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07試される勇者たち

　翌朝。

　俺たちは村人たちに見送られながら、

　『アウラ温郷』を後にした。

　手を振る人々の顔には、安堵と名残惜しさが混じっている。

　そして――次の目的地。

　またしても、

　アカネの「行きたい場所百選」のリストから選ばれた。

「温泉でしっぽりした後はさ、

　やっぱり“遺跡”でしょ！　ロマンでしょ！」

　次の行き先は、

　天空環状遺跡《アストラ・リング》。

　ここからさらに山を登った先、

　山頂近くの空に浮かぶ、巨大な円環状遺跡だ。

　宙に連なる柱とアーチは、朝夕で光の色を変え、

　その姿は

　「一生に一度は見るべき風景」と称されている――らしい。

「ね、すごいでしょ？」

　アカネは目を輝かせながら、誇らしげに語る。

　クラリスとナディアも、その話にすっかり乗せられていた。

　三人娘は、意気揚々と山道を進んでいく。

　その背中を追い、俺も遅れまいと歩を進めたが――

　正直なところ、

　山道の連続は、年齢的にこたえる。

　足取りが重くなってきたところで、

　それを見かねたナディアが、こちらを振り返った。

《もっと、かるくな～れ》

　独特な言い回しと同時に、魔法が発動する。

　荷物の重みがすっと消え、

　身体まで軽くなったような感覚がした。

「……助かる」

　年寄りには、実にありがたい呪文である。

　そんな俺をよそに、

　三人は楽しそうに先を行く。

◇

　ふと、先を行く三人が歩みを止めた。

　――山賊か？

　反射的にそう思い、視線を前へやる。

　そこにいたのは――人影。

　赤いのマントを羽織った、小さな女の子。

　道端にしゃがみ込み、肩を震わせている。

　……泣いている、ように見えた。

　こんな山道の途中で？

　人気のない、こんな場所で？

「あれあれ～。迷子かな？」

　アカネが首をかしげる。

　三人は疑いもなく、駆け寄ろうとした。

「どうしたの～」

「名前は？」

「お母さんは？」

　その瞬間。

　胸の奥を、冷たいものが走った。

　――違う。

　これは、覚えがある。

　かつて、魔王城で感じたものと同じ――

　人ではないと、本能に告げる異質な気配。

「あぶない。近づくな」

　思わず、声を張り上げる。

　三人はびくりと肩を震わせ、その場で足を止めた。

　次の瞬間。

　女の子の身体が、みるみる引き伸ばされる。

　骨格が変わり、背が伸び、

　泣きじゃくっていたはずの姿は、

　成人女性のものへと変貌した。

　深紅のマントを翻し、

　全身から、魔力があふれ出す。

　――魔術師だ。

「さすがだな、大魔導士殿」

　フードの奥から覗く顔は、はっきりと見えた。

　整った――息をのむほどに美しい顔立ちだ。

　だが、

　その若い声には、戦場を知る者特有の余裕が滲んでいた。

「相手が貴殿では、気配までは隠しきれぬか」

　言葉と同時に。

　女の手元から、光が弾ける。

　刃の形を成した魔力が、一直線に飛んできた。

　アカネが即座に跳び退く。

　クラリスはナディアを抱き寄せるようにして、

　地面に伏せた。

　――速い。

　俺は反射的に詠唱を省き、魔力を叩きつける。

　火球。

　放たれた炎が、光の刃と正面からぶつかり合う。

　眩い閃光。

　衝撃が空気を震わせる。

　その一瞬の隙に、

　クラリス、ナディア、アカネは素早く距離を取り、

　陣形を整えた。

　――上出来だ。

　俺は、静かに詠唱を開始する。

　目の前の深紅のマントの魔術師は、

　くつり――と、小さく笑った気がした。

「今日は挨拶がてら、勇者の顔を見に来ただけだ」

　落ち着いた声。

　余裕に満ちた口調。

