さである！」
言うなり、靴のまま段通にあがり、真ん中、獣の背中あたりにドスンと座った。
「本当にこの大きさであったのだな！ 醜き商人よ！」
声の威圧感そのままに、帝は大はしゃぎでエラゴステスに問う。
暫し呆気に取られていたエラゴステスだが、逸早く気を取り直す。
「え――ええ。おっしゃる通りにございます。その大きさでも全体、指一本の誤りもなき事明白。その男が戻った時、他にも多数の商人がおりましたゆえ、ご興味がございましたらば、お調べになられれば、と存じます」
「言いおる！ 商人の長広舌など詐欺師と変わらず！ 誰が信じようか！」
「――慧眼にございまする。重ねて言えば」
エラゴステスは、一息間をもたせ、
「この醜き身の語った寸法と異なる数字を口にする者あらば、その者こそ、まことの詐欺師でありましょう」
言葉を受けて帝が立ちあがり、憤怒の相を見せる。
のどのうなりと、食いしばられた歯から、しゅうしゅうと息の漏れる音。
エラゴステスの額から、大きな玉の汗が滴る。
「面白いではないか！」
帝が呵々大笑し、またドスンと座る。
「唄を用意してあるのだろう！ そこの吟遊詩人に唄わせよ！」
――偉い人物だ。
こちらのやり方を一切通させてくれぬ、目的地への橋を流す暴れ川のような人間だ。
「唄よりも、一風変わった余興など、如何でしょうか」
「――一風変わった、とな？ どの様な余興であるか！」
「我らが砂漠を迷い、間違ってこのコブイェックなるこの獣と、出くわした一部始終など」
「なんと！ 興味をかき立てられたぞ！ 話せ！」
尻を軸にしてでかい図体をノシっとこっちに傾け、帝が急かす。
エラゴステスは居住まいをただし、語り始める。併せて吟遊詩人の琴が爪弾かれる。
「――月の無い夜でございました。砂漠にて、我らは自分たちの位置を見失い、彷徨っておりました」
エラゴステスが商取引で砂漠へと進出して、さほども経っていない頃であった。
まだ若く無謀で、砂漠の性質も地形も知らなかった。
頼りにしていた天性の人を見る目も、まだ洗練されていなかった。
あろう事か、雇った案内人が、砂漠をろくに知らなかった。
空には砂漠に珍しく薄雲がかかり月もなく、地表は暗がりがその多くを占めている。
しかも見た事のない巨石がゴロゴロとある地帯で、視界も利かず、ラバの速度も上げられない。
――これは如何にした事か。
困惑もあるが、なにより恐怖が先に立つ。
――この様相、この地形。取引をする毛皮と牙の、コブイェックと呼ばれる獣がいると聞いた“狩り場”なる場所ではないのか。
“狩り場”は禁地である。
多数の獣が棲まう、砂漠の部族の戦士以外が足をふみいれる事かなわぬ地。
「案内人。道は正しいのか。我らは迷っているのではあるまいな」
「心配ない。ここをまっすぐに進めば、目的の邑がある」
そう言っている声には、極度の緊張がみなぎっている。
――こやつ、さては砂漠を知らぬな。
ラバたちも怯えている。
進むのを嫌がり、鞭をいれないのに回頭しようとし、またバラバラの方向に歩を進めんとする。
地面も凹凸が多く、いつ荷車が転倒するか分かったものではない。
「おい。このまま進めば危険だ。この岩ばかりの地域を出る方角を言え」
「このまままっすぐで問題ない」
「言えといっておるのだ！ 砂漠に放り出すぞ！」
エラゴステスは激怒をぶつけた。今なら他の効果的なやり方も思いつくが、三十をいくばか過ぎた頃で、まだ血気に己を抑えられぬ頃である。
「き、北に……」
そう言って左前方を指さす。
「馭者！ 左前方だ！ 回頭するぞ！ 後列にも伝えよ！ 護衛！ 周囲を強く警戒せよ！」
エラゴステスが配下に指示を飛ばす。闇夜にしばし命令を伝える手鐘が喧しく響く。
あとはもう誰も話さない。
足場の悪い地面を車輪がぶつかる音だけが響く。
護衛の任にある者の長、ティグルもまた緊張していた。
護衛稼業の者特有の、鋭い感覚が告げている。
――何者かが、われらを監視している。
