23/35

23魔女の葛藤

　暗く深い、眠りの森を抜けた丘の上。

　雷雲を背にして、魔王城はそびえ立つ。

　雷鳴が、とどろいた。

　玉座の間。

　黒い玉座に腰掛けた魔王ゼル＝マグナスは、

　苛立ちを隠そうともせず、声を荒らげた。

「いつまで、勇者どもを野放しにするつもりだ！」

　御前に控えるのは、魔王幹部の一人。

　『深紅の魔女』レティシア・ヴァルグレイヴ。

「申し訳ございません」

「少々、手こずっております」

　深く頭を垂れながら、続ける。

「勇者は、まだ若い小娘に過ぎませんが……」

「大魔導士が同行しており、非常に厄介です」

「奇襲を仕掛けるのが、やっとの状況で」

　一瞬、言葉を選ぶ。

「さらに――」

「ここまでの想定経路には、周到に罠を仕掛けておりましたが……」

「なぜか、連中は前例の無いルートを進んでおり」

「罠が、ことごとく不発に終わっております」

　その報告に、低い笑い声が割り込んだ。

「言い訳とは――」

　魔王幹部の一人、

　『黒曜の大将軍』バル＝グロウ。

　白く長い髭をなでつけながら、嘲るように言う。

「『深紅の魔女』の名が泣くな」

「……っ」

　レティシアは歯を噛みしめた。

「申し訳、ございません」

　格上である大将軍を前に、言い返すことはできない。

（この老いぼれが……）

（自分は城から一歩も出ぬ分際で）

「まあ、よい」

　玉座から、魔王が立ち上がる。

「よっこらしょ……」

　杖を突く手が、わずかに震えた。

　魔王ゼル＝マグナスは、

　ゆっくりと曲がった腰を伸ばす。

「あいたたたっ……」

　それでも、その目に宿る威圧は、衰えていない。

「いずれ――」

「ここ、魔王城にて、この儂が迎え撃とうぞ」

「はっ……！」

　かしずきながら、レティシアは思う。

　魔王ゼル＝マグナス。

　絶対的な力を持つ、魔界の支配者。

　――しかし。

　ご高齢だ。

　おそらく、先は長くない。

　この大将軍も相当だが、

　魔王様は、それ以上に年を召しておられる。

　そんな方を魔王に据えねばならぬほど、

　魔界にも、少子高齢化の波が押し寄せているのだ。

　とはいえ、力は健在。

　勇者を返り討ちにするなど、赤子の手をひねるも同然。

　だが――

　時間がない。

　勇者が魔王城に到達する前に、

　魔王が寿命で倒れる。

　前代未聞の事態だけは、

　何としても避けねばならない。

　焦るのは、レティシアだけだった。

　この口だけ達者な老将軍も、役に立たない。

　あの勇者パーティの大魔導士とは、大違いだ。

（動ける若手は……私だけ）

（急がねばならない）

「ところで、レティシアよ」

　威厳に満ちた魔王の声が、玉座の間に響く。

「はっ」

　一拍、置いて。

「ごはんは、まだか？」

「……」

　一瞬の沈黙。

「魔王様」

「つい先ほど、お召し上がりになったばかりでございます」

（本当に……）

（急がねばならない）

◇

　前魔王が勇者に討たれてから、二十年が過ぎたころ。

　レティシアは、魔界の端にある小さな街で生を受けた。

　父は、魔王城に仕える魔術師だった。

　寡黙で勤勉な男であり、

　母は、穏やかで、美しい人だった。

　レティシアは幼いころから聡く、

　そして何より、人目を引く容姿をしていた。

　そのせいだろう。

　言い寄ってくる男の子からは逃げ回り、

　女の子たちからは、自然と距離を置かれた。

　――要するに、孤独だった。

　魔法学校に入学してからは、

　勉学に打ち込み、成績は常に首位。

　だがそれは、状況を好転させるどころか、

　かえって孤立を深める結果となった。

　思春期のある日。

　学校で一番人気の男子から告白され、

　付き合うことになった。

　だが、初日の放課後。

　誰もいない教室で、突然押し倒された。

　反射的に放った魔法で、

　その男は尻に火をつけられ、

　校内を半狂乱で駆け回る羽目になった。

　あのときの――

　理性を失った獣のような目。

　自分が、

　そういう目でしか見られていなかったことが、

　何よりも、悲しかった。

　その事件を境に、

　レティシアの孤立は、決定的なものとなった。

　以後、彼女は感情を切り離した。

　魔王立グランディア魔法大学に進学し、

　魔術の習得と鍛錬に没頭する。

　首席で卒業後は、

　魔王城直属の組織――魔法省に配属された。

　当時の魔王領は、

　魔王不在の混乱のただ中にあった。

　諸侯の反旗により領土は分断され、

　かつての栄光は見る影もない。

　レティシアは、

　復権を掲げ、策略を巡らせ、

　地方をまとめ、秩序を取り戻そうと奔走した。

　その成果は、すぐに形となって現れた。

　彼女は破格の速さで昇進し、

　ついには、魔王幹部の座にまで上り詰める。

　――だが。

　上層部は、相変わらずだった。

　古い体質のまま、

　権力を手放そうとしない老人たちの巣窟。

　孤独であるがゆえに身につけた、

　割り切った処世術によって、

　レティシアは今日まで、その地位を守ってきた。

　だが――

　ここにきて、思わぬ苦境に立たされることになるとは。

（いよいよ……焼きが回ってきたか）

　そんなことを思う自分がいる。

　それでも。

　立ち止まるつもりはなかった。

◇

　はじめて勇者パーティと対峙したときのことは、

　今でもよく覚えている。

　白昼の道を、

　楽しそうに歩く三人の娘たち。

　――不快だった。

　理由は、すぐには分からなかった。

　いま思えば、あれは嫉妬だったのだろう。

　だから、少しだけ驚かせてやろうと思った。

　子どもの姿に化け、待ち伏せした。

　あのときの――

　怯え、戸惑い、警戒が入り混じった表情。

　正直、見ものだった。

　だが、

　大魔導士が、ついていることは知っていた。

　三度も勇者パーティに選ばれた男。

　やつは厄介だ。

　深入りする理由はない。

　その場は、早々に引き上げた。

◇

　次は、もう少し手荒にいくつもりだった。

　勇者どもを、いたぶってやろうと思った。

　だが、結果は散々だった。

　のらりくらりとかわされ、

　こちらの思惑は、ことごとく外された。

　それどころか、

　行動が、理解できない。

　聞いていた勇者像とは、あまりに違う。

　強引さも、悲壮感も、使命感の押し付けもない。

　……妙だ。

　だから、少しだけ興味が湧いた。

　直接、話してみることにした。

　モードリスの喫茶店。

　剣呑な空気になるだろうと、覚悟していた。

　だが――

　娘たちと、

　取るに足らない話題で盛り上がった。

　――初めての経験だった。

　正直に言おう。

　とても、楽しかった。

◇

　それでも、私は魔女だ。

　再び奇襲を仕掛けた。

　だが、またしても――解決された。

　面白くない。

　だから今度は、

　文句を言ってやることにした。

　その会話の流れで――

　私は、勇者パーティに誘われた。

　売り言葉に買い言葉だったことは、分かっている。

　深い意味など、なかったのだろう。

　それでも。

　誰かから、

　「一緒に来ないか」と言われたのは――

　生まれて初めてだった。

　胸の奥が、熱くなった。

　このままでは、

　泣いてしまいそうだった。

　その日は、早々に切り上げた。