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19師たちと弟子たち

　竜血苔は、すぐに見つかった。

　古い岩場の隙間という隙間に、

　血のように濃い赤を帯びた苔が、

　所狭しと生えている。

　これほどとは――

　思わず息をのむ量だった。

　俺たちは、

　手早く、それを採取し、

　革袋へと詰め込んでいく。

　――長居は無用。

　そう心に刻み、

　合図を交わすと、

　すぐさま下山に取りかかった。

　不思議なことに、

　下山途中、ドラゴンの襲撃はなかった。

　彼らも、

　学んだのだろう。

　狩る側か、

　狩られる側か。

◇

　日が沈む直前、

　俺たちは無事、麓まで戻り、

　再び馬車へと乗り込んだ。

　その瞬間。

　張り詰めていた緊張の糸が、

　ぷつりと切れた。

　誰からともなく、

　深く息を吐き――

　次の瞬間には、

　皆、眠りに落ちていた。

　宿に着いたのは、夜も深い頃だった。

　体の節々が、

　じんわりと痛む。

「こんなにはりきったの、久しぶりよ。

　私、明日、動けないかもしれないわ」

　腕を回しながら、

　セリシアが、苦笑交じりに言う。

「……ほんとうですね」

　アカネが、

　どこか誇らしげに相槌を打った。

◇

　翌朝。

「あいたたたた……」

「ちょっと、あなた。

　しっかりして」

「だ、大丈夫ですか？

　ルドさん……」

　――動けなくなっていたのは、

　俺だけだった。

　セリシアも、

　クラリスも、

　アカネも。

　多少の疲労こそあれ、

　普通に立ち、歩いている。

　……なぜだ。

「ご旅行、楽しまれました？」

　何も知らぬ亭主の親父が、

　のんきにそう声をかけてくる。

　俺たちは礼を告げ、

　再び馬車に乗り込み、

　我が家へと向かった。

◇

　帰りの馬車の中。

　揺れに身を任せながら、

　ふと、アカネが口を開いた。

「先生。

　あの技……

　なぜ、最初から使われなかったんですか？」

　素朴な、

　だが核心を突く疑問だった。

　セリシアは、

　少しも考え込む様子を見せず、

　さらりと答える。

「だって、あの技は、

　あなたたちの参考にならないでしょう？」

　それだけだった。

　――どこまでも。

　自分の強さよりも、

　弟子の成長を優先する。

　師匠バカというべきか、

　何と言うべきか。

　この夫にして、

　この妻あり。

　俺は、

　揺れる馬車の中で、

　小さく息を吐き、

　苦笑した。

　アカネが遠慮がちに問う。

「……あの技。

　私も、習得することは……可能でしょうか？」

　一瞬の間もなく、

　セリシアは答えた。

「もちろん」

　迷いはない。

「あなたには、才能がある。

　必ず、身につけられるわ」

　その言葉を聞いた瞬間――

　アカネの顔が、ぱっと、明るくなった。

　そのときのアカネの笑顔は、何度思い返しても色褪せない。

◇

　我が家に戻り、

　ひと息ついたその足で、

　俺たちは、そのまま王宮へと向かった。

　王宮では、すでにソフィアが待っていた。

　俺は、

　革袋に詰めた竜血苔を取り出し、

　そのまま、彼女の手に渡す。

　ソフィアは中身を一目確かめ、

　満足そうにうなずいた。

「ええ。これがあれば、

　変化の呪いを解く薬が作れるわ」

　少し考えるように間を置いてから、続ける。

「ただし――時間は必要ね。

　だいたい、一週間ほどかしら」

　それを聞いて、

　俺たちは顔を見合わせた。

　急ぎではあるが、

　どうしようもない。

　結局、

　俺とクラリスとアカネは、

　その一週間を、

　俺の家で待つことにした。

◇

　さて――

　問題は、犬ナディアである。

　ソフィアは、

　膝に手を置き、にこやかに言った。

「ナディアは、この数日、

　私と、とても有意義な時間を過ごしたわ」

　ちらりと、

　意味ありげな視線を向ける。

「神官としての見識も、

　かなり深まったのではないかしら？」

　ソフィアは、

　しゃがみ込み、犬ナディアと目線を合わせる。

「さて、ナディア。

　この一週間、どうする？」

「王宮に残る？」

「それとも――ルドのおうちで待つ？」

「ナディア、一緒に行こう？」

　クラリスが、すかさず声をかける。

　犬ナディアは、

　きょろきょろと目線を動かし、

　クラリスとソフィアを、交互に見比べた。

　その様子を見て、

　ソフィアが、そっと水を向ける。

「ナディア。

　……まだ、

　学び足りないことが、あるんじゃないかしら？」

　一拍。

　そして、

　何気ない口調で、こう続けた。

「そうそう。

　今晩のご飯、何が食べたい？」

　――瞬間。

　犬ナディアの目が、きらりと光った。

「ワン！」

　迷いは、一切ない。

　小さな体が、

　一目散に、ソフィアのもとへ駆け寄った。

「決まりね」

　ソフィアは、満足そうに微笑んだ。

「ちょっと！

　食べ物で釣られたわね、この裏切り者！」

　クラリスの抗議もむなしく、

　犬ナディアは、

　すでに王妃の足元でお座りしている。

◇

　こうして――

　俺とクラリスとアカネは、

　王宮を後にし、

　我が家へと戻った。

　次に王宮を訪れるのは、

　一週間後。

　ナディアが、

　再び人の姿を取り戻す、その日だ。

　我が家では、

　俺たちの無事の帰還を祝して、

　ささやかな宴が設けられた。

　マリアとフローラが腕を振るった料理が卓に並び、

　皆で、それに舌鼓を打つ。

　竜の山での出来事を語れば、

　自然と笑い声が上がり、

　食卓には、久しぶりの賑わいが戻っていた。

　そんな中――

　不意に、アカネが口を開いた。

「先生」

　セリシアをまっすぐに見つめ、

　一瞬の迷いもない声で言う。

「ここにいさせてもらう一週間、

　稽古をつけていただけないでしょうか？」

　その眼差しは、

　真剣そのものだった。

　一瞬の沈黙。

　だが、

　それは、ほんの一瞬だった。

「もちろん」

　セリシアは、即座にうなずく。

「いいわよ。

　明日の朝から、道場にいらっしゃい」

　その言葉に、

　アカネの表情が、ぱっと明るくなる。

「ありがとうございます！」

「アカネ、すごい……。

　がんばってね」

　クラリスが、素直に声をかけた。

「うん。

　わたし、がんばる」

　そして――

　少しだけ間を置いて、アカネは続ける。

「……クラリスも、一緒だよ？」

「え？」

　間の抜けた声が、クラリスの口から漏れた。

　それを聞いて、

　セリシアが、楽しそうに微笑む。

「勇者パーティに、

　手ほどきができるなんて――

　光栄なことだわ」

「え？」

　もう一度、

　同じ声が響いた。