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32眠りの森

　この辺り一帯は、眠りの森と呼ばれている。

　凶悪な魔物が数多く生息する、危険な森だ。

　そして――

　その森を抜けた先、小高い丘の上に魔王城がそびえている。

　だが、この森に足を踏み入れる前には、準備が必要だ。

　そのため、俺たちはまず、

　ドワーフたちの住む里――

　「バル＝グリム岩砦」へ向かう。

　俺は、娘たちにこれからの行動を説明した。

「……ドワーフ？」

　クラリスが、不思議そうに首をかしげる。

　その視線を受けて、俺は簡単に説明を始めた。

「ドワーフはな、山と岩の民だ。

　地下や山腹に里を築いて、

　鍛冶と採掘を生業にしている」

「ドワーフは中立の民だ。

　人間にも、魔族にも与しない。

　だからこそ、

　魔族もまた、ドワーフには手を出さない。」

　――いや、出せない、という方が正しい。

　ドワーフは強い。

　もし敵に回せば、喉にナイフを突きつけられている格好になる。

　クラリスは小さくうなずく。

「ドワーフは、頑固で、気難しくて、排他的。

　だが――」

　一拍、置く。

「約束と技には、命を懸ける」

「一度“仲間”と認められた相手を、

　裏切ることは、まずない」

　それを聞いて、

　アカネが少し身を乗り出した。

「じゃあ……仲良くなるのは、大変そうだね」

「大丈夫だ」

　俺は、即答した。

「昔の知り合いがいる」

◇

　グランヴェル境界山脈の北側は、

　すでに冬の気配に包まれていた。

　灰色の雲が低く垂れこめ、

　その下には、光を拒むような黒い森が広がっている。

　いかにも――

　魔族の領地らしい景色だ。

　あたりは、しんと静まり返り、

　空気は張りつめている。

　音を立てれば、

　森そのものに目をつけられそうな、

　そんな感覚があった。

◇

　バル＝グリム岩砦には、半日ほどで到着した。

　切り立った岩壁が、行く手を塞ぐように立ちはだかる。

　自然の断崖――ではない。

　岩壁の中央。

　山の腹を抉るように穿たれた、巨大な裂け目。

　それが、バル＝グリム岩砦の正門だった。

　娘たちは、正門を見上げ口をあんぐり。

「すごい」

　その壮大な景観に圧倒されている。

　俺たちは、正門をくぐる。

　正門をくぐった途端、空気が変わった。

　外の寒さとは違う、石そのものの冷えが肌を撫でる。

　通路は広く、天井は高い。

　削り尽くされた岩と、磨かれた石畳が続いていた。

　赤銅色の灯りが、影を作らず壁を照らす。

　静寂の奥から、金属を打つ音が微かに響く。

　ここは砦ではない。

　山の内側に築かれた――生きた街だ。

◇

「これから冬の森に入る」

　俺は娘たちに言った。

「必要なものを、ここで揃える。冬用の装備と食料――命に直結するものだ」

　懐かしさが胸をよぎる。

　以前の魔王討伐の際にも、俺はここに立ち寄っている。

　今回で三度目だが、岩砦の空気も、石の匂いも、ほとんど変わっていない。

　昔の記憶を頼りに、防具屋へ向かう。

　分厚い扉を押し開けると、炉の熱と鉄の匂いが流れ出てきた。

「……見たことのある顔だな」

　低い声が飛ぶ。

　振り向いたのは、ずんぐりとした体躯のドワーフ――

　鍛冶職人のドゥランだった。

「久しぶりだな、ドゥラン」

「歳を取ったな、ルドルフ」

　ドゥランは鼻を鳴らし、俺の背後に視線を向ける。

「後ろのお嬢さんたちは？」

「ああ。勇者たちだ」

「今回も、魔王との対決のためにな」

「それは殊勝なことだ」

　娘たちが、揃って頭を下げる。

「はじめまして」

「冬用の装備を整えたい」

　俺が言うと、ドゥランは短くうなずいた。

「いいだろう。見繕う」

　棚の奥へ消えていく背中を見送りながら、娘たちに小声で伝える。

「ドゥランとは、前々回の魔王討伐のときからの馴染みだ」

「腕は確かだ。任せておけば間違いない」

　それを聞いて、クラリスがほっと息をついた。

「ほんとに、ルドさんが一緒でよかったよ」

「私たちだけだったら、何をどう揃えればいいか分からなかった」

「だよね」

　アカネも頷く。

「ルドさん様様だよ」

　ナディアも、静かに微笑んだ。

「ありがとう。ルドさん」

　その間に、ドゥランが戻ってくる。

　厚手の防寒外套。

　防水加工のブーツと手袋、帽子。

　さらに、断熱性の高い寝袋と、冬仕様のテント。

「これで凍え死ぬことはない」

