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20静かな夏、約束の日

　本格的な夏だ。

　外では、強い日差しが新緑を照らし、葉擦れの音が風に揺れている。

　俺は――

　ひさしぶりに、我が家でゆっくりと過ごしていた。

　積んだままになっていた魔道書を読む。

　呪文を朗々と詠唱しながら、家の周りを散歩する。

　気が向けば、庭に出て土をいじる。

　急ぐ理由も、追われる理由もない。

　穏やかな日々である。

◇

　夕方。

　庭仕事を終えて家に戻ると、キッチンから賑やかな音が聞こえてきた。

　鍋が鳴り、包丁がまな板を叩く音。

　立ちのぼる、あたたかな匂い。

　中では、マリアとフローラが夕食の支度をしており、

　クラリスも、その横で一生懸命に手伝っていた。

「お義父さん、先に手を洗ってきてください」

「お義父さん、つまみ食いは駄目ですよ？」

　マリアから、いつもの声が飛んでくる。

「娘が増えたみたい」

　――と、マリアは本当に嬉しそうだ。

　フローラも、最近は学校が終わると、まっすぐ家に帰ってくる。

　クラリスとアカネが来てからというもの、

　この家は、少しだけ賑やかになった。

　先日は、フローラが学校の友達まで連れてきて、

　二階の部屋で、きゃあきゃあと大騒ぎしていた。

「……そういえば」

　ふと気になって、クラリスに尋ねる。

「アカネは？」

「道場で、居残り稽古」

　野菜をざくざくと切りながら、クラリスが答える。

「ほんと、すごいよ。アカネ」

「私なんて、午前中の稽古だけで、もうくたくたなのに」

　そう言いながらも、声音には、素直な感心が混じっていた。

　そして、少し間を置いてから、ぽつりと続ける。

「……なんかね」

「アカネは道場に入り浸りだし」

「ナディアは王妃様にべったりだし」

「誰も、わたしにかまってくれないの」

　ぼやき半分、本音半分。

「もう、フローラと旅に出ちゃおうかしら」

　すると、フローラが顔も上げずに、軽口を返す。

「あら、いいわよ」

「ついでに、魔王も倒しちゃう？」

　思わず苦笑が漏れた。

　ちょうどそのとき、

　西日の橙色が、リビングの床をゆっくりと染めていく。

　窓の外では、蝉の声が遠くで響いていた。

　穏やかな夕暮れである。

　――このままでは、

　本当に尻に根が生えて、動けなくなってしまうかもしれない。

　だが。

　明日は、いよいよ、約束の一週間目。

　ナディアの呪いが解かれる日だ。

◇

　俺とクラリス、アカネは、約束の時間きっかりに王宮を訪れた。

　通された一室では、

　エドガルとソフィアの二人が、すでに待っていてくれていた。

　ソフィアは、到着前から準備に取りかかっていたのだろう。

　部屋の中央に置かれたテーブルの上には、一枚の皿。

　その中を満たしているのは、

　濃い赤の液体。

　竜血苔から生成された薬に違いない。

　鼻をくすぐるのは、

　鉄と森と、わずかな苦みが混じった匂い。

　嗅いだ瞬間に、これは効くと分かる。

　そのとき――

「ワン！」

　駆け寄ってきた犬ナディアが、

　クラリスとアカネに勢いよく飛びついた。

「くぅーん」

　甘えた声で鳴き、尻尾をぶんぶんと振っている。

「ナディア、久しぶり。元気してた？」

　クラリスは笑顔でそう言いながら、犬ナディアを抱き上げた。

　そして、

　腕の中の重みを確かめるようにして、首をかしげる。

「……ねえ、ナディア。あなた、ちょっと太ったんじゃない？」

　その瞬間。

「ガウ！」

　短く吠え、

　犬ナディアはクラリスの腕から、ぴょんと飛び降りた。

「うそうそ、冗談よ」

「うー……ワン！」

　露骨に不満そうな声。

　そのやり取りを、

　俺とエドガルは、思わず顔を見合わせながら見守っていた。

　やがてソフィアが、

　犬ナディアをそっと抱きかかえる。

「ナディア。この薬を飲んでね」

「少し、苦いけど……がまんして」

　優しく声をかけると、

　そのまま、俺とエドガルに向き直った。

「薬が、ナディアの全身に行き渡ったら――」

「そのあとで、『解除の呪文』を使って、呪いを解いていくわ」

「ふむ」

「そうすれば、ナディアは、すぐに元の姿に戻ると思うわ」

「ふむ」

　ソフィアは、そこで一瞬だけ間を置き、

　いたずらっぽく微笑んで、付け加えた。

「……生まれたままの姿に、ね」

「！！」

「こ、これは失敬！」

　俺とエドガルは、ほぼ同時に声を上げ、

　慌てて部屋を飛び出した。

　廊下に出てからも、

　落ち着かずに、うろうろと行ったり来たりする。

　やがて、

　扉の向こうから、ソフィアの朗々とした詠唱の声が聞こえてきた。

　低く、澄んだ声。

　部屋の空気そのものを、塗り替えていくような響き。

　――しばらくして。

「ナディア！」

「クラリス、アカネ！」

　部屋の中から、

　弾むような歓声が響いた。

　それを聞いた瞬間、

　俺とエドガルは、無言で顔を見合わせ、

　小さく、息を吐いた。

　どうやら――

　うまくいったようだ。

◇

　俺とクラリスとアカネ、

　そして――少女の姿に戻ったナディアは、

　何度もソフィアとエドガルに礼を言い、王宮を後にした。

「また、遊びにいらっしゃい」

「今度は、ゆっくり会話を楽しみましょう」

「はい。ソフィア様、ありがとうございました」

　穏やかな別れだった。

◇

　そして、再び、俺の家へ戻る。

　ナディアの呪いは解け、

　ひとつの区切りは、すでについた。

　だが、

　もう少し稽古を続けたい――というアカネの要望を、

　俺たちは受け入れることにした。

　ついでに言えば、

　すっかり家に馴染んでしまった俺の尻に生えた根を、

　引き抜くためでもある。

　そうして、

　さらに一週間をここで過ごしたのち、

　俺たちは、ようやく出発することにした。

◇

　出発の朝。

　我が家の一同が、揃って見送りに出てくれる。

「なんか……旅立ちたくないよー」

　クラリスが、情けない声でごねた。

「いっそのこと、三人とも、うちの子になる？」

　マリアが、冗談めかして言うと、

「そうよ」

「魔王退治なんて、おじいちゃんに任せておけばいいのよ」

　フローラが、すかさずかぶせる。

「その手があったか！」

　クラリスとアカネ、

　そしてナディアが、声をそろえて同意した。

　――その手があったか、ではない。

　俺は、思わずため息をついた。

「クラリス、ナディア、アカネ、

　どうか体を大事に。

　また、いつでも、遊びにいらっしゃい。

　あなた、みんなをよろしくね。」

「はい、先生。ありがとうございました。」

「うむ。では、行ってくる」

　名残を惜しみながら、

　それでも俺たちは、

　新たな一歩を踏み出す。

「クラリス、アカネ、ナディア――またねー！」

　門を離れてもしばらく、

　フローラの声は、いつまでも背中に響いていた。

　振り返らずに歩きながら、

　俺は、その温かさを、胸に刻んだ。