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15聖女と剣聖

　エルディーン王国。

　王都ヴァル＝ルクス。

　王宮・謁見の間。

　夕刻。

　玉座には、国王エドガル・レオンハルト。

　その周囲を、城の兵と重鎮たちが固めている。

　俺とクラリス、アカネは、揃って膝をつき、礼を取った。

　その隣で、犬ナディアが、おとなしくお座りしている。

　ひととおり、ことの顛末は説明した。

　魔女レティシアの襲撃。

　変化の呪い。

　そして、王妃ソフィアの力を借りたいという願い。

　玉座の上で、エドガルが大きくうなずく。

「勇者一行よ、魔王討伐の旅、ご苦労である。

　大魔導士エルディーン卿。そなたの望み、承知した。

　まもなく、ソフィアも戻るだろう。

　積もる話もある。

　この後は、別室にて、先の手立てを検討するとしよう」

　厳かにそう告げると、

　エドガルは立ち上がり、踵を返した。

　俺たちは、そのまま別室へと案内される。

◇

　通されたのは、

　狭いが、落ち着いた小部屋だった。

　部屋にいるのは、

　エドガルと、俺たちだけ。

　犬ナディアには、椀に水が用意され、

　ぺろぺろと、実においしそうに舐めていた。

　ソファーにエドガルが腰掛け、

　促されて、俺たちも向かいに座る。

　とたんに、

　エドガルの表情が、がらりと変わる。

「なに？　ルド。

　魔法、食らっちゃったの？

　お前がいながら？

　しょーがないやつだなー」

　あまりにも砕けた口調に、

　クラリスとアカネが、目を見開いたまま固まる。

「そう言うがな。

　あの魔女、強いぞ？

　お前なんて、転がされて終わりだぞ」

　俺の遠慮のない返しに、

　二人の仰天は、さらに深まった。

　――王様に向かって、なんて口を。

　だが、俺たち三人は、

　かつて、同じ旅をした仲間だ。

　魔王討伐の旅を共にした、

　親友と言っていい。

　立場は変わっても、

　その関係まで変わることはない。

　思えば、大変な旅だった。

　命の危険も、絶望も、数えきれないほどあった。

　それでも――

　俺とエドガルと、ソフィアの三人旅は、

　本当に楽しく、幸せな時間だった。

　そのとき。

　ドアが、勢いよく開いた。

　バタン、という音とともに、

　一人の女性が飛び込んでくる。

「ルド！

　ひさしぶりじゃない！

　元気してた？」

　そう言って、

　彼女は迷いなく、俺の手を握った。

　王妃ソフィア・レオンハルト。

　もう齢七十だというのに、

　その態度は、若いころのままだ。

「ああ。

　ソフィアも、元気そうでなによりだ」

　喉の奥から、ようやく言葉を引きずり出す。

　ソフィアは、今でも各地を巡り、

　困っている人々を助けて回っている。

　その正義感と、底知れぬ行動力。

　今なお“聖女”と慕われる理由だろう。

　……しかし。

　この距離感は、本当に困る。

　なお、ソフィアに、

　俺の想いを伝えたことは、一度もない。

　旅の中で、

　彼女とエドガルが惹かれ合っていくのを、

　目の前で見ていた。

　――言えるわけがなかった。

「まあまあ、勇者のみなさん。

　あら、かわいいじゃない」

　そう言って、

　ソフィアはクラリスとアカネの手も、順番に握って回る。

　二人は、

　最初から最後まで、硬直したままだった。

◇

「この呪い、解けるわよ」

　膝の上に犬ナディアを乗せ、

　その柔らかな毛並みを撫でながら、

　ソフィアはさらりと言った。

　その一言で、

　クラリスとアカネの表情が、一気に緩む。

　肩の力が抜け、

　張り詰めていた息を、同時に吐き出した。

　ソフィアは、人を安心させる。

　昔から、そうだった。

　言葉に、不思議な力があるのだ。

「ただし、材料が必要ね」

　その一言で、

　空気が、ぴしりと引き締まる。

　ソフィアは、犬ナディアの額に指を当て、

　じっと魔力の流れを読むように目を細めた。

「変化の呪い自体は、そう難しくないわ。

　でもこれは……二重構造。

　しかも、核が深いところに仕込まれている」

　犬ナディアが、

　不安そうに小さく鳴く。

「ワン……」

「大丈夫よ。痛いことはしないわ」

　そう言って、

　ソフィアは優しく笑った。

「必要なのは――

　竜血苔（りゅうけつごけ）」

　聞き慣れない名に、

　クラリスとアカネが顔を見合わせる。

「竜の魔力を吸って育つ、特殊な苔よ。

　変化系の呪いを“引き剥がす”のに使うの」

　俺は、思わず腕を組んだ。

　――嫌な予感しかしない。

「その苔は、

　『ヴァルグ＝ドラケン山』の中腹、

　竜の巣へ続く古い岩場に生えている」

　さらっと言うが、

　要するに――

　ドラゴンの縄張りだ。

「あなたたち、とってきてくれるかしら？」

　ソフィアは、本当にさらっと言った。

「……ドラゴン？」

　クラリスとアカネが、同時に固まる。

　言葉を失い、

　まばたきすら忘れたまま、

　ぴくりとも動かない。

「簡単に言ってくれるがな……」

　俺は、思わず渋い顔をした。

「ヴァルグ＝ドラケン山は、

　ドラゴンの巣窟だぞ？」

　すると。

「あら？」

　ソフィアは、きょとんとした顔で首をかしげた。

「ドラゴンよ？

　あなたの奥さんについて行ってもらえば、いいじゃないの」

　――奥さん。

　その単語が出た瞬間。

　隣で聞いていたエドガルが、

　ぱん、と手を叩いた。

「そうか、それもそうだ！」

　妙に楽しそうな声だ。

「ついて行ってもらえ。

　剣聖セリシア・ヴァル＝エルディーンに！」

　……そういうことか。

　俺は、ゆっくりと息を吐いた。

　妻、セリシア。

　年は、すでに六十を越えている。

　だが――

　いまだに現役だ。

　毎朝、鍛錬場に立ち、

　弟子たちを相手に剣を振っている。

　衰えなど、微塵も感じさせない。

　頼んでみるか。

　俺の妻。

　剣聖セリシア・ヴァル＝エルディーン。

　二つ名は――

　ドラゴンスレイヤー。