都市国家ハリングツ
製作を始めて五〇〇の日を数えた。
大段通は見事なる美品に仕上がった。
説明が前後するが、都市は名をハリングツという。
内陸部、砂漠気候の外縁にある。
周辺部族を併呑した、小さきながらも帝国の首都である。
城塞都市であり、城内は名目上、王城であった。
エラゴステスは、そこに荷車を進めていた。
防衛のため、通りはすんなりとは進めぬものの、人は場外ほど多くはなく、雑多ではなく、みな身ぎれいであった。
荷車はたったの一台。
エラゴステスとティグル、そしてデルギンドリ、さらに吟遊詩人の四名と、ようやく完成した段通が乗っている。
段通は折りたたまれ、厳重に封が為されている。
「あれなるが天守だ」
デルギンドリが、緊張した声で言う。
通りを進んで現れたのは、実用一辺倒の外縁部城塞とはうって変わった、壮麗な城壁である。
「ふむ。聞きしに勝る、立派なものだ」
エラゴステスも圧倒されている。
今から謁見するほどの貴人に、これまで面会した事がない。
ティグルは静かなものだ。
悪ければ自分が死ぬだけ、とでも思っているのだろう。
門前にたどり着く。
堀があり、橋が渡してある。
屈強な衛士が、長き槍を交差させて荷車の前進を止める。
「何者か」
衛士の長が誰何する。
「段通組合施設長のデルギンドリと、商人エラゴステス。後は従者と吟遊詩人だ」
「何用か」
「帝への献上である」
衛士長が部下に、彼らの身元と荷車と荷物を丹念に調べさせ、目録とを照らし合わせる。
「通れ」
城門が開き、跳ね上げ式の橋を荷車が渡る。
ここから先が、実質の王城である。
内部の壮麗さは、外観以上であった。
ここが話に聞く天国であっても、おかしくないとエラゴステスは思った。
庭園は緑にあふれ、舗装は艶をはなつほど見事に磨かれ、宮殿は石づくりの強固なものであった。
宮殿内部の宝飾は、いずれもエラゴステスが扱った事がないほどの美術品で、商人心を大いに刺激された。
「宮廷であるぞ。あまりきょろきょろ見ぬよう」
案内を務める男娼が言う。
チョビ髭の、色気はあるが嫌味も強い男だ。
――確か、帝の従弟であったか。
今代の帝は、浪費はせぬが色を好むこと見境がなかった。
女、男、幼きも若きも老いし者も、美しければ皆閨房に上げた。
大男である。
とは聞いているが、玉体の評価など衛士に聞かれでもしたら、死罪である。ので誰も何も口にしない。
謁見の間には、エラゴステスのほか、貴族や御用商人たちがひしめいていた。
皆内部の宝飾に劣らぬ衣装に身を飾り、献上品もいずれ劣らぬ美品である。
エラゴステス一行は、その中であまりにも見すぼらしく、場違いであった。
彼らも明らかに侮った態度で一行を眺め、鼻を鳴らして笑う者までいた。
――何を。砂漠の商人の心意気、見せつけてくれる。
エラゴステスの反骨心が、背骨をゾワゾワざわめかせる。
デルギンドリはすでに委縮しており、連れてきた吟遊詩人も不安げにオドオドとしている。
ティグルのみ泰然としていて心強い。
ふと、風が変わる。
ざわめきが止み、全員がすみやかに腰を落として首を垂れる。
一行もそれに倣うと、親衛隊たちが足音をそろえて威圧的に入場し、兵器を鳴らして謁見の間、奥の高台を背にとり囲んだ。
部屋の隅につめていた楽団が、帝の将来を告げる楽句を奏でる。
割れたラッパの音が耳を刺す。
「帝の御成である！」
進行係の大臣が、謁見の開始を宣言する。