　ドゥランは淡々と言った。

　――さすがだ。

　無駄がなく、だが足りないものもない。

　冬の森へ向かう準備が、静かに整っていった。

◇

　ドゥランの防具屋を出たあとは、保存食を仕入れた。

　乾燥肉、堅焼きのパン、豆と干し野菜。

　湯に戻せば、最低限の食事になるものばかりだ。

　この先、森の中にはドワーフの住み家が点在している。

　立ち寄れれば、都度、食料を調達することもできるだろう。

　だが――

　冬の森は、予定通りに進ませてはくれない。

　吹雪。

　獣。

　あるいは、道そのものが失われることもある。

「食料は、多めに持つ」

　俺はそう判断した。

　余分に思える荷は、

　いざという時、命の重さに変わる。

　結果、俺たちの荷物は膨れ上がった。

　仕方がないことだ。

　幸い、

　ナディアの重量軽減魔法により、見た目ほどの負担はかからない。

　ひととおりの準備を整えたのち、俺たちは、宿に落ち着いた。

　ドワーフの里の宿は、岩をくり抜いて作られている。

　装飾はほとんどなく、厚い石壁が外気を完全に遮断する。

　寝台は硬いが広く、毛皮の寝具が十分に用意されていた。

　炉の火は一晩中落とされず、寒さを感じることはない。

　派手さはないが、旅人を確実に休ませる宿だ。

　宿で、簡単な食事を取った。

　温かいスープと堅焼きのパンだけの、質素な夕食だ。

　だが、不思議と体は落ち着く。

　石の宿と、炉の火が、余計な緊張を溶かしてくれていた。

　明日から――

　いよいよ、眠りの森に足を踏み入れる。

「ちょっと、緊張するね」

「王国の森とは、全然雰囲気が違うもんね」

　娘たちは、不安を隠せずにいる。

　――当然だ。

　かつて、俺たちもそうだった。

　未知の領域に踏み込むのは、

　怖くないという方が、おかしい。

　俺は、黙ってスープを飲み干した。

◇

　翌日、俺たちは眠りの森へと足を踏み入れた。

　灰色の空。

　黒々と立ち並ぶ木々。

　地面には雪が白く積もり、足を運ぶたび、ざくりと鈍い音が響く。

　眠りの森に入って、まだ間もない頃だった。

　――音が、消えた。

　風の擦れる音も、木々の軋みも、

　まるで森そのものが息を潜めたかのように、すっと遠のく。

「……止まれ」

　俺が低く告げた、その瞬間だった。

　白い影が、左右に分かれて滑るように動く。

　正面、そして背後――

　二体。

　いや、三体。

　霜をまとった巨大な狼。

　吐く息が白く揺れ、足元の地面がじわりと凍りついていく。

「囲まれてる……！」

「霜影狼（フロスト・ウルフ）だ」

　俺は叫んだ。

「王国の狼とは別格だ。気をつけろ！」

　アカネが即座に剣を抜く。

　俺とクラリスは、同時に詠唱へ入った。

　だが、狼たちは飛びかかってこない。

　ただ、円を描くように歩き、

　じわじわと、逃げ道を削っていく。

「来るぞ――一斉だ！」

　次の瞬間、

　三体の狼が、同時に地を蹴った。

　低く、速い。

　――だが。

　すでにナディアは、防壁魔法を展開していた。

　狼の巨体が、見えない壁に激突する。

　鈍い衝撃音。

　その隙を逃さず、

　クラリスとアカネが一気に間合いを詰め、剣を振るう。

　だが、狼は速い。

　刃をひらりとかわし、なおも襲いかかる。

「――っ！」

　クラリスが剣を振りかざす。

　次の瞬間、剣先から火球が撃ち出された。

　意表を突かれた狼に、直撃。

　怯んだところへ、

　アカネの斬撃が走り、一体が崩れ落ちた。

　その間に――

　俺の詠唱が、完成する。

《一閃の雷》

　雷光が走り、一体の狼を撃ち抜く。

　動きが鈍った瞬間を逃さず、

　アカネが踏み込み、とどめを刺した。

　残るは、一体。

　クラリスが正面から対峙する。

　狼は、さらに速度を上げ、一直線に襲いかかった。

　剣と牙がぶつかる。

　そこへ――

　ナディアの支援魔法が、クラリスに重ねられた。

　身体が軽くなる。

　剣が、風を切る。

　加速した太刀筋が、

　狼の喉元を正確に貫いた。

　倒れ伏す霜影狼。

「……さすがね」

　肩で息をしながら、クラリスが言う。

　アカネも、深く息を吐いた。

「ここの魔物、やっぱり手ごわいよ」

　――それでも。

　俺は、内心、少し驚いていた。

（この娘たち……）

（初見の相手に、ここまで戦えるとはな）

　眠りの森は、確かに危険だ。

　だが同時に――

　彼女たちの力を、確かに試してくれる場所でもあった。