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21勇者の条件

　夏の日差しが、容赦なく照り付ける。

「そういえば――」

　ふと、ナディアが言った。

「私たち、海に行く途中だったよね」

　その一言で、次の目的地は決まった。

「海が呼んでいるわ！」

「行くなら、今しかないよ！」

　向かうは、

　白浜の町――

　ルミエール浜。

◇

　道中、魔物には何度も遭遇した。

　ゴブリンの群れ。

　コボルトの群れ。

　オークの集団。

　だが――

　アカネの剣は、

　以前とは比べものにならないほど、研ぎ澄まされていた。

　一段、二段――

　否。

　それ以上だ。

　迷いがなく、

　無駄がなく、

　踏み込みには、確かな覚悟が宿っている。

　そして、

　力を取り戻したナディアから放たれる、無詠唱の魔法。

　詠唱も、溜めもない。

　ただ、意思と同時に現象が起こる。

　結果は――

　瞬殺。

　戦いと呼ぶには、あまりにも短い。

◇

　森の中。

　朝。

　俺は、少し遅れて目を覚ました。

　昨夜は夜明け近くまで見張りに立っていた。

　そのせいだろう。

　どうやら、寝坊したらしい。

　身を起こすと、

　焚火のそばで、クラリスが一人、鍋をかき混ぜていた。

「ルドさん、おはよう」

「朝ごはん、食べる？」

「ああ。おはよう」

　伸びをしながら、周囲を見渡す。

「ナディアとアカネは？」

「ナディアはね」

「朝のお祈りをしに行ったよ。

　ソフィア様のまねなんだって」

　そう言って、森の奥を指さす。

「アカネは、向こうで素振りしてる」

「先生の技、できるようになりたいんだって」

「そうか」

　それだけ答えて、焚火を見つめる。

　ぱちぱちと薪が弾ける音。

　鍋から立ちのぼる、湯気。

　しばらくして――

　クラリスが、ぽつりと呟いた。

「……ふたりとも、すごいよね」

「……」

「アカネは、剣がどんどん強くなってるし」

「ナディアは、あんな魔法を当たり前みたいに使うし」

　鍋をかき混ぜる手が、少しだけ止まる。

「それに比べて……」

　クラリスは、小さく息を吸った。

「私って、中途半端だよね」

「剣じゃ、アカネにかなわないし」

「ナディアみたいに、魔法も使えないし」

　そして、

　焚火の向こうにいる俺を見て、問いかける。

「ねえ、ルドさん」

「勇者って……なんなんだろう？」

　ようやく、その疑問にたどり着いたか。

　その問いが口をついたということは、

　クラリスが「勇者」という存在に、真剣に向き合い始めた証だ。

　それは、確かな成長のあかしだった。

「俺はな。勇者の、勇者たるゆえんは――三つあると思っている」

　過去、共に戦った勇者たちの顔を思い浮かべながら、そう答えた。

　クラリスが、まっすぐに俺を見つめてくる。

　その瞳に、ほんのわずかだが、確かな光が宿っていた。

「ひとつめ」

　俺は、静かに言葉を継ぐ。

「魔王は、それぞれが特殊で強力な力を持っている。

　その性質は、魔王ごとにまったく違う」

　一拍置いて。

「そして勇者は――その力に、対抗できる力を持つ唯一の存在だ」

「対抗……できる力？」

「そうだ」

　記憶をたどるように、ゆっくりと語り出す。

「俺が最初に戦った魔王は、強力な精神魔法を操っていた。

　幻影、眠り、混乱……。

　俺もソフィアも、それに散々苦しめられた」

　言葉を切り、過去の戦場を思い返す。

「だがな。勇者エドガルには――その精神魔法が、一切効かなかった」

　クラリスが、小さく息を呑む。

「そんなエドガルにとって、魔王を倒すことは……

　それほど難しい戦いじゃなかった」

　それが、ひとつめだ。

「ふたつめ。勇者の武器は、その汎用性だ」

　今度は、少しだけ口調を和らげる。

「時には戦士と並び、前線で剣を振るう。

　時には神官と共に、仲間を支える側に回る」

　天性のオールラウンダー。

「剣も振れる。

　状況も読める。

　無茶もできるし、引く判断もできる」

　そして――

「パーティが最大限の力を発揮できるように、立ち回れる」

　誰が前に出るべきか。

　誰が守られるべきか。

　誰が、今、力を必要としているか。

「その中心に、自然と立てるんだ」

　勇者とは、尖った刃ではない。

　刃を“活かす柄”のような存在だ。

「みっつめ」

　そこで、わずかに声を落とす。

「カリスマ性だ」

　クラリスの目が、わずかに見開かれた。

「命令しなくてもいい。

　説得しなくてもいい」

　――そこに、いるだけで。

「皆が、一歩、前に出られる」

　剣を握る手に、力が戻る。

　詠唱の声が、ぶれなくなる。

　祈りが、届くと信じられる。

「勇者の存在そのものが、パーティに力を与える」

　そして、静かに結ぶ。

「神はな。

　これらの資質を持つ者を――勇者として選ぶんだ」

　俺の話を聞いて、

　クラリスは、少し元気を取り戻したように見えた。

「そうなんだね……。でも、まだ、ちょっとピンとこないなあ」

「そうだろうな。まだ、勇者に選ばれたばかりだ」

　俺は、肩をすくめる。

「だが、焦る必要はない。

　これまでの勇者も、皆同じ道を通ってきた。

　歩みを止めずにいれば――

　やがて、自分が進むべき道は、おのずと見えてくる。」

「……わかった」

「とはいえ」

　少し笑って、付け加える。

「すぐに効果が出そうな、具体的な手立ても欲しいところだろう」

「それ」

「なら、簡単な呪文の詠唱を練習してみるか？

　勇者に選ばれたんだ。そっちの才覚も、きっとある」

「うん……。わたし、やってみようかな」

「よし。じゃあ、少し手ほどきしてやろう」

「はい。お願いします」

　そのとき――

　アカネとナディアが、ちょうど戻ってきた。

「おなかすいたー。あ、ルドさん起きた」

「ねえ、みんなで朝ごはんにしようよ」

「よし。今、よそってあげるね」

　クラリスの声は、もう迷いを感じさせない。

　すっかり、元気を取り戻していた。