「私は、魔王様の幹部の一人。

　レティシア・ヴァルグレイヴ」

　名乗りと同時に、空気が変わる。

「……ほう。勇者とは聞いていたが」

「まだ子供ではないか。拍子抜けだ」

　言葉だけで、周囲を押し潰すような威圧感。

　クラリスは、完全に飲まれていた。

　剣を握る手が、わずかに震えている。

「だが――」

　レティシアの視線が、俺に向く。

「大魔導士殿がお付きでは、分が悪いな」

「今日は、ここまでにしておこう」

　深紅のマントが、ふわりと揺れた。

「……また会おう」

　その瞬間。

　俺の詠唱が、完成する。

《裁きの火雨》

　空が赤く染まり、

　無数の炎の矢が生まれる。

　炎は雨となり、

　魔女レティシアへと、一斉に降り注いだ。

　――が。

　閃光。

　そこに、彼女の姿はなかった。

　熱だけが残り、山道に静寂が戻る。

　張り詰めていた緊張が、一気にほどける。

　少女たちは、

　その場にへたり込んだ

「なんで、もう魔王の幹部が出てくるのー……」

「あんなのと、戦うの……？」

「……もう、帰りたい……」

　完全に、心が折れている。

　――あの魔女。

　勇者パーティに“心理的ダメージ”を与えることには、

　見事なまでに成功したようだ。

　俺は、決して、

「情けない」

「これしきでどうする」

　などとは言わない。

　腰を下ろし、目線を合わせて、穏やかに言う。

「大丈夫だ」

「俺のほうが、ずっと強い」

　三人の顔を見る。

「守ってやるから、安心しなさい」

「ほら……ジュース、買ってやろう」

　とにかく、今は――なだめる。

　魔王の幹部と遭遇した後の勇者には、

　説教よりも、まず糖分が必要なのだ。

◇

　夜。

　野営地にて、皆で焚火を囲む。

　今日もアカネが特製のキャンプ飯を作ってくれた。

　椀から立ちのぼる湯気とともに、

　アツアツのスープをいただく。

　――ほっとする。

「ありがとう」

「いただきまーす！」

　クラリスとナディアも元気よく礼を言い、

　スープを口に運ぶ。

「ううん……おいしい」

「しみるー……」

　言葉通り、おいしそうに食べている。

　だが、その表情はどこか晴れない。

　――昼間の出来事。

　魔王幹部との対面が、まだ心に影を落としているのだろう。

　しばらくして、クラリスがぽつりとつぶやいた。

「あの人……わたしたちのこと、ばかにしてたよね」

「なんか……くやしかった」

　顔をしかめる。

「うん」

　ナディアが、短く同意した。

　少し間を置いて、クラリスがこちらを見る。

「ねえ、ルドさん」

「わたし……あの人より、強くなれるかな」

「ああ、もちろんだ」

　迷いなく答える。

「勇者の一番の武器は、攻撃力でも魔力でもない」

「成長力だ。脅威的な伸びしろと言ってもいい」

「その気になれば、

　あの魔女を超えるのに、そう時間はかからないだろう」

　――少しだけ、盛って答える。

　この子は、褒められて伸びるタイプだ。

　案の定、クラリスの表情がぱっと明るくなった。

　俺は、続ける。

「だが、勇者は一人では強くなれない」

「仲間と共に成長するものだ」

「だから――ナディア、アカネ。

　お前たちの頑張りが、勇者をさらなる高みに導く」

　二人の表情が、きゅっと引き締まる。

　焚火が、ぱちりと音を立てた。

　――上位者からの激励は、何よりの糧になる。

　三人の顔から、先ほどまでの不安はすっかり消えていた。

　しかし。

　強敵――ライバルの出現。

　それが刺激となり、勇者が飛躍的に力を伸ばす。

　そんな場面を、俺はこれまで何度も見てきた。

　そう考えると――

　あの魔女、魔王側にとってとんでもない悪手を打ったことになる。

　焚火を見つめながら、

　俺は、思わず口元を緩めてしまった。