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05勇者一行、湯に沈む

　『アウラ温郷』の温泉街を、

　俺たちはのんびりと巡っていた。

　石畳の道沿いには露店が立ち並び、

　湯気と甘い香りが入り混じっている。

「温泉まんじゅうだって。おいしそう」

「うむ。買ってやろう」

「焼き団子がある！　あれ好き！」

「うむ。買ってやろう」

「わたしは、はちみつ焼きりんご食べたい」

「うむ。買ってやろう」

「あ、わたしも！」

「わたしも！」

「買ってやろう！」

　クラリス、ナディア、アカネ――

　休む間もなく飛んでくるおねだりを、俺は次々と捌いていた。

　気づけば、彼女らの手は、露店で買った品でふさがっていた。

　はたから見れば、きっとこう見えるだろう。

　――孫娘たちに囲まれた、おじいちゃん。

　……否定は、できなかった。

◇

　俺たちは、今宵の宿を決めた。

　帳場のカウンターで、

　宿の女将がにこやかに微笑み、丁寧な口調で説明を始める。

「ここ『アウラ温郷』では、

　温泉のあとに“浴衣（ゆかた）”という衣装を着ていただくのが通例でして。

　大変着心地が良く、湯上がりに最適なのです」

「“ゆかた”？」

　クラリスたちは、聞き慣れない言葉に小首をかしげた。

「温泉の街特有の、湯上がり用の衣装だ」

　俺は簡単に補足する。

「へえ……」

「あとで着るの？」

「楽しみ！」

　三人の反応は、上々だった。

　ほどなくして、俺たちは露天風呂へと向かう。

　露天風呂は、丘の端に設えられており、

　柵越しに下界を一望できる造りになっていた。

　そしてこの日は、運よく雲海が広がっている。

　白い雲の海が夕日を映し、金色にきらめいていた。

「……これは、たしかに絶景だな」

　湯に身を沈めながら、この景色を眺める。

　温もりと静けさ、そして広がる光景――

　どれを取っても格別だった。

　そのとき、

　仕切りの向こう、隣の女湯から声が聞こえてくる。

「すごーーーい！」

「きれいーーー！」

「ねー、来てよかったねーー！」

　はしゃぐ声が、湯気越しに響いてくる。

　俺は思わず、湯の中で小さく息を吐いた。

　――山を越えた甲斐は、十分すぎるほどあったな。

　そう思いながら、

　俺は再び、雲海に沈みゆく夕日へと視線を戻した。

◇

　湯上がりの休憩所で、俺が涼んでいると――

　パタパタと足音を立てて、三人がやってきた。

　クラリス、ナディア、アカネ。

　それぞれ、色とりどりの浴衣に身を包んでいる。

　普段とは違う装いに、思わず目を引かれた。

「えへへ。どうですか、似合います？」

　三人はそう言って、

　それぞれ軽くポーズを取ってみせる。

　くるりと回ったり、袖をつまんで見せたりと、

　実に楽しそうだ。

「うむ。よく似合ってる」

　素直にそう言うと、三人とも分かりやすく顔をほころばせた。

「えへへ」

「やった」

「選んだかいがあったね」

　そして、間を置かずに。

「わたし、フルーツ牛乳が飲みたいです」

「わたしも」

　――はいはい。

　四人で並び、腰に手を当てて、瓶のフルーツ牛乳を一気にあおる。

　冷たさと甘さが、湯上がりの身体に一気に広がった。

「……うまい」

　思わず、そんな声が漏れる。

　湯の余韻と、ささやかな幸福。

　この温郷は、どうやら――人をだめにする力があるらしい。

◇

　宿の夕食を堪能したのち、食堂でくつろいでいると、

　女将が年配の男を伴って、こちらへやってきた。

「おくつろぎのところ、申し訳ありません」

　男は一歩前に出て、丁寧に頭を下げる。

「私は、この『アウラ温郷』で村長を務めております。

　オルフェンと申します」

　その視線が、クラリスたちへと向けられる。

「勇者様ご一行とお見受けし、

　今宵、どうしてもお願いがあり、参上いたしました」

「ふむ。話を聞こう」

　俺がそう促すと、

　オルフェン村長は深く息を吸い、言葉を続けた。

「実は――

　ここから北へ抜ける山道に、

　最近グリフォンが住み着きまして。

　空から人を襲うため、

　誰も通れなくなっているのです」

　拳を握りしめ、必死に訴える。

「どうか、勇者様。

　あの魔物を退治してはいただけないでしょうか！」

　グリフォン。

　鷲の上半身に、ライオンの下半身を持つ魔物だ。

　飛行能力を活かし、上空から獲物を襲う――

　実に厄介な相手である。

　勇者パーティの第一目的は、もちろん魔王討伐。

　だが、

　旅の途中で人々の困りごとに応えるのも、

　暗黙の了解とされている任務だ。

　俺も、これまで二度の勇者パーティの旅を経験し、

　囚われの姫の救出から、雪かきまで――

　実に様々な依頼をこなしてきた。

　平たく言えば、勇者パーティとは――

　ていのいい便利屋である。

　勇者であるクラリスは、

　「いやです」とは言わない。

　だが――

　明らかに、嫌そうな顔をしていた。

　ナディアも、アカネも同様だ。

　三人とも、顔に本音がはっきりと書いてある。

　――魔王退治だけでも大変なのに、

　これ以上、面倒ごとに巻き込まれたくない。

　そんな無言の訴えを、ひしひしと感じる。

　だが。

「承知しました。引き受けましょう」

　俺は、即答した。

「――えっ」

　クラリスが、信じられないという顔でこちらを見る。

　泣きそうな顔をするな、クラリス。

　勇者が、困っている人を見捨てる――

　そんな選択肢は、最初から存在しないんだ。

「あ、ありがとうございます……！」

　オルフェン村長は何度も何度も頭を下げ、

　女将とともに食堂を後にした。

　彼の姿が見えなくなった、その瞬間。

　三人が、一斉に詰め寄ってくる。

「グリフォンなんて、ムリムリムリ！」

「あいつ、飛ぶんですよ!?」

「にげましょう。今夜、にげましょう！」

　口々に叫ぶ三人を前に、俺は静かにため息をついた。

　――このあと、彼女たちをなだめるのに、

　相当な労力を要したのは、言うまでもない。